Да, из воды выпрыгнул очаровательный дельфин. Паула оказалась на седьмом небе от счастья! Она знала: дельфины часто спасают утопающих.

Дельфин подплыл ближе. Вокруг глаз у него чернели странные круги, но Пауле было всё равно. Она ухватилась рукой за плавник. И тут понеслось! Йо-хо! Быстро-быстро молотя хвостом, дельфин разогнался и стремительно помчал Паулу по морю прямо к пляжу. От счастья и удовольствия она завизжала: ни разу не летала и не скакала по волнам с такой скоростью.

Берег был уже совсем близко, какие-то десять метров. Паула отпустила дельфина и сделала несколько гребков, пока не ощутила под ногами дно. Песчаное, мягкое, без камней. Дельфин ещё раз выпрыгнул из воды, словно попрощавшись, несколько секунд потанцевал на хвосте, весело застрекотал и исчез.

– Спасибо! – крикнула Паула и с глубоким вздохом повернулась к пляжу.

Но времени опомниться ей не дали. Только она решила, что самое страшное уже позади, и посмотрела на тёмные джунгли, начинавшиеся прямо за пляжем, как раздался громкий пронзительный крик.

Что-то вроде: «Яхуха-а!»

Могучие верхушки многовековых деревьев раздвинулись, и в сторону Паулы из джунглей вылетело нечто большое и чёрно-рыжее. Существо закувыркалось в воздухе, словно его вышвырнула чья-то неведомая сила, и с диким рёвом плюхнулось в море в нескольких шагах от Паулы. Плюх! – раздался смачный всплеск. А затем над водой показалась голова. Паула не верила своим глазам. Тигр?! Огромный! С острыми, как бритва, зубами!

Паула тут же опустилась в воду по кончик носа. Тигр её не заметил. К счастью. Он снова зарычал, и, на удивление, рёв его звучал довольно. Выбравшись на берег, тигр стряхнул воду с шерсти и потрусил в джунгли.

– Яхуха-а! – завопил кто-то снова.

В воздухе тут же закружился второй тигр и рухнул в море почти там же, где и первый. Затем он так же подплыл к берегу, отряхнулся и побрёл обратно в чащобу. Паула ещё немного посидела на корточках в воде, но больше ничего не произошло. Путь был свободен.

Паула поковыляла к пляжу. Совершенно изнурённая, она спряталась за большим камнем, вытянулась на земле и ненадолго потеряла сознание. Последнее, о чём она успела подумать: «Где же я?..»

Вновь придя в себя – прошло всего несколько минут, не больше, потому что солнце всё ещё висело над морем очень низко, – Паула увидела лицо. Приятное лицо. Радостное, улыбающееся, но морщинистое. Над лицом красовалась пышная копна рыжих кудрявых волос, похожая сразу и на цветную капусту, и на парик добродушного клоуна. Это была какая-то старушка. Она сидела на коленях рядом с Паулой, склонившись к её лицу.

– Не переживай, девочка, со мной ты в безопасности! – заговорила старушка.

Паула не удержалась и – стряхнув с себя ужас, холод и борьбу, пережитые ночью – порывисто обняла старушку за шею. Та погладила её по голове и добавила:

– Всё будет хорошо!

Паула почувствовала, как постепенно успокаивается, и поднялась на ноги. Старушка тоже встала, но не как старенькая бабушка, а удивительно быстро, почти вскочила. Только теперь Паула обратила внимание, что на незнакомке тёмно-синий спортивный костюм в красный и зелёный горошек и фиолетовые кроссовки. На шее висит цепочка с маленькой круглой медалькой – совершенно чёрной. На каждом пальце блестит по серебряному кольцу.

– Где я? – спросила Паула.

Хихикнув, старушка радостно подпрыгнула, приземлилась на одну ногу, затем, балансируя, вытянула руки, сделала – совсем как балерина! – поворот, свистнула с помощью пальцев и воскликнула:

– Ваш выход, господин Дятел! Вы отличный объяснятель!

Тут из её ярко-рыжих кудрей – как из гнезда – вылетела пёстрая птичка. Сев старушке на плечо, она… заговорила! Будто маленький попугай.

– Хронос! Хронос! Хронос! – трижды прокричала птичка и юркнула обратно в рыжую шевелюру-гнездо.

– Верно отконопатил, господин Дятел! Мы на юго-востоке плавучего острова Хронос. Ну, хм, насколько у плавучего острова вообще может быть юго-восток. Он ведь постоянно крутится! Яхуха-а!

