Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Боль ушла, но на её место пришло странное шевеление на границе сознания. Словно кто-то забрался в его голову и пытается там хозяйничать.

– Нет… – прошипел Теон. Он был не свободен телом, но разум – последнее, что ему принадлежало, и просто так отдавать контроль чему-то потустороннему он не собирался. – Нет!

Существо, оказавшееся внутри, еще долго пыталось получить контроль, но в конце концов Теону удалось справиться с этим, задвинув вторженца на задворки сознания. Он все ещё ощущал чужое присутствие, но по крайней мере тот немного притих.

Наконец мальчик огляделся, но не увидел монстра вокруг себя. Тьма отступила, а фонарь теперь горел так ярко, как и должен был.

– Неужели он теперь… во мне? – шокированно прошептал Теон, даже не сразу поняв, что спросил это в слух.

Но помимо этого случилось что-то ещё. Мальчик не слишком понимал, что ощущает, но кажется, изменилась его сила. Она словно стала больше. Если раньше тот огонек, к которому он тянулся, был маленьким, то теперь он словно не имел конца и края.

Такая сила пугала… Теонн не был готов к такому и потому поступил так, как мог – побежал.

Он несся назад сломя голову и тяжело дыша. В конце концов, поручение учителя он выполнил. Он встретил монстра, живущего под горой, и теперь может возвращаться, не боясь наказания. Вернее, может не бояться, что учитель будет сильно злится, что же до наказаний… Утрену порой было достаточно и формальной причины, чтобы их применять. Но одно дело – получить пинок или затрещину, и совершенно другое – прочувствовать гнев учителя, когда тот действительно хочет

Когда впереди показался свет, Теон почувствовал облегчение. Да! Выход! Он был рядом! Мальчик вбежал в помещение, где недавно случился бой и чуть не упал, споткнувшись о порог.

Утрен его ждал. Учитель сидел на лавке, закинув ногу на ногу, и его взгляд не обещал ничего хорошего.

– Очень надеюсь, что ты не струсил и не сбежал раньше, чем встретил монстра.

– Нет, учитель… – пробормотал Теон. – Я встретил его и даже коснулся… а потом… потом…

Мальчик не мог объяснить, что произошло, но этого и не требовалось. Утрен понял, о чем тот толкует. Стоило Теону только начать пытаться описывать произошедшее, как колдун быстро поднялся и подошел к мальчику, начав разглядывать его спину и вживленные камни.

– Ох… Получилось… да! Получилось… – наверное, впервые Теон слышал такой восторг в голосе учителя, и это слегка пугало.

Утрен резко отпрянул и бросился к своим вещам, а через секунду извлек из них то, что заставило Теона задрожать от волнения и страха. Ошейник. Металлический ошейник, покрытый рунами. Утрен работал над ним очень и очень долго. Он позволял полностью контролировать Ткача Иного.

– Подставь шею, – приказал он и кажется не ожидал, что Теон что-то возразит. И тот Теон, что вошел в пещеру, действительно бы смиренно принял дальнейшую судьбу, но тот, что вышел, отказывался.

Это странное чувство силы все ещё переполняло его, вселяло уверенность и твердость.

«Ты сильнее его» – шептал кто-то ему на ухо.

«Не позволяй сковать себя цепями…»

«Сожри его душу»

Голоса… такие разные, мужские, женские, но вместе с тем жуткие и потусторонние.

– Нет…

– Что? – Утрен остановился, и в его глазах вспыхнула ярость. – Что ты сказал?

– Сказал, что не стану… это… эта вещь… если вы наденете её на меня, я никогда не стану свободным.

– Щенок… ты всерьез считаешь, что станешь свободным? – казалось, что маг заскрежетал зубами. – Ты оденешь это. Это твоя судьба! Твое предназначение! Сегодня великий день, так что я прощу эту выходку. Иди сюда и подставь шею… иначе ты будешь наказан так, как никогда прежде. Ты будешь молить о пощаде, но…

– Нет. Больше… Больше не будет наказаний… Больше не будет ничего…

Теон ощутил, что больше не один. Это было странно, но давало силы сопротивляться. Он втянул энергию Иного, ощутив, как его буквально переполняет сила.

