Я тоже сделала не очень удачную попытку засмеяться.

– Не бери в голову, дорогая, глупости все, только и умеют, что про измену кричать. Значит, спокойно живется, раз с каждой сплетней ко мне бегают.

Матушка согласно кивнула.

– Мало ли что пьянице привиделось? – сказала она. – Нельзя княжеское имя на каждом углу трепать. И вообще, вдруг он сам преступника выпустил? Но как изворачивается-то… Ох, Камелия, вот так заботишься о народе, а они за твоей спиной злословят.

Я криво улыбнулась. Нет, конечно, я понимала, что отец ни за что не поверит, но все же было тревожно. А ну как начнут выяснять внешность воришки, а тут такая примета видная – белобрысый северянин. Хотя никто всерьез княжеского зятя разглядывать не станет, да и дело не великой важности. Тут не вора искать надо, а тюремную структуру переделывать и охранников в строгости держать. Но это не моя забота.

– Да я вообще половину дня на площади провела. Мы оба там были, правда, Бастиан? – Я обернулась к супругу.

– Верно, мы были вместе, ваша светлость, – искренне подтвердил мужчина.

Отец кивнул.

– Даже не сомневался.

– Могу поклясться именем Вайда, – добавил Бастиан. – Если, конечно, вас тревожит, что преступник такой же светловолосый, как и я.

– Нет, что вы, Камелия способна на многое, но до такого даже она бы не додумалась, – вновь рассмеялся князь, а матушка его поддержала.

Бастиан тоже хмыкнул и покосился на меня. А я вдруг поняла, что выйдя замуж, приобрела не только сообщника по афере, но и, как бы странно это не звучало, защитника. При всех своих недостатках супруг обладал одним неоспоримым достоинством: он заботился о своей жене.

Глава 3

ОДИН МУЖ – ХОРОШО, ДВА – НЕ ОЧЕНЬ

Вот за что я люблю своих родителей, так это за своеобразное чувство юмора.

Только мама с отцом могут так искренне смеяться над словами Бастиана, не зная всей правды… Но, слава всем богам, им даже в голову не пришло, что сбежавший вор и незнакомый купец, умудрившийся стать мужем их дочери, одно и то же лицо.

– Обед через час, – внезапно спохватилась матушка. – Прошу прощения, надо отдать пару распоряжений… Бастиан, как я понимаю, вы будете жить в замке? Не лишите же нас общения с дочерью?

– Что вы, госпожа, Камелия и сама не покинет родной дом. Правда, милая?

Я отчаянно закивала. Бастиан усмехнулся.

Вообще, надо сказать дорогому супругу спасибо – он умело обходил в разговоре острые углы, ни разу за весь день не позволив родителям хоть как-то надавить на меня либо обидеть. Я даже начала подозревать в нем образованного человека. Это, конечно, дикость, но мало ли… Вдруг у нас в княжестве неизвестные благодетели открыли школу для неимущих? Нет, не ту, на которую выделяет деньги отец, там учатся только малыши; и не ту, которую спонсирует мать – она для подростков из неблагополучных семей. Я имею в виду настоящую школу, где обучают основам дипломатии, социального взаимодействия и риторике. Хотя о чем я? Какая, к Вайду, риторика? Бастиан и слов-то таких не знает.

Тем временем родители разошлись по своим делам, оставив нас с супругом прогуливаться по саду в одиночестве.

– У тебя идеальные родители, – внезапно сказал Бастиан. – Достаточно строгие, но определенно заботливые. Тебе повезло.

– Да, наверное.

– Зря ты их расстраиваешь. Вышла бы замуж за этого своего Ильмитского.

– Измирского.

– И жила бы счастливо. – Мужчина скривил губы. – Знаешь, в чем твоя ошибка? Ты хочешь быть взрослой, но не хочешь взрослеть.

– Ты не прав.

– Прав. Ты хочешь самостоятельно принимать решения, требуешь, чтобы с тобой считались, но не просчитываешь последствия поступков и не желаешь прислушиваться к разуму. Действуешь на эмоциях, а это глупо. Тебе просто везет, но когда-нибудь ошибешься, и начнешь просить о помощи. Но никто не поможет.

Я внимательно взглянула на Бастиана.

