Я плохо помнила, где находится прачечная, но такие комнаты обычно всегда делали рядом с кухней, чтобы по несколько раз не топить печи и не носить воду по этажам, потому шла почти наугад, прячась в нишах от малочисленной в этой части дворца стражи. Главное – не выдать себя намерением, которое могли почувствовать колдуны или охранные чары. Оно, стоило расслабиться, вилось цветной нитью за моей спиной и вполне могло взбудоражить ненужные силы.

Но мне снова везло. На каждом шагу. А когда в прачечной, среди развешанных вчера вещей, удалось найти форму служанки, я выдохнула. Расслабляться было рано, но теперь у меня был шанс выйти из дворца незамеченной. Нужно успеть до того, как меня кинутся искать девушки, приставленные Гуветт или Фарисой.

Быстро надев сырое платье, я бросила свой наряд в один из больших чанов, где отмокало белье, затолкав ткань поглубже под тряпки. Так его найдут не сразу в этой мыльной воде. Единственное, мне не хватало головного убора, чтобы спрятать волосы, и обувь на мне была все же слишком дорогой, вышитой мелким жемчугом. Но босиком было бы куда заметнее. Может, успею выбраться, пока никто не обратит внимания…

И только на выходе из прачечной, я заметила отрез тонкой ткани. Не чепчик, но все же лучше, чем ничего. Поправив наскоро сплетенную косу и завернув ее на затылке, я принялась обматывать голову куском материи, пряча волосы и неровные края. Получилось вполне пристойно, почти как у местных девушек.

Из коридора послышался шум, трубы задрожали, по ним пошла вода в сторону кухни. Служебная часть дворца просыпалась, а мне стоило поторопиться, чтобы выскользнуть в город под прикрытием этой утренней суеты.

Глава 5

– Фартук где? – рявкнула дородная женщина, едва не снеся меня у входа в кухню. – Быстрее давай. Двигаетесь, как сонные мухи. Понабирают деревенских дур, а потом удивляются, что все не так, как полагается. Надевай!

В меня полетела названая деталь одежды, едва не попав в лицо. Поймав его, быстро завязала на поясе и бросилась за грозной женщиной, что, уперев руки в бока, уже стояла у главной печи, раздавая указания, как офицер на плацу.

– Вы двое, беритесь за овощи. Сегодня морковь со сливками и бараниной. Все должно быть готово через час, пока мы не взялись за завтрак. Морковь почистить и порезать кружочками. Залить медом и укропом, чтоб успела настояться к обеду.

– Да, тетушка, – хватая один из небольших ножей, кивнула молодая женщина чуть старше меня. А затем, сунув такой же нож мне в руки, шепнула. – Не стой, даже в первый день на кухне. Тебя из покоев выпроводили?

– Ага, – тут же подхватила я. И, вспомнив, чем занимались девушки наверху, добавила с сожалением. – Не так постель прибрала.

– Бывает. Не расстраивайся. Ты милая лицом, может, пару дней с нами тут поработаешь, и Гуветт смилостивится. А пока не зевай.

Ближайший час, едва не изнывая от того, что так глупо подставилась, я занималась морковью. Казалось, еще немного, стоит закрыть глаза, как перед ними будет стоять изображение корнеплодов. Да и время утекало. От окончательного провала меня спасало только детство, проведенное в Капелле Древней Крови: разбираться с овощами нас там хорошо натренировали. Если бы не это, раскусили бы в первые пять минут.

– Как нет укропа?! – вопль был такой, что с потолочных балок едва не посыпалась пыль. В кухне все замерли на середине движения, боясь пошевелиться и попасть под лавину недовольства старшей кухарки. – Как я без него обед подам? Вы чем меня слушали?! Уши головам жмут?!

Тетушка бушевала так, словно на самом деле случилось что-то ужасное. А я вдруг сообразила, как мне быть.

Подскочив на месте, отчего на туфли из чана выплеснулась грязная после моркови вода, громко сказала:

– Я могу сбегать на рынок, тетушка. С этим мы почти закончили. За полчаса обернусь.

