– Думаю, что они проглотили наживку с ложной информацией, и мы сбили их со следа. Завтра всё должно пройти спокойно. В любом случае охрана будет наготове.

– После того, как мы наполним Сосуд, нам уже не нужно будет их бояться. В этот раз мы сможем навсегда избавиться от этих узурпаторов, – и хотя Владыка смог совладать с яростью, лишь сжав в руке листок бумаги, огонь в его глазах перерос в нешуточный пожар.

– Энергия хаоса сильнее небесной энергии. Даже если мы заполним Сосуд лишь наполовину, это уже позволит нам выйти в равной с ними схватке. Каждый воин готов жизнь положить за вас и Темное Царство, Повелитель! – с тех пор, как Владыка спас Му Чена, когда они были ещё детьми, его жизнь целиком и полностью принадлежала Чжан Вэю. И пусть шкура того монстра лежала сейчас подстилкой под его ногами, та ночь возвращалась в его кошмарах снова и снова на протяжении всех этих лет. Так же, как и шрам на руке государя напоминал о произошедшем.

Чжан Вэй погрузился в изучение свитков, безмолвно показывая, что хотел бы остаться в одиночестве – ему нужно собраться с силами. Пусть шансы на победу или поражение были равными, он всё равно попытается: сделать то, что ещё никому из демонов не удавалось. Этот риск был оправдан. Его нация этого заслуживала – стать свободными, больше никому не подчиняясь, и вернуть себе всё, что было разграблено.

Глава 12

Служанка подала Повелителю плащ и поклонилась. Чёрный, как крыло ворона, с узором из красных и золотых нитей, он накрыл плечи Владыки и оповестил, что заветный час настал. Держа скипетр в одной руке, Чжан Вэй с Му Ченом по правую руку направились к червоточине. Точнее к месту, где она должна открыть свое жерло и наполнить Сосуд Безвременья живой энергией. Его шаг был тверд, а мысли ясны. Столько лет его народ страдал, терпел унижение. Столько земель было отобрано. Сегодня будет переломный момент для мира демонов.

– Повелитель, – жрецы Темного мира склонились в приветственном поклоне.

– Всё готово. Мы провели первую часть ритуала. Амулет активирован и готов к раскрытию купола, – старший жрец показал на небо, на лазури которого светились золотые иероглифы, образуя собой круг. – Когда энергия хаоса начнет выходить, купол удержит её внутри. Далее вы должны будете направить её в Сосуд.

Слуги по жесту жреца поднесли небольшой серебряный ларец и открыли крышку. На дне на специальном пьедестале стоял крошечный, размером с мизинец, хрустальный сосуд, от которого исходило слабое свечение. Все, кто присутствовал на церемонии, кроме Владыки, опустились на колени и поклонились своему истоку. Их жизни и судьбы напрямую зависели от содержимого этой емкости.

– Владыка, по нашим расчётам, мы сможем удерживать червоточину примерно до окончания часа змеи. Этого должно хватить, чтобы полностью его наполнить, – жрец встал с колен и продолжил разговор. Его примеру последовали и остальные, также поднявшись. – Как вы помните, энергия, прежде чем попасть в Сосуд, должна будет пройти через вас. Вы почувствуете её вибрации в своих меридианах. Пройдя через все жизненные точки и получив направление, она отправится уже по назначению. В это время вы непрестанно должны читать заклинание. Энергия первозданного хаоса изначально ни светлая, ни тёмная. Только оказавшись внутри вашего ядра, она поймет, кто теперь её хозяин, и примет соответствующую форму. Поэтому что бы ни случилось вокруг, не останавливайтесь.

– Я понял, – Чжан Вэй был собран и решителен. Всем известно, что первоначально не было ни тёмных, ни светлых сил. Лишь по мере своего развития энергия стала приобретать различные формы. И так уж вышло, что его народу досталась обратная сторона. Но жизнь невозможна без смерти. Это две стороны одной монеты, одна-единственная энергия. Так почему его мир находился в вечном притеснении? Сегодня он положит этому конец. И он кивком показал жрецам, что можно начинать.

Несколько сотен лет ушло на сбор фрагментов талисмана, разбросанных по всем частям Вселенной. Но несмотря на все жертвы, которые пришлось принести, и цену, которую пришлось заплатить, каждый, кто принимал участие в поисках, знал, ради чего они это делают. И готов был отдать свою жизнь ради великой цели.

Сам талисман представлял собой дощечку из особой породы дерева с выгравированными на ней иероглифами. И если произнести над ним нужное заклинание, энергия символов пробудится и активирует защитный купол, сохраняющий внутри первородную энергию.

Демоны в чёрных плащах выстроились в круг с Владыкой в центре под защитным талисманом, сияющим над их головами. Вращая руками в нужном направлении, они произносили необходимые слова. Заклинание было старо, как сама Вселенная. И хранилось в записях священной книги под строгой охраной. Только старейшины имело к ней доступ. И только они могли его активировать.

И вот, спустя несколько минут, вторая часть заклинания была произнесена, защитный купол раскрылся и залил золотым свечением всех, кто стоял в ритуальном круге.

– Повелитель, мы приступаем к открытию червоточины, начинайте читать вашу часть заклинания, – старший жрец взволнованным голосом обратился к Владыке.

Чжан Вэй, взяв скипетр в правую руку, а Сосуд в левую, начал очень громко, ни разу при этом не сбившись, произносить необходимые слова. Буквально в паре шагов от него, подчиняясь жрецам, начала образовываться энергетическая воронка, разрывающая саму пространственно-временную материю и соединяющая между собой вселенские начало и конец, все миры в одной единственной точке.

Первозданная энергия, заходя в тело Владыки через скипетр, потекла по его меридианам, начала заполнять внутреннее пространство и касаться всех жизненно важных энергетических точек.

– Небесные, небесные! Приготовиться к обороне! Защитим Повелителя и Сосуд! – Чжан Вэй услышал приказы Му Чена. Но он, не останавливаясь ни на мгновение, продолжал проговаривать заклинание.

– Соединить ряды, не разрывать строй… – доносились звуки голосов командиров. Вошедшая энергия, повинуясь заклинанию, уже нашла духовное ядро Повелителя, и, определив сторону, через левую руку потекла в сосуд.

– Владыка, осторожнее, – кто-то из солдат закричал, но было уже слишком поздно. В шаге от Чжан Вэя упал энергетический снаряд и выбросил Повелителя и жрецов из круга.

– Закрывайте, закрывайте червоточину! Не дайте Небесным добраться до энергии! – Владыка, несмотря на головокружение после падения, кричал старейшинам и сжимал в руке драгоценный сосуд.

– Вы целы? – Му Чен подбежал и начал осматривать Чжан Вэя, который к этому моменту уже смог подняться на ноги самостоятельно.

– Что произошло? Разве мы не подготовили для них ловушку? Почему они появились так внезапно? – прокричал Чжан Вэй, доставая меч и отражая стрелы, летящие в их сторону.

– Повелитель, вероятно, в наших рядах появился лазутчик. Забирайте Сосуд и уходите! Мы вас прикроем!

– Мы успели получить немного энергии, – Чжан Вэй покрепче сжал главную драгоценность в руке. – Небесные же свою в этом месте потеряют. Сейчас мы на равных, или даже их превосходим. Все равно планировали наступление, так почему не сейчас? Приказываю нашей армии показать, что больше мы не рабы! – на последних словах Владыка ловко увернулся от летящей стрелы.

– Понял! – и Му Чен, также отбиваясь от летящих стрел, начал отдавать срочные приказы подчинённым. В это время жрецы уже закончили свои обряды. И от червоточины, которая ещё совсем недавно наполнила Сосуд Безвременья самой жизнью, сейчас не осталось и следа.

