Все эти потери сначала здорово подкосили, но ненадолго. Как учил меня сенсей, настоящему адепту Пути не подобает предаваться унынию.

Будь, как металл. Пусть каждый удар, нанесённый тебе, отзывается звоном закалённой стали.

И я начал работать над собой. Вкалывал все эти дни, вставая с первыми лучами солнца и засыпая, когда обе луны Артара уже выкатывались на небо. Учился управлять Ци заново.

Начал с самых азов – учился поглощать её и удерживать в своём теле. Даже это оказалось нелегко, тем более что у меня теперь нет под боком сенсея, который сможет направить в нужную сторону или, наоборот, указать на ошибки. Приходится изобретать велосипед самому.

Превращать первозданную энергию стихий в чистую Ци у меня пока не получалось вовсе. Да и сомневаюсь, что такому реально научиться с нуля за несколько дней. Но вот стихию Воды из озера я уже тянул неплохо и удерживал в себе некоторый запас. Особенно легко было вытягивать её из цветков бессмертницы – там она была в уже сильно сконцентрированном виде, этакий полуфабрикат.

Поглощать Ци из обычных растений и животных не получалось. Я уже пробовал охотиться, и даже добыл разок довольно крупную дичь – мохнатое травоядное размером с козу. Братья Чао потом подсказали, что животинка эта называется рогатый крагер, и вообще-то местные за такими охотятся только в определенном сезоне – чтобы сохранять стабильное поголовье на острове. Было немного стыдно, но мне очень уж надоело питаться подножным кормом да лепешками, которыми меня угощали мои незваные ученики. Так что я вырезал из крагера лучшие куски и потом дня три лакомился жареным мясом.

Ну, что тут поделать. Грустно, но вкусно.

Но ещё грустнее мне было из-за того, что никакой сферы с запасом Ци из поверженного противника не вылетело. Похоже, источниками Ци в этом мире для меня могут быть только особые существа, которые сами способны накапливать энергию стихий. Но, помимо кувшинок и лотосов, мне таких пока не попадалось. Разве что в глубине озера я несколько раз замечал крупные силуэты, подсвеченные стихией Воды. Похоже, какие-то рыбины. Но к поверхности они поднимались редко, а нырять за ними я не рискнул – озеро оказалось гораздо глубже, чем можно было решить на первый взгляд, да и вода в нём – гораздо холоднее.

Но в целом, мне пока хватало и той Ци, что содержалась в кувшинках или просто парила над озером и его окрестностями, будто лёгкий светящийся дымок. Я про себя окрестил её «синей Ци» или «водной». Эта стихия здесь доминировала, и из-за этого появились и стихийные растения. Хотя, может, и наоборот – как раз все эти кувшинки, лотосы и загадочные рыбины в глубине источают водную Ци и создают эту ауру?

Вопрос из разряда философских – как про курицу и яйцо. Хотя всё же я склоняюсь к первому варианту – что источает стихию Воды само озеро, и уже это влияет на его обитателей. А теперь и на меня самого – потому что я постепенно присоседился к этой экосистеме и активно учился поглощать водную Ци.

Пытаясь хоть в каком-то виде воссоздать привычную систему зарядов Ци, я пытался представить поглощаемую энергию в виде заполняющейся шкалы, разделённой на равные сгустки-заряды. Но у меня ни черта не получалось. Энергию я поглощал всем телом – так, что в итоге сам начинался слегка светиться изнутри голубоватым светом.

Это первый шаг. Я про себя назвал его «вдохом» – я просто притягивал к себе свободную Ци в определённом радиусе и удерживал в своём теле. При этом действительно совмещал это с глубоким медленным вдохом.

Однако стоило мне выйти из состояния медитации, или даже просто немного потерять концентрацию – как эта энергия начинала выветриваться из меня, словно дым, вытягиваемый в форточку. Поэтому нужен был второй шаг.

Его я назвал «сжатием». Уже пойманную Ци я старался спрессовать, сгустить, сформировав из неё небольшой шарик где-то в районе солнечного сплетения. Тут важно было поймать момент – после определённой степени сжатия Ци становилась гораздо стабильнее, и уже удерживалась в теле без усилий с моей стороны.

