Портал для меня открывали придворные маги. Поскольку алых сирин в природе всего четыре, это были маги императорские. То есть фениксы. