Не знаю, почему, но слова Клаудии не кажутся мне бредовыми. Мне мало верится в то, что по ночам она превращается в циркачку и, облачившись в черное, проникает в соседские дома, чтобы украсть какую-нибудь побрякушку. Да и в сундуке чересчур много украшений для нескольких богатых дам, живущих в небольшом курортном поселке.

– Но ведь у вас нет почтового ящика, – говорю, глядя на Клаудию.

– Мне пришлось его убрать. Я, конечно, обожаю бриллианты и золото, но даже мне их стало…многовато. Сами ведь видели! Уже девать их некуда! Некоторые украшения я ещё ни разу не надевала, потому что подруги стали замечать, что почти каждый день на мне что-то новенькое. А ужаснее всего то, что однажды Маргарита позволила изрыгнуть омерзительное оскорбление в адрес моих верных друзей! Она сказала, что многое из того, что я ношу, простая бижутерия! Представляете? Безмозглая каракатица!

– Вы убрали почтовый ящик, и ваш поклонник что, перестал отправлять подарки?

– Да! Всё остановилось, и слава богу! Потому что помимо сундука есть ещё две обувные коробки. Они неподъемные! Какой позор, – качает она головой, – хранить драгоценности в обувных коробках! Но у меня уже просто нет для них места!

– Я сейчас сойду с ума, – хватается за голову Полина. – Дом в долгах, без света и воды, зато внутри него сокровищница!

– Так он из местных?! – таращусь я на Клаудию.

– Кто?

– Ваш таинственный поклонник! Кто же ещё?

– Нет! Разумеется, нет!

– Да как же? – подскакиваю на ноги. – Он ведь точно живет в Лучезарном!

– Милочка, я знаю абсолютно каждого мужчину в этом поселке и могу с уверенностью сказать, что ни у одного из них нет таких возможностей, чтобы раз в месяц или два дарить украшения с драгоценными камнями!

– Раз в месяц или два?! – ахает Полина.

– А ты что думала? Он мне раз в год жменями украшения присылал, чтобы к сегодняшнему дню их столько накопилось? Это длится на протяжении двадцати лет! Длилось, – исправляет Клаудия. – Прекратилось, когда я убрала почтовый ящик.

– Господи, Клаудия, вы в своем уме?

– Поля, запрети этой девчонке так со мной разговаривать!

– Он живет где-то рядом! – продолжаю я. – И он собственноручно приносил украшения в ваш почтовый ящик! Не обнаружив его однажды, он понял, что вы хотите это прекратить. Если бы это был какой-нибудь курьер, то он бы оставлял подарки под вашей дурацкой дверью!

– Поразительно! Просто поразительно! – всё причитает Полина. – Дом в долгах, зато мама купается в бриллиантах!

– Говорю тебе, деточка, этот щедрый мужчина не отсюда! У местных таких возможностей нет.

– А откуда тогда? Откуда ему известен ваш адрес? Откуда ему знать, какой образ жизни вы ведете, чтобы им восхищаться? А впрочем, знаете, не в этом суть. Сейчас меня больше всего тревожит то, что этот вор, укравший наши деньги, мог случайно обнаружить сундук!

– Если бы он его нашел, то уже бы что-то стянул, – совершенно спокойно говорит Клаудия. – Я всё проверила и могу с уверенностью сказать, что всё на месте!

– Вы не можете знать этого наверняка. У вас там сто тысяч украшений!

– Дорогая моя! – усмехается Клаудия. – Поверь мне, я знаю всех своих «друзей».

– Что, если он был слишком шокирован увиденным и просто растерялся? – не унимаюсь я. – Вы уж простите нас, простых и нищих людей, но мы такое видим не каждый день.

– Прощаю.

– Я к тому, что, понабравшись смелости и прихватив сумки, он может запросто вернуться!

– Я в этом сомневаюсь, конечно, но лучше перестраховаться. Поэтому, девушки, нам нужно что-нибудь придумать! – закивала Клаудия. – Пока вас не было, я планировала делать это постепенно. Ну, знаете, в матрас зашить, в подушки. Но теперь из-за вашей безалаберности придется делать всё впопыхах!

– Из-за нашей чего?!

– Безалаберности! – отвечает Клаудия дочери. – Вздумала таскать с собой триста тысяч! В кошельке! Ох, Поля, ох! Откуда в тебе эта дурость?

