Через несколько бесконечно долгих и невероятных минут полет выровнялся, паланкин перестал подрагивать, и мы словно бы плыли по воздуху, задевая облака. Сердце восторженно грохотало в груди, иногда замирая от вида. Озеро, такое огромное и необъятное, оказалось вдруг просто зеркалом, в котором множилось, отражаясь небо. Лес же наоборот, казался живым, колышущимся морем. Темным, глубоким и полным тайн. Вершины елей пригибались под порывами ветра, словно волны, усиливая впечатление.

Никогда не видя ничего подобного, я подалась вперед, пытаясь впитать в себя это все великолепие. Не знаю, сколько мне времени понадобилось, чтобы хоть немного свыкнуться с подобным видом. Картинка внизу постоянно менялась. Леса уступали место полям, где темными точками, едва различимыми, иногда попадались люди. Тонкие ленты рек, светлые, извилистые нити дорог – все это выглядело как искусно сотканный гобелен. А затем под нами вдруг вырос город. Из светлого камня, и он казался игрушечным, но так искусно собранным, что я не верила собственным глазам. Башни, крыши домов. И над ними два дракона. Зеленый и золотистый, словно огромные птицы, переливающиеся в солнечном свете.

Город исчез так же быстро, как возник, оставшись позади. Если бы не внезапно проснувшийся голод, я бы думала, что мы провели в небе не больше чеса. Только недовольное урчание в животе и холод в ногах указывали на то, что времени прошло гораздо больше. Порадовавшись предусмотрительности Рехана, я развернула плед, накинув его не колени и сунула руку в бумажный пакет. Пространство внутри тут же наполнилось ароматом выпечки. Рот тут же наполнился слюной. Я и не помнила, когда мне доводилось в последний раз радовать себя подобной мелочью.

Впившись зубами в мягкую, сладкую булку, я едва не заурчала от удовольствия, все так же гладя на пространство внизу. Происходящее все больше напоминало волшебный сон…

Я, кажется, задремала, так как пропустила столицу. Рывком открыв глаза, словно меня кто-то толкнул, я едва не вскрикнула, вида, как стремительно ко мне приближается мощеная улица. Легкий удар, и я невольно дернулась вперед. От того, чтобы вылететь из кресла, спасли только ремни. Я судорожно дышала. Приземление оказалось несколько более пугающим, чем взлет. Я просто не была готова. И когда Рехан, одетый в красный камзол, распахнул дверцу, я все еще сидела, вцепившись в подлокотники.

– Ты в порядке? – с некоторой тревогой рассматривая меня, поинтересовался дракон, не решаясь сделать шаг ближе.

– Угу. Задремала и почти пропустила город.

– Я уж думал, что ты весь полет так просидела, – хмыкнул дракон, подходя. – Но мне казалось, что тебе вполне понравилось.

– Откуда знаешь? – пытаясь расстегнуть ремень подрагивающими пальцами, с интересом поинтересовалась.

– Мы иногда можем чувствовать чужие эмоции, – тихо ответил дракон, отводя мои ладони в стороны и одним умелым движением размыкая пряжку.

– Иногда? Не всегда?

– Не у всех, – поправил меня Рехан. И было что-то в его голосе что-то такое, что заставило поднять взгляд.

Я словно упала в черноту его зрачков. Они были глубже, чем леса, над которыми мы только что пролетали. И тайн в них было куда больше. Я падала в эту теплую, какую-то мягкую темноту, теряя себя и ощущение пространства вокруг.

Первым моргнул дракон. Я бы не смогла, зачарованная силой его взгляда.

Рехан чуть усмехнулся, но было в этой усмешке какая-то не понятная мне горечь.

– Идем, Исла. Только не торопись. После полета…– закончить Рехан не успел. Резко встав, я вдруг упала в его объятия. Ноги, словно не мои, вдруг подогнулись, перестав держать. И над головой прозвучало тихое: – ноги могут ослабеть…

Крепкие руки обвились вокруг талии, удерживая от падения, обдавая теплом даже через одежду. В носу щекотало от чистого мужского запаха, что окутывал меня коконом. И то ли от этого, то ли от неловкости, по всему телу прошла волна дрожи.

– Не торопись. Сейчас все пройдет, – неверно истолковав мою реакцию, продолжил дракон. И обняв крепче, просто вынул из паланкина, осторожно поставив на брусчатку. Но руки не убрал, продолжая уберегать от падения.

