Его лицо оказалось так близко, что я могла рассмотреть в фиалковых глазах свое взлохмаченное отражение.

– Да! Согласна.

Рейган кивнул, схватил меня за руку и потащил к Орху, который уже готовился подняться вверх.

Перед кабинкой, прямо на загривке дракона, меж острых шипов крепилось двойное сидение. Именно туда мы и сели. Рейган быстро прошептал заклинание, слов которого я не смогла разобрать, и нас моментально окутало легкое, практически прозрачное облачко.

– Обхвати меня за талию, – не оборачиваясь, велел он.

И я мгновенно послушалась. Не только обняла, сцепив руки в замок на его животе, но и прижалась щекой к спине и закрыла глаза, готовясь к стремительному полету.

Орх взвился вверх с такой скоростью, что у меня сбилось дыхание. Я вцепилась в мужа еще сильнее и судорожно сглотнула. Сердце гулко билось о ребра. Такое впечатление, что от страха оно хотело пробить себе путь и вырваться наружу.

«Нашла чего бояться! Франческа, ты – темная ведьма, которая сама решила отправиться на битву с ожившими мертвецами. Вот чего стоит бояться, а не полетов на драконе».

Порывов ветра я почти не чувствовала, хотя и слышала, как он злобно завывает вокруг нас. Решившись, я осторожно открыла глаза, однако ничего толком разглядеть не смогла. Во-первых, вид заслонял Рейган. И то, что я так бесстыдно прижималась к нему, наплевав на нормы приличия и дистанцию, которую так отчаянно выстраивала между нами, совершенно не способствовало этому. Во-вторых, сложно что-то рассмотреть, когда огромное крыло то и дело мелькает перед глазами. Мне удалось увидеть тонкую полоску леса, белоснежные поля и припорошенные снегом дома, которые виднелись вдалеке. Их я узнала по дыму, который поднимался из труб.

А потом мы начали пикировать вниз.

– У-у-у-ух!

Я снова зажмурилась, кусая губы.

Бам! Легкий хлопок, который показался особенно громким после гула ветра, и долгожданное приземление. Но я даже не думала отпустить мужа. Так и сидела, прижимаясь к нему щекой, и тяжело дышала.

«Чтоб я… да еще раз… да никогда!»

– Фрэн? – тихо и мягко позвал Рейган. В его голосе я не услышала никакой насмешки, лишь тепло и участие. – Фрэн? Ты в порядке?

Мне с большим трудом удалось отстраниться и отпустить его. При этом не заметить то, как у меня дрожали пальцы, мог лишь слепой.

– Если ты передумала…

– Не передумала, – тут же оборвала я, стирая капельки пота со лба. – Просто… дай мне пару секунд.

– Жаль, но у нас их нет. Ты была права.

Его слова прозвучали неожиданно отрезвляюще. Вздрогнув, я подняла на него взгляд, а потом резко повернула голову. Мы приземлились в паре сотен метров от старого кладбища. Половина его выглядела обычной: могилы, старые памятники, а вот вторая… вторая была изувечена тьмой. Вся поверхность, лишенная снега, черная, обугленная, шевелилась и бурлила, словно это вовсе не земля, а океан. И еще оттуда доносился звук… шорох, шум, грохот разрушаемых надгробий, треск старых ломающихся костей.

– Орх и другие драконы не могут сжечь здесь все? – спросила я, когда Рейган помогал мне спуститься на землю. – Это бы значительно облегчило нам жизнь.

– Отличный план, только вот магия червоточин плохо влияет на драконье пламя. Оно становится неконтролируемым и очень опасным. Поэтому сжигать все напрямую нельзя. Это можно использовать, но надо приберечь… для чего-то более серьезного.

– Когда шансов уже не останется? – хмыкнула я.

– Франческа, – что-то в тоне Рейгана заставило меня застыть и поднять на него глаза, – еще не поздно отступить. Никто и слова тебе не скажет и ни в чем не обвинит. Забирайся в кабину, я прикажу Орху унести тебя в замок. Там ты будешь в безопасности.

Надо же… он действительно предоставлял мне возможность отказаться.

– Будем считать, что я этого не слышала. Я не отступаю, Рейган. Если я сказала, что хочу помочь, то я действительно хочу это сделать. И более того, я могу это сделать!