– Ты просто невыносима, мама! – с грохотом отодвигает Полина стул и уходит. – Я с тобой с ума сойду! Самая бессовестная женщина из всех, что мне доводилось встречать в этой жизни!

– И самая эффектная! – добавляет Клаудия, поправляя рыжие волосы. – Ну, что, милочка, – обращается ко мне, – убери здесь всё и подумай, куда нам спрятать мои сокровища. И придумай что-нибудь с душем. Сегодня карнавал, и я должна быть на высоте, как и всегда!

– Тогда берите мочалку, шампунь и вперед в море! – говорю и ухожу вслед за Полиной.

11

Сбегаю от домашней суеты в кондитерскую Милы. Из-за кражи меня съедает проклятое чувство опустошения, а стоит только подумать об отсутствии воды в доме, так и без того скудный свет в конце туннеля погибает в тисках густого мрака.

Улицу продолжают украшать. Старичок в круглых очках одерживает победу в домино и приветствует меня доброй улыбкой и кивком. У ларька с прессой небольшая очередь, у холодных разливных напитков и вагончика с мороженым толпятся дети: сладкая газировка и рожок с ванильным шариком – самое то в утреннюю жару.

И почему вчера, когда у меня ещё были деньги, я не позволила себе это безобидное лакомство?

– Саванна! – машет мне Мила, собирая грязную посуду со столиков. – Доброе утро! Что-то ты сегодня рано.

– Доброе утро, – здороваюсь, спрятавшись в тени полосатого козырька. – Да вот, что-то не спалось. Как твои дела? Нужна помощь?

– Ну, что ты, я сама! Ты присаживайся, вот-вот будет готов яблочный пирог, которым я обещала тебя угостить!

– …Мила, – обращаюсь я, перекинув ремешок сумочки через голову, – я хочу тебе кое-что предложить. Вообще-то, ещё вчера хотела, но из-за этой предпраздничной суматохи не нашла удобного случая.

Опустив деревянный поднос на столик, она с тревогой смотрит на меня.

– Что-то случилось?

– О, нет! Что ты! Я просто привыкла, знаешь, что-то делать. Быть полезной и вообще…работать. Если вдруг ты пожелаешь нанять помощника, то я с радостью могу им стать. Я очень способная, коммуникабельная, не брезгливая, вежливая и умею работать с кассой. В городе я была помощником маркетолога в детском центре развлечений, но почти каждый день приходилось помогать девочкам на кухне, решать вопросы с недовольными родителями, быть кассиром и всё такое прочее. Мне просто сложно сидеть без дела, – говорю с улыбкой. А ещё у меня нет денег, но об этом я пока не упоминаю.

– По правде говоря, я вчера много думала о ваших с Полиной словах, – улыбается Мила. – Иногда мне и правда бывает нелегко со всем этим справляться… Хочется немного обновить ассортимент, но времени всё не хватает.

– Я с радостью тебе помогу! Буду делать всё, что скажешь. Выучу предпочтения постоянных покупателей, а между делом придумаю привлекательные акции, которые понравятся покупателям и принесут выгоду тебе.

– Это всё очень здорово, только я не могу предложить тебе высокую зарплату.

– Вообще-то, наше сотрудничество может ограничиться бартером.

– Это как?

– Услуга за услугу. Я могу помогать тебе в кондитерской время от времени, а ты, например, предоставлять мне на пару часов эту террасу или свою кухню. Не беспокойся, – спешу успокоить, – вредительством я не занимаюсь. Как раз наоборот, то, что я собираюсь сделать, привлечет к тебе больше покупателей. В плюсе и ты, и я.

Мила поднимает поднос со стола и улыбается мне с хитринкой в голубых, как небо, глазах.

– Мне пока сложно тебя понять, но я уверена, что чашечка вкусного чая с мятой это исправит. Выпьем, пока есть время? И пирог вот-вот будет готов.

– С радостью!

Следующие полчаса я делюсь своими идеями и в красках расписываю Миле акцию с участием неподражаемой и непревзойденной оперной певицы Клаудии Пестровой, которая проведет живой мастер-класс по приготовлению фирменного лимонада, отличающегося от всех прочих таинственным ингредиентом.

