– Будь ты немного умнее, пожалуй, да. – Он похлопывает меня по спине, чтобы подбодрить. – Не переживай. Мы принимаем в нашу семью всех без исключения.

– Не трогай меня.

Освободившись от его хватки, я немного прохожусь, чтобы размять ноги. Затем отряхиваю джинсы. Странно, что я снова могу пользоваться обеими руками. Я провожу ими по волосам и, как всегда, чувствую себя неуютно без шапки. Достаю ее из кармана и надеваю.

– Никакой благодарности, а ведь я пришел за тобой, – говорит Кенни, убирая наручники.

Я подхожу, чтобы стукнуться костяшками в знак признательности:

– Спасибо, чувак. Я твой должник.

– Ты мне много чего должен.

Это и впрямь так.

– Как дела с Сашей? – Вчера я пришел на эту чертову вечеринку, только чтобы он отвлекся от драмы со своей девушкой.

– Все хорошо. Я вчера позвонил ей по пьяни, и мы все уладили.

– Отлично.

– Никогда не стоит недооценивать силу хорошей пьянки.

– Я больше ни капли в рот не возьму. – По крайней мере если есть малейший шанс снова оказаться прикованным к кому-то наручниками. – Ты на фургоне? Подбросишь меня до дома? Мне потом надо в студию.

– Конечно. Но Мэнди убьет тебя, если увидит в таком виде.

Меня разбирает смех. Ей не привыкать.

– Поверь, она видела меня и в худшем состоянии.

Лия

Блок 18, 3-й этаж, квартира A.

Если гугл-карты не обманули, это здесь.

Выдохнув, я нервно одергиваю рубашку и джинсы. Мы договорились встретиться ровно в шесть, а я пришла на пять минут раньше. Я обязана получить эту работу. Были и другие объявления, но в большинстве случаев требуется полная занятость. К счастью, давать частные уроки относительно просто. Я без проблем могу совмещать это с учебой в университете. И я хорошо лажу с детьми. Прошлым летом я работала в лагере. У меня есть опыт. Я идеально подхожу для этой работы.

Осталось убедить их в этом.

Набравшись смелости, я звоню в дверь и в волнении убираю руки за спину. Остается ждать. За дверью слышатся шаги.

Едва она открывается, вся заготовленная речь мгновенно улетучивается из памяти.

– Нет, – машинально произносит Логан Тернер. – Нет, только не это. Нет.

Я замираю, увидев его. Он выглядит иначе, чем утром; он переоделся, и теперь на нем толстовка и серые треники. И главное, на руках больше нет наручников. Логан смотрит на меня так, словно мечтает похоронить заживо.

От нервов я не могу мыслить здраво.

– Что ты здесь делаешь?

Его брови взлетают вверх.

– Я здесь живу.

– Здесь? – Пазл наконец-то складывается, и на меня обрушивается реальность. – Я пришла по объявлению. Насчет твоей сестры.

– Моей сестры?

– Лия? – Из коридора слышится женский голос. – Вы пришли раньше! Приятно познакомиться, я Мэнди.

Пожилая женщина лет шестидесяти подходит к двери с широкой улыбкой на лице. Она одета в пестрое, в цветочек, платье свободного кроя, а седоватые волосы завиты в стиле афро. Она протягивает мне руку. Я пожимаю ее, пытаясь осознать происходящее.

– Вы Мэнди? – глупо переспрашиваю я.

– Бабушка, какого черта? – вклинивается Логан.

Она поворачивается, чтобы шлепнуть его по руке.

– Что за выражения! Отойди и впусти девушку, ну же.

– Ты не станешь ее нанимать.

– Ты еще будешь мне тут указывать?

– Бабушка…

– Я сказала, впусти ее.

Несколько секунд они с вызовом смотрят друг на друга, затем Логан сдается и неохотно отходит от двери. Я затылком ощущаю его взгляд, когда захожу внутрь и следую за Мэнди по коридору. У меня такое чувство, будто я ступаю в логово льва.

– Я рада, что ты пунктуальна, – говорит она. – Это ценное качество.

– Ага, – рассеянно отвечаю я. Я не могу выбросить из головы мысли о Логане, о том, что он идет с нами, о вчерашних событиях, о Линде. – Для кого будут эти уроки? Для вашей внучки?

