Краб щелкнул клешнёй, пытаясь достать меня, но я перепрыгнул на соседний валун, повыше, а с него ещё дальше, продвигаясь к более густо усеянному обломками скал участку берега. Здоровяк рванул следом, одним махом проскочив метра три. Ещё миг – и он ударил в меня тонкой шипящей струёй воды.

Я едва успел укрыться за камнем, по спине и плечам вдруг чем-то довольно болезненно стегануло.

Да это же каменное крошево! Чудовище пробороздило скалу, словно лазером или тонким буром, оставляя узкую, но глубокую борозду. К счастью, атака была непродолжительной. Поняв, что достать меня не удалось, краб начал пятиться, возвращаясь к разрытой воронке в песке, из которой вылез.

Осторожно высунувшись, я ещё раз окинул взглядом глубокую отметину на валуне, и присвистнул. Я, слышал, что в моём мире бывают станки, которые даже металлические пластины могут резать струёй воды, смешанной с тонким абразивом. Но чтобы такой фокус проворачивала морская зверюга…

Стараясь не привлекать внимания зверя, я потихоньку отступал всё дальше. Печально, но факт – от этой ползучей коряги надо улепётывать. Поначалу-то во мне проснулся боевой азарт – я в своё время провел множество схваток с подобными чудовищами. Да чего уж там – видал и пострашнее. Но сейчас, трезво прикинув силы, не стал даже тратить время.

Что-то мне подсказывает, что против стихии Воды у морского чудовища будет хорошая защита. Так что даже если я сумею изобразить что-нибудь в духе Удара Волны – то только зря сожгу накопленную в ядре Ци. А больше мне, собственно, и противопоставить-то ему нечего. Колотить его по панцирю посохом точно бесполезно. Он, по-моему, с моё бедро толщиной. А этим своим водяным лазером тварь меня запросто насквозь прошьёт.

Кстати говоря, похоже, это и есть его тактика охоты. Вон, опять в песок зарывается. Видимо, поджидает таким образом жертв, подпускает их поближе, глушит водяным плевком, а потом… Брр-р!

Окончательно убедившись, что мне здесь ничего хорошего не светит, я дал по тапкам.

Лавируя между скалами и теперь уже приглядываясь к каждому подозрительному холму в песках, я продвигался всё ближе к маяку. Эта огромная махина маячила уже в нескольких сотнях метров от меня. Правда, чтобы добраться до неё, пришлось изрядно попотеть – я подобрался к ней с запада, и тут к ней не было нормальных подходов. Скала, из которой вырастала башня, обрывалась отвесной стеной прямо в море.

Но всяческое верхолазанье – это как раз моя стихия. Конечно, здорово не хватало полноценного функционала Серебряного жала, а также магических свойств Зерна Обезьяньей цепкости, которые раньше позволяли мне карабкаться по любым поверхностям. А ещё немного нервировали колышущиеся внизу волны, вдребезги разбивающиеся об острые выступы скал. Чувствовал себя, как циркач без страховки – если сорвусь, мало не покажется.

Ещё и посох жутко мешался, так что я даже начал жалеть, что вообще взял его с собой. Лямка для ношения за спиной оказалась вполне годной идеей, но это когда просто прогуливаешься неспешным шагом. А вот при подъеме на скалы оружие так и норовило зацепиться то за ногу, то за какой-нибудь выступ. Уф, как же мне сейчас не хватало слотов быстрого доступа, куда можно спрятать что угодно и освободить руки!

Но все эти трудности воспринимались лишь как досадное препятствие. Оказавшись рядом с маяком, я уже совершенно отчётливо чувствовал, как меня тянет к нему какая-то невидимая сила. А ещё – начал слышать знакомый звук. Тонкий, едва различимый, особенно на фоне шума прибоя. Похожий на звон потревоженной струны.

Ощущения были знакомыми. Раньше я так чуял Источники – места Силы, из которых можно черпать чистую Ци. Однако сейчас, после катаклизма, всё работает по-другому. Например, возле озера я никакого звона не слышу, хотя его тоже можно считать одним большим Источником.