– Именно этот чудесный лимонад позволяет Клаудии оставаться яркой, свежей и молодой! Порой так сложно просыпаться по утрам, но с лимонадом по рецепту от самой Клаудии Пестровой, – изображаю я девушку из рекламы, – каждое ваше утро станет особенным! Ну и всё в таком духе.

Мила хохочет, пока я залпом выпиваю остывший чай.

– Я уверена, что зрителей соберется немало, – говорит она. – А этот мастер-класс бесплатный?

– Бесплатный, – киваю. – Но мы поставим где-нибудь вот здесь большую корзину с лимонами из её личного сада. Лимоны особенные, – играю бровями, – за ними ухаживала Клаудия. Каждый желающий может взять самый главный ингредиент лимонада за весьма символическую плату.

– О-о! Да тут очередь за ними выстроится на всю улицу!

Аплодирую себе и смеюсь.

– Какая выпечка сочетается с лимонадом? И есть ли такая вообще?

– Идеально подойдут соленые крендели! – не задумываясь, отвечает Мила. – Правда, я их не делаю.

– Но умеешь?

– Я могу всё, что связано с тестом, – уверено заявляет Мила.

– Отлично! Заодно и представим публике новинку в твоей кондитерской.

– Мне нравится! Я прямо-таки воодушевилась!

– Замечательно. Осталось только придумать, как проинформировать население и туристов. И желательно на бесплатной основе.

– Думаю, я знаю, как это сделать. Я могу попросить наших художников создать карикатуры, которые мы повесим на центральной доске объявлений и в холле «Биографии». Время, место и изображение очаровательной Клаудии в лимонах. Что скажешь?

– Скажу, что это отличная идея! И они сделают это бесплатно?

Мила кивает:

– Художники у нас приезжие. Два брата: Костя очень зажатый и разговаривает плохо, а Игнат заикается и всегда носит перчатку на левой руке, чтобы спрятать страшные шрамы. Они приехали сюда откуда-то издалека, сбежали из плохой семьи… В общем, они хорошие ребята. Очень талантливые. Я их всегда угощаю утренней выпечкой, которую не смогла продать за день. Мотя дружит с ними.

– После того, что ты рассказала, у меня совести не хватит обратиться к ним за бесплатной помощью.

– Не беспокойся об этом! – улыбается Мила. – Они будут только рады нам помочь. Особенно, когда узнают, что афиша будет размещена в отеле Тиграна.

– Почему?

– Потому что они очень благодарны Тиграну и Ефиму Сергеевичу. Внук с дедушкой были первыми, кто протянул им руку помощи. Тигран нанял их в качестве разнорабочих, пока строился отель, а его дедушка позаботился о временном жилье. Клаудия и её подруги сторонятся ребят, но мы – не элита, – смеется Мила, – считаем их своими. Помогаем, чем можем.

– Очень великодушно с их стороны, – говорю, в который раз поразившись доброте местного населения. За исключением элиты во главе с рыжеволосой звездой. – Я с ними ещё не знакома, но буду рада сделать это в самое ближайшее время.

– Я всё устрою!

– А Тигран не будет против объявления?

– Не думаю. Он за любое движение, если оно приносит кому-то пользу. Мне любопытно, – говорит Мила, пробежав смущенным взглядом по столу, – а зачем тебе это нужно? Ну, я имею в виду этот мастер-класс с участием Клаудии?

– Да всё очень просто, – пожимаю плечами, сохраняя непринужденный вид. – Мне нужны деньги. Переезд ударил по карману. А ещё некуда девать лимоны. Их в саду очень много, они тяжелые, падают на землю, а Клаудия не спешит их собирать. Более того, она считает упавшие – испорченными.

– Но ведь это не так!

– И я ей говорю, но она упрямее осла. Оказалось, что у нее каждый год сотни плодов просто сгнивают, потому что она не считает нужным их вовремя собирать. Короче говоря, я решила хоть как-то подтолкнуть её к работе, и теперь она ждет не дождется, когда проведет здесь первое шоу с лимонами из собственного сада. Хочется верить, что, заработав немного денег, она захочет ещё разок сделать что-то хорошее и полезное. К тому же ей нравится быть в центре внимания, а для этого есть отличная возможность.

– Это точно! Но, думаю, столько, сколько она привыкла тратить, здесь не заработаешь. Клаудия роскошная женщина, – вздыхает Мила.

И эта роскошная женщина будет всё лето мыться в море, если мы не оплатим накопленный ею же долг.