Приноровившись, я весь процесс медитации сделал цикличным. Вдох. Сжатие. Осторожное расслабление – чтобы немного отдохнуть и убедиться, что поглощённая Ци осталась внутри.

Вдох. Сжатие. Выдох. Вдох. Сжатие. Выдох…

И так несколько дней подряд, длинными сериями – насколько хватает терпения. Не самое увлекательное занятие, прямо скажем. Да и постоянно сидеть на влажном твёрдом камне – тоже удовольствие ниже среднего. Однако у меня быстро появилась мотивация ко всем этим упражнениям. Потому что с каждым таким циклом медитации, включающим себя сотню-другую вдохов-выдохов, во мне что-то постепенно, неуловимо менялось.

Сначала сформировалось то, что я назвал «ядром» – плотный, почти осязаемый сгусток Ци в районе солнечного сплетения. Я ощущал его почти постоянно, для этого уже не нужно было особо сосредотачиваться.

Это ядро удерживало запас поглощённой Ци. По ощущениям, вместимость его была конечной и довольно небольшой – я то и дело упирался в некий предел, и чувствовал себя как после излишне плотного обеда. Однако после некоторого перерыва снова возвращался к медитациям, и за это время ядро успевало немного окрепнуть и вмещало в себя уже чуть больше. Хотя в размерах при этом не увеличивалось – просто сама Ци спрессовывалась в нём всё сильнее.

Потом я заметил, что Ци со временем расходуется – как бы растворяется во мне, формируя этакие отростки вокруг Ядра. Вскоре я уже видел их достаточно отчётливо – извилистые, разветвляющиеся, идущие к голове, к рукам, к ногам, к внутренним органам. Больше всего это было похоже на кровеносную или корневую систему, и по этим невидимым сосудам циркулирует Ци.

Я продолжал экспериментировать, и за прошедшие дни здорово продвинулся. Ядро стало в несколько раз вместительнее, сетка крупных жил пронизывала уже всё тело. Действительно, как… кровеносные сосуды? Нервные окончания? Или, скорее уж, провода – раз уж по ним энергия циркулирует.

Я про себя уже называл всю эту растущую конструкцию энергетическим контуром. Просились на ум какие-нибудь восточные термины из моего старого мира – типа индийских чакр или китайских даньтяней. Но с этими понятиями я был знаком очень поверхностно, так что не хотел путаницы. Да и не совсем подходили они по смыслу.

Хотя кое-что общее всё же было. Со временем я заметил, что помимо ядра, в контуре формируются еще несколько заметных уплотнений, но пока пустых, будто бы в зачаточном состоянии. Располагались они по вертикали, в голове и вдоль позвоночника.

Я пока понятия не имел, для чего это всё, но чувствовал, что на верном пути. Потому что, чем более развитым становился мой энергетический контур, тем легче мне давались все манипуляции с энергией стихий. Сейчас я уже видел течение Ци почти так же отчётливо, как раньше, и вход в состояние медитации давался гораздо легче.

Главный прорыв случился у меня два дня назад. Прозрачные жилы дотянулись, наконец, от ядра к конечностям и коснулись поверхности кожи – на ладонях, на ступнях. За пределы тела они не пошли – начали ветвиться, растекаясь дальше по поверхности кожи. Но с тех пор у меня на тренировках начало получаться выплёскивать накопленную Ци, вкладывая её в удары и движения.

Правда, и тут всё оказалось очень непросто.

Прежде моё мастерство основывалось на использовании зарядов чистой Ци. Это были строго дозированные порции энергии, которые можно было тратить на вполне конкретные приёмы и техники. Например, техника Всплеска на короткое время ускоряет движения, Прыжок Лягушки – делает тело легче и позволяет совершить огромный скачок. Удар Волны – усиливает удары за счет добавления урона стихией Воды, Водяной столб – бьёт чистой стихией Воды, оглушая противника. Ну, и так далее.

Сейчас же приходится отмерять всё на глазок, выпуская Ци из ядра и позволяя ей через призрачные жилы выплеснуться за пределы тела. Это даже в режиме тренировок очень неудобно и требует огромной концентрации. А уж в реальном бою я рискую и вовсе расплескать весь запас, ухнув его в один мощный удар. И хорошо, если он придётся в цель.