– Моей внучки? Логан – мой единственный внук, и, хоть в это верится с трудом, читать он умеет.

Дойдя до гостиной, она, обернувшись, смотрит на меня. Я останавливаюсь у двери, и, когда Логан обходит меня, наши руки на мгновение соприкасаются, и сердце начинает колотиться. Так, нужно расслабиться. Я нервничаю еще больше, чем утром. И это нехорошо.

Я смотрю на его широкую, крепкую спину, пока он не исчезает на кухне.

– Эти уроки для меня, – продолжает Мэнди, и я полностью сосредотачиваю внимание на ней. – Мне хотелось бы более бегло читать. Как думаешь, у тебя получится помочь?

Я застигнута врасплох. Еще как.

– А вы не думали записаться в школу для взрослых?

Она отмахивается от моего предложения:

– Не люблю людей.

– И это взаимно, – добавляет Логан, который только что вернулся в гостиную. Он прислоняется к дверному косяку с открытой бутылкой воды в руке и смотрит на меня. На его лице – смесь раздражения и любопытства, что вызывает у меня нехорошее предчувствие.

– Пожалуйста, Лия, не слушай моего внука. Порой он забывает, кто его содержит.

– Бабушка, не начинай.

– Так вот, тебе интересна эта работа? Как ты думаешь, ты могла бы… научить меня читать?

Мой первый порыв – ответить «нет». Это совсем не то, чего я ожидала; я привыкла учить детей, а не пожилых. Но тут янтарные глаза Мэнди встречаются с моими, и я в них вижу нечто такое, от чего мое сердце сжимается. Надежду. Она очень хочет найти того, кто научит ее. Что, если другие тоже неправильно истолковали объявление? Возможно, она уже получала отказы.

– Да, конечно. – Мой голос неожиданно для меня самой звучит уверенно. – Это в моих силах. Никаких проблем.

Просияв, она выглядит так, будто ей не терпится подойти и обнять меня.

– Здорово! Какие у тебя часы работы и какие цены?

Я уже собираюсь ответить, как в разговор вмешивается другой голос:

– У тебя есть опыт? – Это Логан. Судя по его тону, убедить его будет непросто.

Я поворачиваюсь к нему. Его темные глаза встречаются с моими.

– Да, – отвечаю я.

– И ты можешь его подтвердить?

– Я хорошо справляюсь со своей работой.

– Не тебе об этом судить.

– Люди довольны мной.

– Какой сюрприз. Пай-девочка.

Последнее замечание он произносит с презрением. Судя по всему, на моем лице отражается желание ввязаться в спор, потому что он подносит бутылку к губам, скрывая улыбку. Играть в его игры я не собираюсь. Я здесь, чтобы получить работу, а не тратить время на споры.

Я поворачиваюсь к Мэнди.

– Я буду приходить три-четыре дня в неделю. И сама буду приносить вам книги, по которым мы будем заниматься. Я настойчива и терпелива, и у меня хорошо получается учить. Все, что нам нужно, – это время и тихое место, где никто не будет нас отвлекать, – добавляю я, намекая на ее внука-засранца. – Что касается цены, то меня вполне устраивает та, которую вы указали в объявлении.

– Ну все, пошутили и хватит. – Логан поворачивается к бабушке: – Я подыщу тебе кого-нибудь. У меня есть контакты.

– Со мной вы добьетесь хороших результатов, – возражаю я.

– Ей нельзя доверять, – продолжает он, равнодушно кивая в мою сторону. – Она новенькая в университете. Едва ли у нее много опыта. От шестилетнего ребенка было бы больше толку.

Это уже слишком. Я поворачиваюсь к Логану, едва сдерживая желание ударить его.

– У тебя не найдется лестницы, к которой можно приковать тебя наручниками?

– А у тебя нет другой подруги, которую можно предать?

Что за полнейший?..

– В студии меня ждут клиенты. Я ухожу, – объявляет он. Закрыв бутылку, он оставляет ее на столе. – Я поговорю с Кенни, и мы найдем хорошего учителя. А ты, мелкая, сделай одолжение и перестань тратить время. Где выход, ты уже знаешь.

Я раздраженно смотрю ему вслед. А затем понимаю, что, собственно, только что случилось, и смотрю на его бабушку, которая молча наблюдала за нашей перепалкой. Ну вот, я только что упустила шанс на лучшую работу, которая мне когда-либо подворачивалась.