– Хорошо, – кивнул он, решив оставить столь опасную тему. – Всем занять места! Нельзя позволить мертвецам попасть в деревню.

Я стремительно осмотрелась. До ближайших домов оставалось около трех сотен метров.

– Рейган, мне нужен твой клинок.

Обычно я ношу свой, но тут, как говорится, не подготовилась.

Муж молча, без лишних вопросов, вручил его мне.

– Ты же помнишь, что обещала не отходить от меня ни на шаг? – напомнил он.

– Помню, – коротко ответила я и взглянула на Верфолда, который прилетел вместе с Уинтером на черном драконе. – Никогда не поздно принять себя. Особенно, если на кону стоит столько жизней.

Верфолд побледнел и отвел глаза. Ну, это его выбор. А я сделала свой.

Закрыв глаза и раскрыв руки, призвала темную магию. И в ту же секунду кладбище огласил утробный рев восставших личей. Они чувствовали родную магию и радостно откликались.

В следующую секунду раздались громкие взрывы, и еще сильнее запахло гарью и копотью. Маги бросились в бой.

Тем временем я постаралась отстраниться от происходящего. Сейчас никак нельзя было ошибаться. Высшая магия не прощала ошибок. Открыв глаза, я острым клинком проткнула каждый палец на правой руке. В такой момент как никогда требовалась кровная магия – самая сильная и самая опасная из всех видов магии.

Шепча первое заклинание, я соединила окровавленные пальцы между собой, чтобы смешать кровь. После того, как по всей руке прошла легкая вибрация, я принялась чертить перед собой в воздухе знаки стихий.

– Жаром очищения. Дыханием вечности. Глотком чистоты. Основой мира.

Символ земли, последний из нарисованных символов, оказался внизу. Едва закончив последнюю закорючку, я поймала рукой все три символа в воздухе и стиснула зубы, чтобы не закричать, такими горячими они были. Словно раскаленные угольки. Проглотив слезы, я едва слышно прохрипела:

– Принимаю вас.

Воздух завибрировал и заискрил от переизбытка магии.

Сжав руны сильнее, я поднесла их к себе и впечатала в грудь.

«О-о-о-о-ох, горячо!».

Меня пронзило такой болью, что я со стоном рухнула на колени.

– Фрэн! – Голос Рейгана звучал приглушенно, словно из трубы.

Я моментально, несмотря на боль, вскинула руку. Меня сейчас было категорически запрещено трогать. Слава богам, он это знал. И своим жестом я дала понять, что все нормально, жива и скоро приду в себя.

«Как же больно!».

В груди буквально горело огнем. Я словно прижгла себя раскаленным металлом. Но, клянусь, это того стоило.

Поднявшись с третьей попытки на ноги, я открыла глаза. Мир вокруг виделся теперь немного иначе – немного искаженным, изрезанным множеством магических нитей. В месте червоточины обнаружилось огромное жуткое пятно. Никаких нитей, никакой связи, просто черное месиво тьмы, которая бурлила, извивалась и копошилась. В какой-то момент мне даже почудилось, что я слышу шепот… шепот, который зовет меня.

«Ну что ж… раз зовут, надо идти».

Последняя фраза заклинания прозвучала как удар хлыста. Правая рука задрожала и завибрировала. Кожу будто одновременно проткнули сотни иголок, а потом из каждого окровавленного пальца появился пучок магии соответствующей стихии. Они переплетались между собой, образуя разноцветную силовую плеть.

– Ну что ж… я готова.

Вскинула голову и быстро осмотрелась, оценивая обстановку, чтобы понять, куда именно бежать и что делать. И я никак не ожидала, что Рейган окажется рядом. Всего в нескольких шагах от меня. Он стоял и просто смотрел. Но так… словно имел на это право. И я вместо того, чтобы возмутиться, я неожиданно вспыхнула.

– Я думала, что ты уже там. – Я неловко махнула в сторону кладбища.

Там четверка магов уже уничтожала восставших мертвецов, не давая им выйти за ограду, которая сейчас слабо мерцала неоново-желтым светом. Ее явно успели напитать светлой магией, что не позволяло созданиям выбраться наружу. Но это пока. Проход-то остался свободным. И именно его нам предстояло защищать.