Но Утрен ударил первым. Не успел Теон опомниться, как огненное копье пронзило его грудь, выжигая внутренности, а сам учитель бросился к ученику с ошейником в руках.

«Дай мне выйти» – не то прошептал, не то прогрохотал хор разных голосов.

И Теон позволил. В тот же миг во все стороны от мальчика хлынула чернота, а старый Утрен мгновенно понял, что проиграл. Что-то выкрикнув, он ударил по тьме магией, а сам рванул в сторону каменной двери.

Тьма рванула за ним, но учитель оказался проворнее и захлопнул дверь раньше, чем монстр сумел его схватить. Это заставило черное чудовище отступить и вернуться обратно в мальчика, а сам Теон рухнул на пол, судорожно хватаясь за грудь.

Он был жив.

Немыслимо!

Но ещё удивительнее было то, что рана заживала буквально на глазах.

Тряхнув головой и сбросив оцепенение, мальчик встал, бросая косые взгляды на закрытую каменную дверь. Учитель запер себя внутри горы.

Я сбегу! Я могу сбежать!

Учитель испугался его и сбежал, и в тот момент Теон понял, что он наконец освободился.

* * *

1758 год от Исхода Старых Богов.

За 5 лет до начала завоеваний Владетеля.

Теону раньше не доводилось бывать в Дангассе. Это был не очень крупный город чуть южнее Бонхарда, практически граничащий с пустынными землями. Через него проходил один из трактов, идущих на юг, но в нынешнее время года это не слишком популярный маршрут.

Мужчина планировал задержаться здесь на пару дней, после чего попробовать отыскать караван, идущий через пустыню. Ему было интересно посмотреть на земли, что простираются за песчаным морем. Встреченный во время путешествий мастер меча Раон Шу как-то рассказывал ему о них, и Теон хотел взглянуть на эти страны самолично. А оттуда возможно он таки отправится на Дорнийскай Архипелаг. Кажется, его мать была именно оттуда родом.

Как бы то ни было, первым делом ему нужно было отыскать подходящее место. Поспрашивав людей на улице, он довольно быстро нашел гостиницу с трактирным залом. Первым делом он снял комнату, заплатив за неё бонхардскими марками, после чего сел за один из свободных столиков в глубине зала.

Теон заказал у официантки, дородной и не слишком симпатичной женщины, эля и опустился за один из свободных столиков. Заведение было не слишком богатым, но этого и не требовалось. Теон так часто спал на земле или голых камнях, что даже простая кровать была в радость. Это не изменилось и за те десять с лишним лет, что он провел в странствиях.

Неторопливо потягивая эль, он расслабился, и кажется, на пару мгновений почти задремал, как внезапно ощутил едва заметное прикосновение к коже, после которого по ней пронесся легкий электрический разряд.

Приоткрыв один глаз, он увидел перед собой женщину и в ответ провел пальцем по её руке, специально подставленной, создавая сходный эффект. Глаза их обоих едва заметно вспыхнули, вызывая дружеские улыбки.

– Значит, мне не показалось, – довольно сказала она, и мужчина обратил внимание на то, как участилось её дыхание. – Не против, если я присяду?

Теон жестом пригласил незнакомку за стол. Девушка, как и он, была Ткачем Иного, и то, что между ними сейчас произошло, было чем-то вроде приветствия и проверки одновременно.

– Джессая.

– Теон.

– Ты ведь не местный? – поинтересовалась она.

– Как и ты, полагаю, – они оба улыбнулись, и в глазах девушки вспыхнули озорные огоньки.

– Один?

– Как видишь.

Они вновь обменялись улыбками и теперь с легким интересом разглядывали друг друга.

Джессая была довольно симпатичной, но не более. Тонкие губы, темные как сама бездна глаза, курчавые и непослушные темно-каштановые волосы, собранные в толстую косу. Возраст было угадать сложно, Теон был почти уверен, что она старше его, но вряд ли на много. Лет пять, не больше. Его новая знакомая была из нейдрингов, что живут далеко на западе. Ему бы хотелось ещё оценить её фигуру, но у её народа было принято носить мешковатую одежду.

