Кстати, насколько далеко от знакомых мне регионов Артара меня зашвырнуло – пока непонятно. Я пробовал расспрашивать на этот счёт Лилу и братьев Чао, но их географические познания оказались ещё более скудными, чем исторические.

Всё, что они смогли объяснить – это то, что находимся мы на Острове Зелёной скалы. Единственные достопримечательности здесь – одноимённая священная гора с озером на верхушке да огромный алантский маяк на северной оконечности острова, возвышающийся среди непролазных скал.

Маяк, кстати, неплохо видно даже отсюда. И с самых первых дней нахождения здесь мой взгляд то и дело будто притягивается к этому массивному угловатому силуэту. Я даже всерьёз подумываю о вылазке в ту часть острова. Башня странным образом манит меня, а к интуиции надо прислушиваться.

Единственная проблема – как бы во время вылазки не попасться на глаза местным. Они регулярно наведываются к маяку, проверяя его механизмы и загружая очередную порцию топлива для фонарей. Собственно, обслуживание маяка – одна из главных функций посёлка, основанного на этом клочке суши.

Сама Зелёная скала находится на краю архипелага посреди Золотого моря – участка океана между двумя большими континентами, Ориманом на юго-западе и Ксадалией на северо-востоке. Здесь пролегают оживлённые торговые пути, а в центре архипелага есть несколько крупных островов, которые называют Медными. Судя по рассказам Чао, там что-то вроде большого форпоста алантов.

Континент, известный мне как Артар, находится где-то на севере от Оримана, но про него даже ботан По ничего толком не знает, кроме легенд о том, что это прародина кси, но сейчас туда попасть невозможно. И, как я заметил, само слово «Артар» кси теперь используют как название всего этого мира.

Собственно, на этом все географические познания местной шпаны и исчерпываются. Сколько плыть до «большой земли» или хотя бы до ближайшего острова? Кто там живёт? Как там всё устроено? Они понятия не имеют.

В этом их сложно винить. Весь их маленький мирок ограничивается Зелёной скалой и крошечным посёлком – единственным на пару сотен квадратных километров суши. Мужчины здесь заняты обслуживанием маяка, а в свободное время либо охотятся, либо выходят на утлых лодчонках в море за рыбой, либо ковыряются в недавно открытой шахте. Женщины и молодняк занимаются собирательством и выращивают какие-то клубни. Причем, насколько я понял, львиную долю работы жители острова выполняют вовсе не для того, чтобы обеспечить себе пропитание, а чтобы собрать оброк для хозяев с Медных островов.

Пару раз за большой цикл (сколько он длится, я пока не понял, но для удобства решил считать, что это около года) сюда приплывает корабль алантов. Сборщики налогов оценивают и забирают припасы, выдавая взамен какие-то жетоны, означающие, что житель выплатил долг. У тех, у кого откупиться не получилось – возникают проблемы. В лучшем случае увеличивают следующую норму. Но могут и забрать что-нибудь из нехитрого имущества, а то и кого-нибудь из семьи в рабство на рудники увезти.

В общем, что-то вроде крепостной системы. Жители не имеют права покидать Зелёную скалу, но обязаны работать, выполняя определённую норму. Иначе – штрафные санкции.

Несмотря на то, что деревня небольшая, каждая семья держится обособленно и собирает запасы на выкуп налогового жетона отдельно. И это печально. Те ксилаи, которых я знал прежде, всегда действовали сообща, объединённые мудростью и памятью Кси. А тут – каждый сам за себя. Неудивительно, что народ их, хоть и многочисленный и населяющий все закоулки этого мира, давно и бесповоротно оказался под пятой у алантов. Как и другие расы Артара.

О самих алантах ни Лилу, ни братья Чао ничего толком рассказать не смогли. Корабль сборщиков налогов они видели всего несколько раз в жизни, да и то издалека – на время его прибытия взрослые благоразумно отсылали детей куда-нибудь в глубь острова, к Зелёной скале.