***

На ноги мне удалось встать с трудом. Они все еще казались мягкими, словно кто-то разом вынул все кости. Голова немного кружилась, и я раздраженно тряхнула ей, пытаясь вернуть себе и ясность мысли, и контроль над телом. Но выходило не так чтобы хорошо.

– Как себя чувствуешь? – пристраиваясь сбоку, в одной руке держа мой саквояж, а второй придерживая за плечи, с легкой тревогой поинтересовался Рехан.

– Какая-то слабость, – нехотя призналась. Если у дракона сегодня были на меня еще какие-то планы, то ему стоило знать о таком. Ни ходить по лавкам, ни разговаривать с мастерами у меня сегодня просто не было сил. По крайней мере пока.

– Ничего. Я заказал для нас хорошие комнаты в приличном месте, так что ты сможешь нормально отдохнуть, – и добавил куда тише, но так что я все же разобрала слова:– Не то, что в твоем доме. Надеюсь, к нашему возвращению, там успеют все привести в приличный вид.

– И чем тебе не по нраву мой дом? – чувствуя некоторое раздражение, поинтересовалась я у ящера, дернув плечом, стряхивая большую руку. Чем дальше, тем сильнее меня нервировала такая активная деятельность со стороны Рехана. Казалось, он пытается влезть во все, что меня окружало. Я даже не сильно бы удивилась, если бы через пару дней мне принесли новое белье, из дорогого кружева, со словами, кто витражник, работающий на короны, просто не может носить какое-то иное.

– Там просто опасно жить. Не говоря уже о том, что катастрофически не удобно.

– Я не просила перестраивать мой дом, – прозвучало почти зло. И добавила: – И платить за это я не собираюсь.

– Само собой разумеется. Это моя инициатива, так что все затраты на мне. Считай это сопутствующими затратами. Шалдар не будет против.

– Владыка? – я даже вздрогнула от такого, пренебрежительного упоминания правителя.

– он самый. Мне открыли неограниченный кредит из казны на это дело. А то, в какую мелось обойдется мне перестройка твоего дома… даже упоминать не стоит. Что-то мне подсказывает, что найти и купить нужный краситель будет куда дороже.

– Я вообще не уверена, что мы сумеем отыскать Тувейнонский кобольт.

На рынках столицы. Разве что у кого0то из старых мастеров в закромах.

– Вот с этого и начнем. Если ты помнишь, с кем работал или близко общался твой отец в свое время, я бы хотел услышать имена. Потому что просто так ходить по красильням и спрашивать про твой синий – дело почти бесполезное. Можно конечно, привлечь кого-то из моих знакомых, того же Хейзеда Черного поспрашивать. Но я бы предпочел оставить это на крайний случай.

Я только хмыкнула. Имена, от которых замирало в ужасе сердце. Владыка Шалдар, Хейзед Черный. О каждом из них водили легенды, а Рехан так походя их упоминал…

Я едва не споткнулась о ступени, когда до меня дошло очевидное, то, что было все время перед глазами.

– Ты – Рехан Красный, Грозовое Небо империи, – выдохнула я тихо, глядя на дракона огромными глазами, словно не видела до этого.

И дракон медленно кивнул, усмехаясь. Чуть криво, иронично.

– Только поняла, да? – с легким сочувствием, словно разговаривал с не совсем разумным человеком, поинтересовался он, открывая передо мной дверь гостиницы. – А я все думал: ты такая бесстрашная или просто не поняла.

– Я просто не думала, – слова путались, спотыкались друг о друга, не желая выстраиваться в нормальные предложения, – не думала, что кто-то подобный может появиться на пороге моего дома. Ты же… но как же так?

– А кому по-твоему Шалдар мог доверить такое дело? Когда я говорил, что от этого зависит спокойствие народа, я ни разу не шутил. Задача серьезная. Проходи.

Меня легонько подтолкнули под локоть, заставляя переступить порог.