Но здесь… Звук тихий, как комариный писк, и столь же назойливый, не позволяющий от него просто так отмахнуться. Концентрация на течениях Ци подсказывает и примерное направление – где-то там, наверху, на башне. И чем ближе к ней я становился – тем сильнее было притяжение.

Когда добрался до самого тела башни – подъём пошёл быстрее. Издалека этого не было видно, но маяк был сложен из огромных каменных блоков, многие из которых изрядно потрескались. Щели попадались такие, что туда не то, что пальцы – всю руку можно было просунуть. Так что карабкаться было легко. Проблема была только в том, что архитекторы этой чёртовой башни поскупились на окна – вся эта громадина представляла собой почти монолитный столб с утолщением в верхней части.

К тому моменту, как мне попалось окошко, в которое можно было протиснуться, уже здорово начали уставать руки, особенно пальцы. Так что внутрь я ввалился, тяжело дыша, и некоторое время отдыхал, прислонившись к стене.

Я оказался на длинной винтовой лестнице, похоже, пронизывающей насквозь всю башню. Само внутреннее пространство здания было разделено на несколько ярусов. Я сначала проверил ближайший этаж чуть ниже. Там было почти пусто, если не считать штабеля каких-то старых бочек. Потом начал подниматься по лестнице, заглядывая на каждый следующий этаж. Временами останавливался, ненадолго погружаясь в состояние медитации и пытаясь разглядеть что-нибудь в течениях Ци.

Сложно сказать, что именно я искал. Пока что здание маяка выглядело пустым, почти заброшенным. Только лестницу явно поддерживали в хорошем состоянии – ступени на ней там и сям светлели свежей древесиной, хотя сам металлический каркас был сплошь покрыт слоем ржавчины.

Чем выше я поднимался, тем больше попадалось знакомых уже элементов алантской архитектуры. Если нижняя часть башни представляла собой, по сути, просто грубую каменную трубу с винтовой лестницей, то верхние помещения были напичканы каким-то оборудованием. Причем я-то привык видеть алантскую технику древней, полуразвалившейся, покрытой слоем патины. Здесь же она поблескивала гладкими кожухами, кое-где виднелись прозрачные полусферы из материала, похожего на стекло, скрывающие внутри сложные переплетения каких-то трубок и шестерёнок.

Я добрался до самых верхних этажей, выше оставалась только открытая смотровая площадка. И оба эти этажа были почти полностью заняты сложными механизмами, смысл которых я понял только в общих чертах. Судя по всему, вот эти здоровенные отполированные до зеркального блеска пластины – это приспособления, способные фокусировать и направлять световые лучи далеко в море. Они могут разворачиваться в разных направлениях, складываться друг с другом. А вот эти здоровенные шестерни, похоже, способны даже разворачивать полностью всю верхушку башни. Ну, а здоровенная полупрозрачная призма в центре, высотой выше моего роста – это наверняка главный источник света. Этакая огромная лампочка.

Проблема в том, что вся эта махина сейчас безжизненна. И истинное зрение тоже это подтверждает – я чую внутри только жалкие остатки энергии, да и та медленно утекает из механизма, уходя куда-то вниз тонкими струйками, похожими на сигаретный дымок.

Выглядит странно. Будто что-то высасывает всю свободную Ци не только из этого механизма, но и вообще в довольно большом радиусе. Так вот почему маяк не сработал в шторм. Даже если местные исправно заложили в него источник энергии – что-то опустошило его напрочь.

Я принялся обыскивать этажи ещё тщательнее, то и дело ныряя в состояние медитации. Звон потревоженной струны, означающий близкое присутствие какой-то аномалии, зудел над ухом не переставая, однако я в упор не видел его источника. Толстые каменные стены и металлические алантские конструкции мешали обзору – моё чутьё пока не настолько сильно, чтобы я мог свободно проникать истинным зрением через такие преграды.

Спустился вниз этажа на три. Поднялся снова. Даже вышел наружу, на смотровую площадку. Всё без толку. Ощущение, что хожу вокруг да около, в упор не замечая источника сигнала.