Женщина внимательно посмотрела на меня, словно сомневаясь, и махнула всем рукой, приказывая возвращаться к работе. Меня же жестом поманила к себе. Я просто боялась поверить в такую невероятную удачу. Сердце стучало в горле.

– Быстро бегаешь? – строго спросила она с сомнением, но видно вопрос отсутствия зелени был куда важнее моих способностей, что бы я ни ответила.

– Как лань, – честно призналась, стараясь не выдать нетерпения ни жестом, ни взглядом.

Тетушка, еще мгновение порассматривав меня, решительно кивнула и поманила за собой, идя куда-то в боковое помещение. Я же, чувствуя, что весь план висит на волоске, проходя мимо стола пекарей, как можно незаметнее зачерпнула горсть муки, тут же уронив ее на носки своих туфель. Слишком уж дорогой жемчуг, даже залитый грязной водой, выделялся на фоне каменного пола.

– Вот тебе, – протягивая бирку для прохода через стражу и несколько монет, вышла из подсобки тетушка и, словно что-то почувствовав, уставилась на белые от муки, заляпанные туфли. Теперь они вовсе не походили на обувь госпожи.

– И больше не надевай такую обувь на работу: не в покоях прислуживаешь.

– Да, тетушка, – чувствуя, как взмокла спина, выдохнула.

– Три больших пучка. И бегом. Не задерживайся.

– Поняла, – быстро кивнула и уже бросилась в сторону двери, как меня остановил грозный окрик:

– Фартук оставь, малахольная! Куда ты в нем!

На ходу развязывая бант, я почти бежала к выходу на двор. И едва не прокололась, решив идти через ворота, в которые заходила с танцовщицами, только в последний момент обратила внимание на калитку, в которую входила пара девушек из верхней прислуги. Едва не шлепнув себя по лбу от досады, бросилась туда.

– Стоять! – грозно произнес стражник, закрывая проход. – Куда?!

– На рынок. С кухни послали. Срочно, – неподдельно волнуясь и комкая юбки, пролепетала я. И только потом догадалась, что именно от меня хотят. Выдернув из кармана бирку, сунула ее под нос страже. – Вот!

– И правда, бирка кухни. Иди, – милостиво кивнул бородатый мужчина, которому было малоинтересно, на самом деле, кто я и куда.

Я же, бормоча благодарности, понеслась по улицам вниз, к рынку.

И только на полпути остановилась и задумалась. Бирку нужно было вернуть. Да и если укроп не принесут вовремя, поднимется ненужная мне волна вопросов. Так что все равно придется выполнить задание. Может, не так, как думалось, но все же.

**

Остановившись у стола зеленщика, я задумалась на мгновение. Куда больше хотелось просто закончить задание, но такая торопливость вполне могла нарушить все планы и поставить под угрозу весь результат. Чуть больше внимания к пропавшей бирке – и Зейфар быстрее отыщет путь, по которому я сбежала из дворца. Я не сомневалась, что пропажу фаворитки просто так не оставят, и Клинок перетрясет весь дворец. Но чем сложнее ему будет даваться поиск, чем больше времени он потратит на выяснение, тем лучше сотрется эхо моего присутствия. В итоге он не сможет найти никаких хвостов. Потому, окинув быстрым взглядом прохожих, я все же решилась и шагнула к лавке.

– Нужен самый свежий укроп во дворец. Срочно, – дернув бирку из кармана платья, я сунула ее под нос опешившему торговцу. Все правильно, потом он не вспомнит ни лица, ни того, в какую сторону я пошла, а сможет сказать только о пропуске с эмблемой дворцовой кухни.

– Вот, девушка, самый свежий. Только из теплиц на рассвете привезли, – с опаской косясь на бирку, которую я и не думала забирать, быстро показывал товар зеленщик. – Сколько нужно?

– Три больших пучка, – строго велела я. А подумав, добавила. – И мальчишка посыльный. Мне еще нужно кое-что купить, а травы нужны срочно.