– Плавучий остров? – вскрикнула Паула, замотав головой. – А вы кто?

– Я? – Старушка приосанилась, выпятила грудь и торжественно объявила: – Моё имя, милое дитя, звучит так: Кариссима Баллабаллиссима Фортиссима Интелигиссима Дормиссима Тристиссима Циркулус фон Хронос.

Паула смущённо хмыкнула.

– Не переживай. Не обязательно запоминать всё целиком. Можно просто Кариссима. Некоторые кличут меня Бабушкой джунглей. Но я не настолько старая. Яхуха-а!

Бабушка джунглей? Кариссима? Циркулус фон Хронос? Летающие тигры? Плавучий остров? Птица в волосах? Ни с чем подобным Паула ещё никогда не сталкивалась. Даже солнце здесь желтее и ярче. В воздухе вкусно пахло кокосами и ванилью.

– А ты? – поинтересовалась Бабушка джунглей. – Как тебя зовут?

– Паула. Паула Крузе.

– Ты живёшь в Новой Зеландии?

– Нет. Мы приехали в отпуск. Я живу в Цисмаре, там рядом тоже есть море. Балтийское. Но это далеко отсюда.

– А что это на тебе за чудной наряд?

– В смысле? А! Вы о моём гидрокостюме?

– А что такое, скажи на милость, гидрокостюм?

– Ты не знаешь?

– Понятия не имею!

– Он нужен, чтобы заниматься сёрфингом и нырянием.

– Это как же?

– О боже! – Паула хлопнула себя по лбу, будто вспомнив о чём-то. – У тебя есть телефон?

– Теле… что?

– Смартфон, мобильник, телефон!

– Те-ле-фон? – повторила Бабушка джунглей по слогам. – Прости, ничего подобного на Хроносе нет.

– Что? – поразилась Паула. – Как же мне тогда позвонить родителям?

– А где твои родители?

– В Новой Зеландии, на пляже Вайнуй.

– Ой-ой-ой, – вздохнула старушка. – А скажи-ка на милость, как ты вообще сюда попала?

– На парусе. Я всю ночь летела на нём по воздуху. А затем упала в море. Меня спас странный дельфин. У него круги вокруг глаз.

– О, это Филиппина! Наша подруга. Она плавает рядом с островом. Яхуха-а! А глаза странные, потому что она носит очки для ныряния.

– Очки для ныряния? – опешила Паула.

– Да. У бедняжки Филиппины аллергия на солёную воду. Мы смастерили очки, чтобы у неё глаза не слезились.

Паула с улыбкой покачала головой.

– Ну и ну, – продолжила старушка, – всю ночь лететь над морем! Ты, скажи-ка на милость, наверняка страшно проголодалась! Отведу-ка я тебя в мою крепость. Согласна?

– В крепость?

– Да. Крепость нужна для защиты. От врагов!

– У тебя есть враги?

– Увы, да. На севере, на западе, на востоке и в центре острова. Яхуха-а!

Кариссима озабоченно посмотрела на море и добавила:

– Пойдём потихоньку, Паула. В это время на берег выходят акулы-трости, а с ними шутки плохи. Мы ведь не хотим с ними столкнуться?

Паула не стала уточнять, кто это такие: сперва надо хорошенько всё осмыслить. Она без возражений зашагала рядом с Кариссимой фон Хронос по песочному пляжу к опушке джунглей.

3
Самая сильная бабушка в мире

Джунгли – они такие: тенистые, тёмные и совсем не доброжелательные. Вокруг тебя щебет и чирикание, стрёкот и цокот, стук и уханье. То тут, то там может притаится какой-нибудь зверь. Паула замёрзла и слегка дрожала. Неудивительно – она ведь всю ночь провела в полёте над морем. Под древними лесными великанами простирался непроходимый подлесок: заросли, кустарники, маленькие деревья. Паула пробиралась сквозь дебри за Бабушкой джунглей по протоптанной извилистой тропинке. Здесь пахло уже не кокосами и ванилью, а жарой и влажным мхом.

Вдруг старушка остановилась. На тропинке стояли два тигра – те самые, что ранее плюхались в море. Паула затаила дыхание. Бабушка джунглей достала из кармана спортивных штанов золотые часы, со вздохом кивнула и направилась к зверям. Тигры осторожно подошли к ней, тяжело дыша и высунув языки, словно собаки, ждущие, когда им бросят палку. Вблизи они казались ещё страшнее, чем до этого в море.