– И откуда же такие знания в психологии?

– Когда-то тоже считал себя взрослым, – просто ответил он. – Я могу вернуться в спальню? Голова разболелась.

– Конечно.

Бастиан ушел, а я еще некоторое время смотрела ему вслед, пытаясь понять, что же именно упустила.

– А глаза у тебя совсем не влюбленные, – внезапно послышалось рядом.

Я обернулась. На соседней дорожке стояла Настиша.

– Старайся лучше, а то княгиня быстро разгадает план. Кстати, напоминаю, твой свежеиспеченный супруг обыкновенный проходимец, и я не пойму, чего ты с ним возишься. Пригрозила бы, что вернешь обратно в тюрьму, и, глядишь, он бы бегал вокруг тебя на задних лапках. – Подруга села на скамейку и достала веер. – Жарко, как в Вайдовой духовке… Он уже поведал сказку о голодном детстве?

– Нет, Бастиан не говорит о своем прошлом. – Я присела рядом.

– Конечно, не говорит. А о чем ему говорить? Родился, рос, начал воровать – шикарная биография! Знаешь, я понимаю твое желание позлить родителей и добиться желанной свободы, но ты как-то странно к ней идешь.

– Почему?

– Ради свободы не связывают себя такими узами.

– Ты прекрасно понимаешь, что замужество мне очень нужно.

– Да, но мужем мог бы стать кто-нибудь… – Подруга запнулась.

– Ну? Кто?

– Кто-нибудь почище. Вайдово царство, Камелия! Неужели ты не замечаешь, что твой фиктивный благоверный выглядит белым пятном среди приличного общества?

Я понимала, что Настиша права. Понимала, что она, как адекватный и разумный человек, смотрит на обстоятельства под другим углом. Но мне нужен был именно Бастиан.

– Никто другой, тем более человек нашего круга, не согласился бы на такую аферу. Либо испугался гнева князя, либо отказался бы разводиться. А Бастиану деваться некуда, он полностью в моих руках.

– А если он потом тоже? – Настиша округлила глаза. – Если он тоже откажется? Ты об этом не думала?

– Не откажется. Ему брак не нужен.

– Был не нужен тогда, а сейчас, когда его женой стала настоящая княжна, может передумать.

– Клятвы не позволят. – Я пожала плечами. – Ты же была рядом, слышала каждое слово мага, свидетельствовала при всех ответах Бастиана. У него нет шансов.

Настиша тяжело вздохнула.

– И все же мне что-то не дает покоя. Ты уверена?

– Уверена.

Настиша осталась у нас на обед и всю трапезу глаз не сводила с Бастиана. Почему-то хмурилась, задумчиво отщипывала крошки от кусочка хлеба, и недоуменно качала головой.

– Что опять не так? – спросила я, когда обед закончился.

Бастиан вновь скрылся в комнате и, насколько знаю, принимал ванну. Он заявил, что пока мы женаты, будет пользоваться всеми благами цивилизации.

– Где портрет Измирского? Принести можешь? – Настиша потерла переносицу – явный признак, что мозг моей подруги штурмует какую-то задачку.

– Могу.

Быстренько сбегала в комнату, послушала, как муженек что-то напевает под аккомпанемент журчащей воды, решила, что чистый муж с отвратительным слухом все же лучше, чем хороший, но вонючий певец, и, схватив портрет жениха, вернулась к Настише.

– Дай сюда! Хм, все северяне на одно лицо, – пробормотала подруга.

– Ты о чем?

– Мне показалось, что твой Бастиан слишком похож на Измирского.

Я рассмеялась.

– Что за глупости?

– А что? Знаешь, в жизни все возможно.

– Да, они оба жители Северного края, светловолосые, светлоглазые. – Я задумчиво поскребла ногтем портрет. – Но не похожи, совершенно не похожи.

– Художник мог наврать с изображением, – прищурилась Настиша. – Хотя нет, ты права, не похожи.

– Тем более Бастиан на обеде ел мясо с помощью ножа для рыбы. Не думаю, что герцог допустил бы такую оплошность, – заметила я.

– Слава всем богам, что воришка вообще знает, что такое нож! Бедная княгиня, она весь обед старалась не смотреть в его сторону.

– Ты преувеличиваешь.

