– Хорошо, – Миранхард указал на те самые разбросанные подушечки. В его кабинете помимо стола большого, за которым можно было работать, стоял еще невысокий. На нем сейчас стояли блюда с фруктами, сладостями и еще с каким-то вишневого цвета напитком в узорчатом графине. – Прошу.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы сесть не как счастливая собака, увидевшая хозяина, то есть не плюхнуться попой прямо вниз. Вот чему мне однозначно стоило поучиться, так это как здесь красиво садиться и вставать по-драконьи. Со стульями я, слава всем кому только можно, подружилась еще в тереме алых сирин, но это было что-то новенькое. Новый уровень.

Зато Миранхард сел так, как мог сесть только он, в смысле, потомственный дракон, правитель Драонастрии, который делал это с детства. Легко и непринужденно. Скрестил ноги по-турецки (уверена, он про Турцию даже не слышал) и предельно серьезно произнес:

– Я вас внимательно слушаю.

Я решила не отвлекаться на странную реакцию организма на дракона и приступила к изложению своей идеи. Первым пунктом у меня шло сплочение коллектива с помощью возможности никогда никого из этой компании больше не видеть. То есть реальная возможность проводить время в одиночестве, гулять, отдыхать в свое удовольствие и в целом наслаждаться жизнью так, как хочется конкретной девушке, а не так, как придумала Агари или ее подпевалы.

– Вам не кажется, что это противоречит самой идее сплочения? – поинтересовался дракон.

– Не кажется. Иногда, чтобы понять, насколько тебе кто-то важен, нужно побыть от него вдалеке. Даже сама возможность проводить время отдельно от других девушек – уже прекрасная возможность начать скучать по женскому обществу.

– С вами такое сработало бы? – Миранхард пристально посмотрел на меня.

– Со мной нет, но я не лучший показатель, – призналась я. – Я привыкла быть одна, мне это нравится.

– Или просто вы не нашли тех, рядом с кем хочется находиться?

Так, я не поняла, у меня тут деловая встреча или сеанс у психолога?

– Не суть важно. Но факт остается фактом, даже когда я долго сижу в комнате одна, мне потом хочется пообщаться. С кем-нибудь. Поэтому я вылезаю и ищу на попу приключения.

Дракон кашлянул.

– Простите, – пожала плечами я, – но в моем случае это именно приключения, что касается остальных, я уверена, через пару-тройку дней они будут искать общества друг друга и командная работа покажется им крайне интересной. А мы за это время подготовим все самое интересное.

– У нас есть устоявшиеся мероприятия, которыми занимаются Агари и опытные организаторы.

– Поверьте мне, ваши невесты готовы поубивать друг друга за место в вашей спальне. Но это сейчас. Когда я закончу, они будут водить хороводы и вообще забудут про вас.

Дракон снова кашлянул.

– Ну может быть не буквально. Образно выражаясь. Смотрите, вы разбили нас на команды. Но у нас нет слогана, нет общего духа, мы видим друг в друге соперниц… у нас даже нет логотипа. – Я показала Миранхарду дракона с клубничкой на попе. Так что Ал был неправ, попу на попе я бы никогда не нарисовала. – Вы знаете, что такое футбол?

– Нет, – произнес окончательно сбитый с толку дракон.

– Это такая игра, где одиннадцать человек бегает за мячом по полю, стремясь загнать его в ворота противника. Ну ладно, десять бегает, один стоит на воротах и их защищает. Как думаете, что их может сплотить?

– А, это игра, о которой мне говорил Эдар. Из вашего мира.

– Чудесно. Значит, вы знаете.

– Тогда, если не ошибаюсь, их могут сплотить деньги. Выигрыш. За первое место он самый большой, я прав?

Я поморгала. Определенный резон в его словах, конечно же, был. Да, футбол оказался не лучшим примером.