Потом в глаза бросились некоторые несостыковки. Высота потолков на этажах башни примерно одинаковая. А вот витков лестницы между последним и предпоследним больше, чем между остальными. И разброс получается неслабый – метра на два с половиной. Похоже на целый потайной этаж. Или это просто скрытые под полом механизмы столько места занимают?

Быстро отыскать разгадку не удалось. Оно и немудрено. Местные смотрители маяка вон, наверное, годами ходили по этим помещениям и ничего не замечали. Но у меня всё же была хоть и слабенькая, но подсказка – те самые тоненькие струйки остатков Ци, тянущиеся к источнику где-то под полом верхнего этажа и исчезающие в щели между металлическими плитами.

На первый взгляд эти толстые листы из рыжеватого, похожего на бронзу металла казались совершенно монолитными, но я чуял под ними пустоту. Среди всякого хлама на других этажах маяка я отыскал подходящий металлический прут, загнул его на конце, пропихнул в щель между этими плитами. Потянул за этот крюк вверх, и одна из плит заметно поддалась – это оказался, по сути, здоровенный люк в полу. Правда, настолько тяжелый, что в одиночку его было просто нереально поднять.

Пришлось ещё немного покумекать, соорудить что-то вроде блоковой лебедки, используя трос Серебряного жала и перекинув его через одну из балок механизма под потолком. Да и силёнок во мне всё ещё немало, хоть аватар мой и здорово сдулся после катаклизма. Так что в итоге удалось мне сдвинуть эту проклятущую плиту настолько, что образовался проём, в который я смог протиснуться.

В обнаружившейся под полом крипте было темно, как в погребе, но довольно просторно – звуки отдавались эхом, как будто я находился в здоровенной металлической цистерне. С источниками света на маяке была напряженка – на стенах я видел множество алантских светильников, представляющих собой мутные полупрозрачные кристаллы в металлической оправе. Но и из них что-то высосало всю энергию, так что рассчитывать на них было бесполезно. А ничего другого под рукой не было.

Но я обошёлся без освещения – мне достаточно оказалось истинного зрения. Спустившись вниз, я замер, сконцентрировавшись на течении Ци. И сразу же увидел мощный Источник в нескольких шагах от себя. Это было похоже на столб яркого света, вырывающий из темноты круглое пятно на полу.

В моих прежних странствиях по Артару мне уже доводилось сталкиваться с подобным. Обычно такие места представляли собой что-то вроде энергетического родника – места, в котором концентрируется чистая Ци. Либо, в более редких случаях, это были места, где древние оставляли своеобразные послания – войдя в контакт с таким Источником, переносишься в некую иллюзию или даже отдельную локацию, спрятанную на другом слое реальности.

Однако сейчас, после катаклизма, я совсем не уверен, что все эти механики работают, как и раньше. Мало того – за пределами континента, называемого Артаром, их, по идее, и не должно встречаться!

Однако вот же эта штука, прямо передо мной. И кроме неё, здесь, кажется, ничего и нет. Течения Ци обрисовывали мне контуры помещения. Оно действительно напоминало этакую цистерну – небольшой цилиндрический зал с плоским потолком и полом…

На полу, кажется, какой-то узор, состоящий из глубоких борозд в металле. Его можно прощупать носком сапога, да и в течениях Ци он четко выделяется. Окружность метра три диаметром, разделенная на шесть секторов. Столб Ци, подсвечивающий место Силы – на одном из этих секторов. А в самом центре – ещё один сгусток энергии, более яркий. И, похоже, именно они и поглотили всю Ци из окружающего пространства – именно сюда до сих пор тянутся и остальные крохи.

Очень похоже на то, что это место очень долго находилось в этаком спящем режиме, но потом активировалось и потребовало подпитки.

Я постоял немного, рассматривая крипту в режиме медитации, но больше ничего не обнаружил. Невооружённым взглядом здесь и вовсе ничего не разглядишь – просто здоровенная металлическая полость.

Но стоило мне занять место в столбе Ци и снова сконцентрироваться…