– Я же сказал: всегда рядом, – отозвался Рейган и вдруг одобрительно кивнул, указав взглядом на плеть, которая продолжала тянуть из меня силы и кровь. – Неожиданно.

– Но весьма эффективно.

– Надолго хватит?

А вот это уже лучше. Лучше говорить о работе и червоточине, чем смотреть так, что сердце замирает от непрошенных чувств и эмоций.

– Насколько хватит меня.

– Кровная магия опасна.

От его пристального взгляда внутри словно все перевернулось.

– А у нас есть выбор? – блекло улыбнулась я.

Рейган кивнул, а после произнес то, чего я никак не ожидала от него услышать:

– Прикроешь мне спину, Фрэн?

Вздрогнув, я сжала силовые нити в кулак и внезапно охрипшим голосом поинтересовалась:

– Уверен?

– Думаешь, я стал бы шутить такими вещами? – серьезно посмотрев на меня, ответил муж. – Так ты прикроешь мне спину, Франческа?

– Обязательно.

Меня никто и никогда не просил о подобном, и я готова была в кляксу разбиться, но сделать все идеально.

– Тогда вперед, – едва заметно улыбнулся Рейган.

И я внезапно осознала, что не могу его ненавидеть. Нет, я вовсе не простила его за похищение, но сумела понять. Неизвестно, как действовала бы сама, попав в подобную ситуацию.

Испытывала ли я страх?

Конечно, испытывала. Огромный. Потому что существа, выбиравшиеся из-под земли, лишь отдаленно напоминали зомби, которых так часто поднимал на полигонах Алекс.

Там они хоть немного походили на людей. Сейчас… сейчас же перед нами предстали самые настоящие монстры с туловищем человека, которое настолько деформировалось, что уже не поймешь, где шея, а где руки, которых, кстати, могло быть больше двух. Та же проблема наблюдалась и с ногами. А пустоты в разложившихся телах и скелетах заполнялись непонятной черной субстанцией. Не у каждой твари имелась голова. Многим она просто не требовалась, поскольку они прекрасно обходились и без нее. У некоторых были просто оголенные черепа, чьи глазницы горели голодным огнем. Эти создания восстали лишь для одного – пожирать все на своем пути.

Каждое движение сопровождалось противным хлюпающим и чавкающим звуком. Настолько отвратительным, что к горлу подкатывала тошнота.

Или все дело в зловонном аромате, от которого можно было задохнуться? Здесь смешалась гарь, копоть, жженая, полуразложившаяся плоть, перегной и гниль. Я очень старалась дышать через раз, но и это мало помогало.

Одна из тварей с шестью руками на торсе, которая больше напоминала сороконожку, чем человека, подняла вверх череп с остатками плоти и редкими волосами на голове, и завыла так, что кровь в жилах застыла. К ней тут же присоединились другие. Они завывали, рычали, булькали и взрывались от ударов магии. Ошметки плоти и куски костей разлетались в разные стороны.

Страшно было нанести первый удар. Мне попалась женщина. Вернее, раньше она была женщиной. На скрюченном теле болталось грязное платье непонятного цвета. Но я больше запомнила тонкую нитку жемчуга, которая особенно сильно выделялась на фоне черной субстанции, заполнившей ее кости. Злобно скалясь, она вытянула вперед руки и бросилась ко мне, стоило только миновать ворота кладбища.

Я и сама не поняла, сработали инстинкты. Взмах руки, и плеть буквально оплела тело несчастной, разрывая его на части. Импульс болезненно ударил по кисти, давая понять, что использование магии не пройдет для меня бесследно.

Хлюп. От противной черно-зеленой жижи спас прозрачный силовой щит, которым закрыл меня Рейган.

– Не позволяй этой гадости попасть на тебя, – посоветовал он, отбиваясь от новых тварей.

В его руках то сверкал огнем острый клинок, который резал мертвецов словно масло, то срывались с пальцев небольшие огненные шары. А когда требовалось, Рейган молниеносно вызывал щит.

Никогда не видела такой ловкости, силы и многогранности. Светлые заклинания перемешались с темными, создавая еще более разрушительный эффект.