Лицо Джессаи почему-то казалось Теону знакомым, но не похоже, чтобы они раньше встречались. Скорее всего он просто встречал кого-то похожего.

Для них обоих уже стало очевидно, чем именно закончится сегодняшний вечер. И в этом не было ничего странного. Если она путешествовала одна, то у неё не могло быть постоянного партнера для разрядки. И судя по тому, как жадно она смотрела на Теона, последняя разрядка у неё была давно. Если бы Джессая знала, насколько он силен, то скорее всего даже не стала бы тратить время на знакомство, а уже вела бы его в свою комнату.

Но она не знала, так что предпочла хотя бы немного узнать мужчину, с которым собралась провести ночь. Он тоже был не против узнать её получше, поэтому следующие несколько часов они провели за милой беседой с долей флирта, пока в конце концов, немного опьянев, его новая знакомая не взяла мужчину за руку и не повела за собой наверх.

Джессая оказалась весьма умелой любовницей, лучше, чем можно было предположить во время их знакомства. Пылкая и страстная, но при этом довольно слабая фурия. Теону то и дело приходилось сдерживать себя, чтобы не дать слишком много силы.

Она извивалась под ним, впиваясь ногтями ему в плечи и царапая до крови спину, но подкупало в ней вовсе не это, а то, что она практически полностью открывалась ему. Обычно во время разрядок двух «незнакомцев» не открываются партнеру так глубоко. Дают коснуться испытываемых сейчас чувств и эмоций, усиливая их резонанс, да и только. Но Теон, казалось, мог услышать отголоски её мыслей.

Это было слишком сокровенно, слишком лично. Сам Теон никогда настолько никому не открывался, боясь, что партнерша коснется Банрата-тан-Азура. И чем дольше он об этом думал, тем страннее находил подобную открытость. Она могла быть следствием неопытности, но… учитывая возраст и то, что девушка умела… Неопытной её язык не поворачивался назвать.

Тогда зачем? Единственную причину Теон видел в слабости её дара. Чем более ты открыт партнеру, тем сильнее воздействие на дар, и во время разрядки с более сильным ткачем это способствует укреплению дара. Но несмотря на такой жест, сам Теон был сдержан. Он не открывался сильнее, чем следовало, и вместе с тем не лез в душу девушки, лишь подпитываясь её эмоциями и чувствами.

Их тела были одним. Их души были одним. Потоки энергии, как две реки, сливались и пронизывали их обоих лишь, усиливая возбуждение. До пика они дошли одновременно, что было совершенно нормально для Ткачей. Когда чувства двух входят в резонанс, закончить вместе так же легко, как дышать.

Теон слез с неё и лег на спину, тяжело дыша, но его новой знакомой словно было мало. Не успел мужчина восстановить дыхание, как она заняла место на его бедрах, игриво улыбаясь. Её глаза в свете свечи были такими черными, что в них можно было утонуть.

– Ты так силен… – прошептала она. – Никогда не встречала настолько сильных Ткачей…

Теон не стал на это ничего отвечать, просто улыбнулся ей в ответ. В любом случае утром они расстанутся и пойдут своими дорогами. В его планы не входило заводить с кем-либо отношения.

Несмотря на ожидания, продолжения ночи так и не последовало. Женщина легла ему на грудь и словно пыталась вслушаться в стук его сердца. Теон отпустил силу и расслабился, позволяя сонливости взять верх. Возможно, они вздремнут полчаса или даже час, а после продолжат, но пока…

Мужчина ощутил, как проваливается в сон. Как цепкие лапы дремоты затягивают его в черноту, но… что-то было не так. Теон не мог понять, что именно. Банрат-тан-Азур шевелился внутри, создавая внутренний дискомфорт.

А затем Теон услышал щелчок.

Звук, похожий на то, как защелкиваются кандалы на заключенном.

Теон тут же распахнул глаза и увидел, как женщина, ещё мгновение назад сидевшая на нем, отпрянула, спрыгивая с кровати и одновременно подхватывая простыню.