– Могу подмастерье отправить, – тут же предложил мужчина, махнув рукой парнишке за спиной и умело скручивая пучки.

– Хорошо. Пусть сразу бегом к входу для слуг несет, там передаст с кем-нибудь. Впрочем, – я задумалась на мгновение. За потерю бирки кухарку могут сильно наказать, а это опять же, излишнее внимание к моей особе. Потому я протянула предмет долговязому мальчишке. – Вот тебе. Только не вздумай потерять. Отдашь вместе с зеленью старшей кухарке, или кому скажут. Я потом и так пройду.

– Как прикажете, госпожа, – белея от такой ответственности и крепко сжимая челюсть, кивнул долговязый подросток, принимая дрожащей рукой предмет.

– Только бегом!

– Угу, – прижав к груди зелень, закивал парень и опрометью бросился в сторону дворца.

Я же, расплатившись, скорым шагом отправилась между рядов. Сказала же, что еще не все купила, значит, нужно немного попетлять.

И только отойдя от зеленщика подальше, свернула между рядами, скрываясь в тени домов. Затем шагнула в проулок под низкую арку, где сдернула с головы ткань, шалью набросив ее на плечи, скрывая форменное платье.

Теперь можно было идти спокойнее. Я почти не выделялась среди разношерстных прохожих, разве что накидка на плечах была слишком уж белой. Но и это не должно было быть проблемой: у любой женщины может быть причина носить траур*.

_____________________

* траур на индийский манер, белый.

**

Еще несколько поворотов, через толпу спешащих, и я попала в нижнюю часть города.

Здесь было иначе, не так, как в близости от дворца, в Высоких кварталах или на рынке. Все ощущалось свободнее, ярче. И в то же время опаснее. Люди меньше следили за собственными словами и жестами, жили не по строгим правилам этикета, а по собственному наитию, открыто радуясь и скорбя… и в то же время здесь куда проще было нарваться на кулак или остаться без кошелька, несмотря на все старания правителей. Нижний город был почти что другим миром, куда более прямым и понятным, чем тихие и скрытые за улыбками интриги двора и его обитателей. А еще были катакомбы… но туда мне сегодня было не нужно.

Пройдя несколько кварталов, чувствуя себя куда спокойнее и увереннее в этой части города, я свернула под очередную арку в узкой улочке. Проход вел на площадь, круглую, как блин, с небольшим фонтаном питьевой воды в центре. Обрамляли площадь каменные навесы на колоннах, что создавали тень в знойные дни и оберегали от непогоды. В торце площади стояло высокое здание со шпилями, почти пронизывающими небо. То самое место, куда мне и было нужно.

Камень, из которого была сложена Капелла Древней крови, отличался от остальных. Он был темнее, зернистее и куда больше. Такие валуны тесали сразу в полях у подножия гор, там, где когда-то проходил ледник, и уже потом везли готовые блоки к месту стройки. И на одну телегу было можно погрузить только пару подобных камней, а чтобы построить всю Капеллу с ее высокими ступенями и несколькими этажами требовалось их немало. Хорошо, что для подземных уровней использовали обычный обжигаемый кирпич.

Быстро пройдя к центру площади, я подошла к фонтану и подставила ладони под тонкую струйку, что сбегала из основной чаши. Прохладная вода освежала даже от первого касания, а стоило провести влажными ладонями по лицу, как я почти ожила, отбросив все тревоги этого дня. Все получилось. Здесь, у самых ступеней Капеллы, я была в шаге от завершения своего задания. Оставалось дело за малым: войти под темные прохладные своды.

Только я все медлила. Знала, что как только за моей спиной сомкнутся тяжелые двери – Капелла меня поглотит безвозвратно. До следующего задания, но в нем не будет даже тени присутствия Зейфара Ильзатрина. Живот вдруг стянуло сладким спазмом, напоминая обо всем, что произошло ночью. О том, что больше не повторится. Захотелось громко и отчаянно застонать от собственной глупости: зачем решилась на то, что будет жечь воспоминаниями всю оставшуюся жизнь? Но как было не согласиться?