Эта область среди местных считается запретной, священной. И за всё время, что я здесь, забирались сюда только Лилу и троица непоседливых братьев. Да и то, как я понимаю, без спросу. Никаких благоговейных чувств они к этой скале и к расположенному здесь озеру не испытывали, да и вообще не могли понять, чего же тут такого священного.

А вот я кое-что начал понимать. Хоть и почуял это далеко не сразу. Но чем дольше я здесь находился – тем чаще благодарил судьбу, что из всех клочков суши в Золотом море меня забросило именно сюда.

Глава 2. Первые шаги

Медитация и Знание Ци – это и правда то, с чего начинают все адепты Пути. Это не боевые умения, но без них все остальные техники рассыпаются, как детали, не объединённые общим каркасом.

Когда исчез виртуальный интерфейс и прочие привычные инструменты, начала подступать паника. Что, если вместе с уничтоженной в ходе катаклизма надстройкой, созданной людьми, исчезнут и все мои силы?

Однако именно медитация помогла мне взять себя в руки.

Будь, как вода. Будь спокоен, холоден и чист.

Вообще, я с детства был упрямым, непоседливым и, чего уж греха таить, порой неуправляемым. Но всё стало меняться, когда в Артаре я познакомился со своим сенсеем, Вейюн Бао. Именно благодаря ему мне удалось усвоить главный в моей жизни урок. Любые твои таланты, твой труд, и даже твои эмоции могут превратиться в мощную движущую силу, только если направить их в нужное русло. Выбрать цель и двигаться к ней, не отвлекаясь на ненужную возню.

Вот я и сосредоточился на происходящих со мной процессах. Я действительно менялся с каждым днём – аватар мой адаптировался к условиям изменившегося мира. Какие-то изменения прошли быстро и были понятны сразу. Какие-то приходилось долго осмысливать. А некоторые и вовсе пришлось продавливать волевыми усилиями. Я словно стал пластичным, как кусок скульптурной глины, и получил возможность изменять себя сам.

А ещё – во всех этих процессах восстановления огромную роль играла сама локация. Мне очень повезло. Эта скала и озеро – мощный природный Источник, место Силы. На берегах её даже сохранились остатки каких-то святилищ, правда, очень примитивных и давным-давно заброшенных – какие-то нагромождения грубо обработанных камней типа Стоунхенджа, и просто одиноко стоящие идолы со страшными мордами. Я обследовал ближайшие из них, но не нашёл ничего интересного.

Местные, хоть и почитают это место, но явно не пользуются им. Наоборот, оно для них – что-то вроде запретного заповедника. Что ж, мне же лучше – я на какое-то время получил это богатство в полное своё распоряжение. И принялся за работу. Как говорил Вейюн Бао – человек, сдвинувший гору, начинал с мелких камешков.

Я заново учился видеть течение Ци – тонкой энергии Стихий, пронизывающей всё сущее. Здесь, на Зелёной скале, особенно ярко проявляется Стихия Воды – в воздухе над озером вьются тонкие голубоватые шлейфы энергии, над самой гладью воды стелется призрачный туман. А часть местных растений, кажется, умеет накапливать Ци.

Взять, к примеру, эти кувшинки. Лилу уже объяснила мне, что это особое растение – из тех, что здесь зовут стихийными. Местные называют эту разновидность Бессмертницей, и в ней действительно содержится стихия Воды. Благодаря этому она и вырастает гораздо больше обычных кувшинок, а листья и цветки её используются в целительстве. Особенно помогают они при заживлении поверхностных ран.

Но ещё более ценное стихийное растение, встречающееся на этом озере – это Голубой лотос. Те самые ярко-синие цветки на толстом стебле, что растут подальше от берега. Эти цветы способны очищать воду вокруг себя, а целители используют их как ингредиент для изготовления сильных противоядий. А если суметь высадить такой лотос в рукотворный пруд – то вода в нём всегда будет оставаться кристально чистой.

Этим рассказам я охотно поверил, потому что вижу – растения и правда необычные. Сконцентрированная в них энергия Ци преобразует их, наделяя необычными свойствами. И энергию эту даже можно увидеть – особенно заметны её сгустки в цветках, из-за чего они источают заметное голубоватое свечение.