– Значит, вы уже знакомы, – констатирует она, бросая на меня многозначительный взгляд.

«Я поцеловала его прошлой ночью».

«Я поцеловала его прошлой ночью».

«Я поцеловала его прошлой ночью».

«Я поцеловала его прошлой ночью и ненавижу себя за то, что мне это понравилось».

– Мы учились в одной школе, – отвечаю я без лишних уточнений.

Молчание. Я жду, пока она вежливо попросит меня уйти. И тут происходит то, чего я никак не ожидала. Она улыбается.

– Мой внук. Логан. Нужно преподать ему урок, согласна? – говорит она, заметив мое замешательство. – Ну, и когда мы начинаем?

3
Безнадежный случай

Логан

На следующее утро в семь часов звонит будильник. Я поднимаю руку, чтобы выключить его, и вновь сосредотачиваю внимание на графическом планшете. Увеличиваю масштаб, настраиваю штриховку и снова отдаляю картинку, чтобы проанализировать дизайн. Клиент передал мне готовый рисунок, который он нашел на пинтересте. Поскольку ни один уважающий себя художник не крадет у другого, я сделал свою собственную версию классического ревущего льва, добавив на задний план цветы и изменив шрифт. На мой взгляд, это все равно выглядит простовато. Не думаю, что набил бы себе такую татуировку. А может, и набил бы. Я говорил то же самое о половине моих работ – и вуаля.

Свою первую татуировку я сделал в шестнадцать лет. Это был необдуманный шаг. Я по пьяни проиграл спор другу и в итоге оказался на кушетке с иглой, пронзившей мою руку. Это была фраза «Пошел ты». Спустя годы я дополнил ее цветком в солнечных очках, который курит в своем горшке. И, в отличие от большинства людей, жалеющих о своем первом тату, в моем случае оно стало одним из любимых.

Тогда я впервые оказался в студии. И там я встретил Пич, женщину, которая нашла эскизы в моих блокнотах и открыла для меня этот мир. Вместе с Тейлором, ее парнем, они научили меня всему, что я знаю. Через неделю после переезда в Портленд к бабушке я отправил резюме в студию «Отвязные мастера», которая только что открылась в городе, – а вдруг повезет? И мне повезло. С тех пор прошло три года, и татуировки уже стали для меня привычкой.

Через час начнутся занятия, поэтому я выключаю планшет и встаю с кровати. Я всю ночь рисовал эскиз – не мог уснуть. В бессоннице для меня нет ничего нового, и я всегда стараюсь использовать время с пользой. Сняв пижаму, я бросаю ее на кровать, а затем открываю комод в поисках одежды. В зеркале на стене отражается подтянутый черноволосый парень, чьи плечи, руки и торс покрыты татуировками. В итоге я хватаю пару джинсов, футболку и одну из моих вечных толстовок. Конкретно эта обнажает розу на шее. Надев кроссовки, я оглядываюсь в поисках чего-то, чего мне не хватает.

А вот и моя шапка.

Захватив смартфон, ключи и бумажник, я выхожу из комнаты.

– Доброе утро, – приветствую я бабушку, входя в гостиную.

Как обычно, она сидит в кресле-качалке и пьет кофе. Моя кружка уже ждет меня на столе. Времени позавтракать как следует нет, поэтому я беру кофе и делаю глоток стоя.

– Куда-то спешишь? – бабушка приподнимает бровь.

– Нужно пораньше прийти на занятия. Есть пара вопросов к преподу.

Хотя в школе никто не назвал бы меня прилежным учеником, я всегда понимал, что ради будущего мне необходимо продолжать учебу. И знал, что направление должно быть связано с искусством. В Хейлинг-Коуве особых возможностей для этого нет, и я переехал к бабушке в Портленд, чтобы поступить на графический дизайн. У меня неплохо получается.

– Ты сегодня до скольки?

– Не знаю. У меня несколько клиентов, а потом надо убраться. Вернусь только вечером.

– Вот и хорошо. – Она отпивает глоток.

Я хмурюсь.

– С какой стати?

– Лия придет около шести. Не хочу, чтобы ты нам мешал.

Опять это проклятое имя! Судьба словно смеется надо мной.

– Поверить не могу, что ты дала ей работу.