Я на мгновение ослепла, так много здесь было огней. Пришлось проморгаться, прежде чем перед глазами перестали плясать яркие пятна. Я ожидала простой холл, с белеными стенами, на крайний случай, с рисунками на стене, и столы, как в таверне у нас в городке. Может чуть получше и почище. Но это был совсем иной уровень. Столики были. Но чистые, застеленные кипейно-белыми скатертями. И при них ни лавки, ни стулья, а большие мягкие кресла, обитые бархатом. И вместо толстой тетки за большой стойкой, или крепкого кабатчика с полотенцем на плече, у стены стоял тонкий мужчина в очках. Темный камзол, строгого кроя, большая книга на столе. И никаких напитков за спиной. Ни стаканов, ни полотенца на плече.

На стенах – картины в темных рамах, у одной их стен – открытые полки с книгами, словно посетители на самом деле тратили время на чтение.

– Добро пожаловать в «Золотую ложку», – произнес он с поклоном. И на его лице не дрогнул ни единый мускул при виде моего потрепанного, старого платья. – Бронировали комнаты?

– Да. Смежные покои на втором этаже. На имя Рехана Красного.

Мужчина кивнул и принялся перелистывать страницы книги.

– Все верно. У вас пометка на ужин и завтрак. Желаете что-то еще добавить?

– Пока нет. Мы оставили ветровой паланкин во дворе. Не помешает? – передавая мой саквояж проворно подскочившему парню.

– Никак нет, господин. Работники все решат и переставят ваш транспорт под навес. На три дня?

– Пока так.

– Позвольте проводить вас в комнаты? – склонив голову и принимая ключ от управляющего, предложил парнишка, поудобнее перехватывая саквояж.

– Исла? Сперва умыться, потом ужин? – словно это я должна была принимать решение, вдруг спросил меня Рехан. Я же, все еще находясь под впечатлением того, кем оказался мой спутник, только кивнула.

**

Комнату, примерно того же уровня, что и холл, окончательно выбили меня из колеи. Я когда-то жила в столице, потому в ступор и шок не впала, но все равно было не просто. Особенно, когда я осознала, что на ужин мне совершенно нечего надеть! Ни одно из имеющихся платьев просто не подходило под эту гостиницу. Закрывшись в отведенной мне небольшой комнате, похожей на покои какой-нибудь принцессы, с изобилием кружев, персиковыми подушками и плотными шторами цвета взбитых сливок, я разбирала вещи. Но из рабочего платья провинциалки никак не сделать вечерний наряд.

В какой-то момент я почти в отчаяние глянула на прекрасное покрывало на постели. Этот оттенок мне не совсем подходил, я куда с большим удовольствие предпочла бы какой-нибудь бирюзовый…

А затем в голове что-то щелкнуло, словно захлопнулась шкатулка.

– Исла, ты с ума сошла? Что за детское поведение? – я с усилием и гневом откинула в сторону покрывало, которое комкало в руках. С глаз спала пелена, вновь позволяя дышать полной грудью. Мне совсем не нужен был вечерний наряд!

– Какие глупости, – вернув самообладание, я решительно встряхнула подолом того простого платья, в котором покинула дом. Оно даже не сильно помялось за время пути. Только и нужно, что умыться, переплести волосы. Ну, возможно, стоит поменять перчатки на… да не на что их менять!

Я хмыкнула и подмигнула отражению. Ничего мне не нужно менять. Я здесь по делу, а не для того, чтобы соблазнять дракона. И в мыслях не было. Тем более, какой дракон? Рехан Красный! И как я сразу не сообразила, кто ко мне явился? А как могла сообразить? Даже сейчас поверить, что это тот самый ящер, которого называли Грозовым Небом, было не просто.

– Исла, ты готова? – в деверь деликатно постучали, отвлекая от ненужных мыслей. Я понимаю, что торопить леди, когда она собирается – не правильно решение, но я изрядно оголодал после полета. Тебе может не понравится действительно голодный дракон.

В последней фразе слышались смешинки. Казалось, что Рехана-то из себя ничего вывести не может. Не то что я, тревожащаяся по любому поводу. Это был словно соткан из стали.

Усмехнувшись, чувствуя, что и дальше в этой компании меня ждет много интересного, я потянула на себя дверь. Мужчина с улыбкой смотрел на меня, клонив голову на бок. Все тот же красный камзол с вышивкой, идеально уложенные волосы. Он был таким ярким, словно пламя в печи, что я сама казалась себе серой и блеклой рядом. Но это было не плохо. Рехан как будто согревал этим светом и перетягивал все внимание на себя, оставляя меня в безопасной тени.