Правда, разглядеть это можно только истинным зрением, и сейчас это даётся мне сложнее, чем раньше. А у бедняжки Лилу не получается вовсе.

Но, думаю, всё это лишь вопрос тренировок. Первое время после появления здесь я вообще едва различал течение Ци. Но с каждым разом переход в состояние медитации даётся мне всё легче. Да и в целом всё лучше получается контролировать разум и тело. Я будто постепенно исцеляюсь после болезни, крепну с каждым днём.

Быстрее всего восстановились и устаканились чисто физические кондиции – сила, скорость, выносливость.

Раньше по всем этим параметрам я был этаким полубогом, намного превосходящим обычного человека. Мог двигаться так быстро, что время вокруг меня будто замедлялось. Прыгать с места метров на пять в высоту. Кожа моя была прочнее стальных доспехов – так, что даже не всякий демон мог прокусить.

Сейчас же, по ощущениям, я здорово просел, но точно не до заурядного уровня.

А ещё – мой аватар стал проявлять больше признаков обычного смертного. Сильнее проявляется потребность в питье, пище, сне. По вечерам чувствуется физическая усталость, особенно если весь день упражнялся с посохом или лазал по окрестным скалам, потихоньку изучая и остров, и собственные возможности.

В конце концов вон, волосы на голове опять начали расти.

Но почти сразу же стало понятно, как можно вернуться к прежним высотам. Тело есть тело, что с него взять. Просто мясной скафандр для разума и духа. И преодолеть его естественные ограничения можно только с помощью Ци. Энергия стихий способна укрепить его и придать почти неограниченную мощь. Всё зависит от того, как хорошо ты умеешь управлять ей.

А вот тут как раз и поджидали основные сложности.

Раньше я владел множеством боевых техник, применение которых требовало от меня расхода зарядов чистой Ци. Это особый ресурс, обработанная Ци, способная перекраситься в любую другую стихию. Пополнять его я мог разными способами – из Источников, из тел поверженных врагов, на поздних этапах – с помощью Медитации. А ещё – с помощью жемчужин чистой Ци, которые сам же мог создавать, спрессовывая энергию стихий так, что она получала физическое воплощение.

Однако все эти механики стали мне недоступны после катаклизма. Пожалуй, из-за этого я расстроился даже больше, чем из-за потерявших свою силу магических артефактов.

А потерял я многое. Всё, что было в инвентаре и слотах быстрого доступа, включая запасы жемчужин чистой Ци, лечебных зелий и прочих расходников, метательного чакрама, зовущегося Рычанием смерти… Да всего уже и не упомнишь.

Моё главное, самое мощное оружие – Посох Хрустального пути – чудом сохранился, но превратился в обычную богато украшенную палку. Да, его по-прежнему можно использовать в бою, но он уже не обладает и десятой долей прежней силы. Хотя, если приглядеться, заметно, что он содержит в себе довольно большой запас Ци. Судя по зеленоватому отсвету – стихия Дерева. Но, думаю, всё из-за самого материала, из которого он изготовлен. В основе посоха – заготовка из древесины Вечного баньяна, священного дерева из джунглей Уобо. Это вам не хухры-мухры.

Возможно, мне удастся со временем пробудить эту дремлющую энергию. Но пока я не знаю, как это сделать.

То же самое и с Серебряным жалом – вспомогательным оружием, представляющим собой верёвочное копьё с адамантитовым наконечником. Раньше оно было продолжением моей руки, я мог выстреливать им по мысленной команде, изменять его длину, втягивать обратно. Но все магические свойства рассеялись и, теперь это просто очень крепкая тонкая верёвка, прячущаяся в наруч. Полезно, но не более того.

Но самое обидное – что утратили свою магию все зачарованные зёрна на моей Нити Пути. Я по-прежнему перебирал эти чётки во время медитации, но теперь это просто затейливые резные шарики из разных материалов. Со многими из них связана масса воспоминаний.