Небесные и правда потеряли значительную часть сил, в отличие от демонов, которые их, наоборот, приобрели. Ещё никогда две армии не сражались на равных. И осознание этого давало моральное преимущество демонам, которые, не щадя жизней, шли во встречное наступление. Чжан Вэй ловко орудовал мечом, отражая атаки и атакуя сам. Он чувствовал энергию, ощущал всю её силу. И был настроен очень решительно!

Кто там? Неужели сам Небесный Император пожаловал? Если удастся убить его, или хотя бы взять в плен, это будет самая большая победа за всю историю существования Тёмного Царства. Да, энергии недостаточно, но желания хоть отбавляй! И Владыка, что было мочи, помчался навстречу всаднику на белом коне с золотыми крыльями.

Глава 13

В тот день в Иллюзорном дворце было на удивление очень тихо. Все старейшины собрались на Большой военный совет. Разведчики принесли важное сообщение. Докладывать будут самому Императору, значит, дело серьезное. Поэтому обычно подшучивающие друг над другом и сплетничающие старейшины в ожидании появления Цзы Хуана сидели с серьезными лицами в полной тишине.

– Ваше Величество, – мужчина средних лет в военной форме склонился в поклоне, когда Император спустя какое-то время занял свое место, – разрешите доложить.

Цзы Хуан рукой сделал жест, показывающий, чтобы командующий поднялся.

– Ваше величество, ко мне поступила информация из наших секретных источников. Демоны хотят открыть червоточину и наполнить свой Сосуд Безвременья энергией хаоса.

– Червоточину? Это невозможно! – по комнате раздался гул негодования.

– Расскажите нам все по порядку, – попросил старейшина Мо Чжоу, поглаживая длинную седую бороду.

– Наш шпион выяснил, что демоны собираются это сделать в день летнего солнцестояния. Но они планировали снабдить нас другой информацией, пустив по ложному следу. Жрецы собрали все части амулета и сейчас вовсю готовятся к проведению ритуала.

– Немыслимо! Как им это удалось? – на лицах старейшин одновременно читались удивление и страх.

– А вдруг это тоже ложная информация и ловушка для нас? – зная коварный характер тёмных, ничего нельзя было исключать.

– Нет, это исключено. Как вы знаете, несколько наших людей находятся сейчас в Тёмном Царстве. Того, кто себя по нашему заданию намеренно раскрыл, хотели обмануть. Но другие доложили одно и тоже. Мы знаем точную дату и место.

– Разрешите начать подготовку к битве? – один из старейшин, по совместительству Бог Войны Хао Ран, поднялся с места и сделал поклон перед Императором, который за все время не произнес ни слова.

– Как посмели эти жалкие демоны поднять свои головы после последней сокрушительной для них битвы? – Цзы Хуан, наконец, вышел из оцепинения. – Пора уже стереть это грязное пятно на холсте Вселенной.

– Ваше величество, – Мо Чжоу поспешно поднялся с места. – Ваш отец всегда пытался сохранить баланс сил. Мир демонов существует со времен существования Небесного Царства. И оба мира всегда уравновешивали друг друга. Тёмные – такая же неотъемлемая часть нашей Вселенной, как и все другие. Не принимайте поспешных решений, – старейшина тоже сделал поклон, но не такой низкий. Всё же солидный возраст сказывался.

– Отец принял своё решение и ушел на покой, доверив трон и всё Небесное Царство мне. Из-за его мягкости эти негодяи столько веков портят нам жизнь. Если мы уничтожим их Владыку, а их расселим по разным частям мира, они долгие тысячелетия не посмеют нас больше беспокоить.

Другие старейшины начали перешептываться друг с другом, высказывая свою точку зрения по данному вопросу. Все же большинство склонялось к сохранению равновесия между мирами.