– Я преуменьшаю. – Настиша вздохнула. – Между прочим, Измирский вполне привлекателен, поэтому со страхом жду момента, когда ты осознаешь ошибку, потребуешь развода и выйдешь за герцога. Кстати, как его зовут?

– Бастиан.

– Да не бродягу! Герцога как зовут?

– Николас. Николас Измирский.

Настиша повторила его имя и улыбнулась.

– А знаешь, у него даже имя интересное, – сказала она.

– Вот и забирай его себе, – рассмеялась я.

– На кой он мне нужен? Самой девать некуда, пытаешься другим передарить?

Вот так, улыбаясь и перекидываясь шуточками, мы, сами того не заметив, вновь вышли в сад. Огляделись, прищурились на яркое послеобеденное солнце и, решив, что светлую кожу высокородных дев стоит беречь с особенной тщательностью, направились к ближайшей скамейке. Она стояла неподалеку от главного входа, в окружении раскидистых деревьев, и давала обширную тень – то, что надо в жару.

Каково же было наше удивление, когда на скамейке обнаружился прохлаждающийся Бастиан.

– А этот откуда? – шепнула Настиша.

Я пожала плечами. Намылся, напелся, отправился гулять? И, главное, рубашку какую-то странную надел. И обувь испачкал.

Мужчина сидел вполоборота, спиной к нам, вальяжно облокотившись на спинку одной рукой, в другой красовалась свежесорванная роза редкого вишневого оттенка. Такие розы росли на кустах снаружи забора и были гордостью нашей семьи и всего княжества АрМонт.

Нежный бутон так удивительно смотрелся в его пальцах, что настойчиво приковывал взгляд.

– А у твоего супруга красивые руки, – вдруг сказала Настиша.

И правда. Почему я раньше не замечала, какие у него длинные пальцы? Да и вообще, сейчас, в тени, он казался совершенно иным. Стройнее, выше. Волосы чуть светлее, подбородок немного тоньше…

– О боги! – выдохнула я.

– Что? – нахмурилась Настиша.

– Это не Бастиан!

Мужчина заметил нас и обернулся.

– Добрый день. Теперь я понимаю, почему княжеский сад называют Вайдовым раем. Только в этом саду есть столь прекрасные цветы, – сказал он, поднимаясь.

– Сдается мне, он говорит сейчас не о розах, – шепнула Настиша, делая шаг назад, как и подобает придворной фрейлине, сопровождающей княжну на официальных приемах.

– Камелия АрМонт, если не ошибаюсь? – Мужчина чуть склонил голову.

А я всматривалась в его черты и понимала, что у них с Бастианом на самом деле мало общего. Почти белые волосы, ясные глаза… Только у Бастиана синие, а у этого серые. Вот и все. Их не перепутать.

– Позвольте представиться. Николас Измирский, к вашим услугам.

Нет, не перепутать, даже если очень захочется.

Вся человеческая мудрость заключается в двух словах: молчание и терпение.

Раньше я не особо понимала почему, но сейчас, столкнувшись воочию с проблемой в лице жениха, поняла, что только огромное терпение способно заставить меня стиснуть зубы и вежливо отвечать на знаки внимания.

Измирский оказался истинным человеком своего круга. Он легко рассыпал комплименты, умел поддержать разговор на любую тему, и прекрасно знал, как вести себя с особой княжеской крови. В глазах общества герцог был идеален.

Высокий, подтянутый, с очаровательной улыбкой и приятным голосом, он мог вскружить голову любой девице и совершенно не походил на того задиру, которого я знала в детстве.

Настиша убежала в замок, предупредить князя о госте, а я завистливо поглядела ей вслед, понимая, что мне так легко сбежать не удастся.

– Камелия… Вы позволите называть вас по имени? – Герцог ласково улыбнулся. – Вы превратились в очаровательнейшую девушку. Если бы тогда, девятнадцать лет назад, я знал, что судьба вновь сведет нас вместе, поверьте, постарался бы не прерывать знакомство надолго.

Он осторожно взял мою руку, поднес к губам и поцеловал кончики пальцев.

– Едва увидев ваш портрет, понял, что не могу упустить столь прекрасное создание.

– Герцог…

– Николас, зовите меня Николас.