Кроме того, поглощённую «синюю Ци» не получается вложить в техники других Школ. Я уже пробовал изобразить и что-то вроде Хвоста Дракона, и Хлещущую ветвь, и Железные кулаки, и Серебряные иглы – всё без толку. Что, впрочем, логично. Очевидно, что для каждой техники нужна Ци соответствующей ей стихии. А «перекрашивать» её в контуре я пока так и не умею. Жилы, идущие от ядра, светятся прозрачным светом, будто бы по ним циркулирует чистая Ци. Однако стоит применить какой-то приём – и они окрашиваются голубой водной Ци из ядра.

Правда, есть и хорошая новость. Сама по себе Ци в этом обновлённом мире, хоть и хуже поддаётся моим манипуляциям, в итоге проявляет себя гораздо мощнее. Я пока могу удерживать совсем небольшой её запас, а уж в удары вкладываю и вовсе мизерные порции. Да и вообще всё у меня пока получается криво, косо, через пень-колоду. Самоучка есть самоучка.

Но даже так – эффект порой потрясающий. Когда я сегодня днём, применив некое подобие Удара волны, голым кулаком расколол булыжник размером с лошадиную голову, Лилу от восхищения прыгала вокруг меня, наверное, минут пять. Еле угомонилась.

Но вот повторить такой трюк, а тем более закрепить его, сделать стабильным и предсказуемым – это задача уже другого порядка.

В общем, впереди ещё очень много работы. По сути, сейчас мне приходится заново изобретать и осваивать техники Школы Воды. Об остальных известных мне боевых стилях пока вообще речи не идёт – у меня нет под рукой источников Ци соответствующих Стихий.

Пока что я двигаюсь вслепую, методом проб и ошибок. Однако первые успехи на этом новом пути вселили в меня даже не надежду, а полную уверенность в том, что нынешние мои трудности и мой откат назад – преодолимы. Пожалуй, в новых условиях я могу достичь даже большего, потому что уже не буду ограничен никакими рамками.

К тому же, может, в рассказах о тайных обителях бакхо есть правдивое зерно. Мне бы добраться до одного из местных сенсеев и получить хотя бы несколько практических советов – и тогда дело пойдёт гораздо быстрее.

Беспокоило меня сейчас другое. Рано или поздно мне нужно выбираться из этой дыры. То, что меня до сих пор не обнаружил никто из местных взрослых – огромное везение. Но закончиться оно может в любой момент, поскольку базируется на очень ненадёжной вещи – умении подростков держать язык за зубами. Я вообще удивлён, что ни Лилу, ни братцы Чао до сих пор не проболтались. Или что никто не засёк, как они лазают на запретную Зелёную скалу.

А вот что будет, когда меня обнаружат – огромный вопрос.

Там, в прошлой жизни, я привык считать себя другом ксилаев, и те отвечали мне взаимностью. Но, увы, всё это тоже осталось в прошлом. Местные котяры не в курсе моих старых заслуг. Да и вообще, они всего лишь зашуганные поселенцы, так что запросто сдадут меня с потрохами тем же сборщикам налогов – просто чтобы выслужиться перед хозяевами с Медных островов. Тем более что очередной корабль должен прибыть совсем скоро.

Но куда мне податься-то? Прятаться на острове больше особо негде – только торчать и дальше у священного озера. Вокруг – океан, соседние острова так далеко, что разглядеть их у меня не получилось, хотя за эти дни несколько раз выдавалась такая ясная погода, что море просматривалось до самого горизонта. В итоге от идеи соорудить какой-нибудь плот и попытать удачу в мореплавании я быстро отказался. Причин для этого можно назвать множество, но мне из всего этого списка хватит и одной.

Я, кажется, больше не бессмертный.

Так что пока вариант у меня только один – ждать, пока к острову не причалит какой-нибудь корабль. И желательно не тот, что принадлежит алантским баскакам – тем, судя по рассказам местных, вообще на глаза лучше не попадаться. Если, конечно, не хочешь примерить рабский ошейник.