– В общем, я уверена, что все невесты готовы к тому, что вы им приготовили, – я протянула дракону листы с перечнем командных игр, – но они не готовы ходить в одной форме. Не готовы бороться за призы для своей команды. Не готовы защищать друг друга и стоять друг за друга горой. У них нет резона быть командой, вы понимаете? То, что их объединяет… при всем уважении к Агари – это не стимул. Можно, конечно, держать девушек в строгости и на нервяке, но оно вам надо? Двадцать одна девушка, нервная, готовая на все, чтобы победить… Или двадцать одна девушка, кайфующая от процесса, а не от результата. Свободная, расслабленная, счастливая…

– Вы этого хотите, Любовь? – неожиданно перебил меня дракон. – Свободы?

– Свобода – неотъемлемая составляющая счастья, – заметила я.

– Но она не определяется внешними обстоятельствами.

Дракон подался вперед и оказался так близко ко мне, что впору отползать вместе с подушкой. Про себя я решила, что нет – не доставлю ему такого удовольствия. Кроме того, нас не связывает ровным счетом ничего, кроме договора, по истечению которого я стану свободной. А Миранхард, как бы не философствовал, никогда не сможет понять, что это такое. Он правитель, он может делать все, что захочет. Через пару часов он мог бы оказаться в другом мире, как его брат, но его свобода – это сидеть здесь и выбирать семерых жен. Просто у него она такая. Поэтому ему не понять.

– Может быть, – не стала спорить я.

– Вы стали на удивление покладисты.

А вот это уже совсем не комплимент.

– Я предпочитаю держать свой сарказм при себе во время деловых переговоров, – честно призналась я. – Но как только мы с вами договоримся, я снова начну с вами препираться, не переживайте.

– Если мы договоримся.

– Ес… – сорвалось с моих губ. – То есть?

– Деловые соглашения должны быть выгодны двум сторонам, – хмыкнул Миранхард. – Например, отбор для вас – возможность попасть на Землю, вы для меня на отборе – возможность отыграться на вас за ваше поведение.

Ну, зато честно. И все-таки я испытала жалящий укол разочарования где-то в районе сердца. Не уверена, что это был прямо район сердца-сердца, может быть, дистрикт ближе к желудку. Возможно я просто переела драконьих сладостей. С чего бы это быть чему-то еще? Не влюбился же он в меня, честное слово. По всем известным в двух мирах теориям, включая только что придуманную мной теорию невероятности, это было не-ре-аль-но.

– Так, – сказала я. – То есть вас устраивает то, что вы увидели?

– Скажем, я согласен, что отбору не помешает что-то новенькое. Что-то такое, чего еще никто никогда не видел. О чем никто никогда не слышал. Больше свободы, больше… непринужденной обстановки и развлечений не только для меня, но и для девушек.

Ух ты! Миранхрад Дьелльский со мной согласился! Сегодня, наверное, две наши планеты сольются в экстазе.

– Иными словами, я готов изучить ваше предложение более внимательно и дать вам возможность заниматься всем этим. Дать вам полную свободу действий в обход Агари.

Дракон выразительно замолчал, и я прямо кожей почувствовала, что между нами повисло невысказанное им «но». Воздух между нами, и без того жаркий, сейчас заискрил, грозя превратить меня в наэлектризованный проводник. Я сглотнула под его взглядом и все-таки поинтересовалась:

– Но?

– Что я получу взамен?

– Счастливых невест, – предложила я.

– Не интересно.

– Покладистую меня?

– Уже лучше, – его глаза сверкнули. Прежде чем я успела опомниться и сообразить, что я только что выдала, его пальцы легли на мою скулу. Я не успела вдохнуть, не успела выдохнуть, меня подбросило от этого прикосновения. Сама не знаю почему, но кожа под его пальцами вспыхнула. Меня словно второй раз полоснули по лицу кинжалом, а следом – еще и по сознанию. Когда я поняла, что подушечки его пальцев повторяют контур моего шрама.

– Нет! – вскинулась я, отталкивая его руку. – Счастливые невесты и унылая Агари. Это все, что я могу предложить.

Зрачки дракона вытянулись в вертикаль, он подался назад.

– Как скажете, – спокойно и зло произнес Дьелльский. Не представляю, как ему удалось, но здесь в один миг стало как в автобусе в Таиланде: холодно до озноба. С его пальцев сорвалась магия, распахнула двери.