– Ладно! – нарушила молчание Бабушка джунглей и свистнула через два пальца. – Ещё один раз! И хватит на сегодня! Capito?^[1]

Тигры явно обрадовались, с энтузиазмом кивнули, повернулись к ней спиной и завиляли хвостами. А затем случилось вот что… Бабушка джунглей ухватилась за один хвост, без труда приподняла большого и тяжёлого тигра, раскрутила его, словно метательница молота, – и по широкой дуге вышвырнула из джунглей с криком: «Яхуха-а!»

Паула открыла рот от удивления. Тигр взмыл вверх, пролетел сквозь кроны деревьев, и через несколько секунд вдалеке послышался всплеск. Первый тигр плюхнулся в море. Второй тигр последовал за ним.

– Яхуха-а! – прокричала Кариссима фон Хронос. – К счастью, я самая сильная бабушка в мире! Сильнее самого толстого короля слонов, сильнее трёх динозавров и сильнее знаменитой армии пичи-глачо, сильнее… ну… всех на свете. Пока ты со мной, бояться нечего, Паула. На острове полно страшных опасностей.

– Ты говоришь о тиграх?

– О, нет! Тигры совсем безобидны. Ладно, в нашу первую встречу они, конечно, хотели меня слопать, но я схватила их за хвосты и подкинула в воздух, прямо как сейчас! Сперва бедняги струхнули, а затем до них дошло, что летать это – здóрово! С тех пор так каждое утро и приходят ко мне – просят закинуть их в море. Почему бы и нет, если больше ничего не нужно! Всегда пожалуйста, без проблем!

– Но Кариссима, – заговорила Паула, – если ты самая сильная бабушка в мире, сильнее армии…

– Пичи-глачо!

– Ну да… И тебе некого бояться. Зачем нужна… крепость? И почему есть враги?

Из бабушкиной причёски снова выпорхнула птичка, повисла в воздухе, как колибри, прямо перед носом Паулы и прощебетала:

– Кариссима – самая сильная бабушка в мире. Но, увы, всего три часа в день. С шести утра до девяти утра. Всегда. Господин Дятел – отличный объяснятель!

И птичка снова спряталась.

– Обязательно разбалтывать всё-всё? – проворчала старушка, закатив глаза.

– Это правда? – спросила Паула.

– К сожалению, да, – пожала плечами Бабушка джунглей. – Увы, ничего не могу поделать. Жизнь на острове Хронос подчинена строгим законами времени. Так называемым периодам.

– Значит, ты – самая сильная бабушка в мире, но только с шести до девяти часов утра?

– Именно!

– А что ты делаешь, если тигры нападают ПОСЛЕ девяти часов?

– Ох, тигры не догадываются, что я самая сильная бабушка в мире только с шести до девяти часов утра. Они и понятия не имеют, что в пять минут десятого могут мной отобедать.

– Поэтому не нападают?

– Точно! И я ведь тут на острове не одна живу. У меня есть не только враги, но и друзья.

– И птичка! – воскликнула Паула, указав на шевелюру Бабушки джунглей.

– Вот-вот! – рассмеялась старушка. – У каждого должна быть птичка. И моя – тут. Её зовут господин Дятел!

Вдруг Паула обратила внимание на дерево. Конечно, деревья в джунглях были повсюду, пока они шли, но это было совершенно особенным. Паула это сразу поняла. Оно больше и выше других великанов леса, толще и замшелее. И высоко на стволе висели… часы.

– Смотри! – прошептала Паула. – На дереве часы. Вон там, наверху.

– Знаю, – ни капли не удивилась Бабушка джунглей. – Это наше дерево Времени. Самое старое. Его корни уходят глубоко к сердцу острова. Я не говорила, что остров Хронос – живой?

– Живых островов не бывает! – воскликнула Паула.

Бабушка джунглей глубоко вздохнула.

– А Хронос именно такой! Он – остров плавучий, поэтому постоянно двигается. Ни в коем случае нельзя, чтобы о нём узнали люди. Он чувствует приближение кораблей, когда те ещё далеко, чувствует по волнам, накатывающим на берег. И просто уплывает. Хронос ещё не видел никто из людей. Никто не подозревает, что он существует. Яхуха-а!

Паула задумалась.

– Но почему остров не уплыл от меня?

– Хороший вопрос, Паула! Ответ – ты слишком маленькая! Он тебя не заметил.

– Во-первых, я не маленькая, – обиделась Паула. – Во-вторых, как остров может видеть? У него что, есть глаза?