– Пригласите служанок этой девушки, – скомандовал он страже. – Пусть проводят ее к остальным невестам. Отныне вы подчиняетесь расписанию и Агари, как все.

– Ненавижу вас, – тихо сказала я.

За надежду, которую он мне дал. За то, как он ее отнял.

– На здоровье, – сухо ответил дракон. Он поднялся, отошел к балконным, распахнутым настежь дверям. И даже не обернулся, когда меня уводили.

Глава 9. О пользе уроков труда, магии острова Гаити и командной работе

Вечером у меня не было никакого желания общаться, поэтому я молча сидела, слушая щебетание невест и созерцая довольную физиономию Агари, которая явно было счастлива тому, что меня как следует щелкнули по носу. Если честно, никогда не понимала таких людей. Вот правда: ну живи ты своей жизнью, радуйся тому, что у тебя получилось, расстраивайся, когда не получается. Но в чем прикол радоваться тому, что что-то не получилось у другого?

Фу.

В общем, вечер для меня прошел под лозунгом «молчи и сопи в две дырки», наслаждайся прекрасным обществом, закатом и уютной прогулкой перед сном. Если честно, прогулка перед сном была единственным, что мне понравилось по-настоящему. Мы вышли в тот самый внутренний двор, который я наблюдала с высоты, рассредоточились по беседкам и скамейкам. Вторая группа, если верить Агари, проводила вечер в купальнях, а третья развлекалась тем, что изучала танцы под руководством дворцового хореографа.

Завтра изучать танцы предстояло нам. Танец шел испытанием ближе к концу отбора, но для него требовалось больше времени на подготовку, чем на остальные. Поэтому подготовка и начиналась раньше всего, поскольку ближе к концу отбора нам должны были ставить индивидуальный танец. А это были так, регулярные тренировки по расписанию. Не возбранялось повторять движения и в свое личное свободное время, как сказала Агари.

Свободного времени, увы, оставалось не так много. Утро – завтрак всеми командами невест либо с Господином. Про себя я решила, что буду называть его теперь исключительно Господином. Потому что даже Хрен Ахар – это личное, а ничего личного от меня этот дракон не заслуживает. После завтрака у нас шло время на «общение и быт», потом обед, и вот как раз после обеда выделялось то самое свободное время перед подготовкой к заданиям и очередной встрече женского коллектива. Как Агари представляет себе, что кто-то в такую жару танцует после обеда, я смутно себе представляла. Впрочем, я в принципе смутно представляла то, что здесь творится, так что я реально не показатель. Но предположим, если жару можно было убрать с помощью охлаждающего артефакта, то что делать с набитым желудком?

Ах, да. Свободной еще была ночь. В ночные часы тоже можно было оттачивать навыки изящества. Честно – если бы мои покои располагались рядом с покоями Господина, я бы нацепила все имеющиеся побрякушки и звенела ими так, чтобы он заработал бессонницу, расстройство пищеварения и импотенцию, но увы.

Его покои были далеки от моих. Возможно, и к счастью.

– Что-то ты мрачная сегодня, – сообщил Ал, когда я проснулась. Учитывая, что он меня всю ночь выдавливал с любимой подушки, я даже с ним не хотела разговаривать. И не стала говорить.

– Да-да, я помню, что произошло вчера, – философски изрек дух мне в спину, когда я встала и прошлепала в ванную. – Но будь как кошка. Затошнило –  проблевалась – и снова радуется жизни и играет.

– У людей все немного по-другому устроено, – напомнило я, расчесывая волосы.

Шрам снова попался на глаза, и я с такой силой дернула расческу, что чудом не вырвала вместе с ночным колтуном клок волос. На глаза навернулись слезы: от боли, конечно же, а не потому что Миранхард вчера сделал.

А-а-а-а-а-р-р-р-р! Сказала же, что не буду называть его по имени! Я швырнула расческу в корзинку, где ей полагалось быть, но от силы удара та подскочила, срикошетила и прилетела прямо мне в глаз.

– Ай!

Когда я отняла руку от лица, под глазом расцветал большой красивый фингал.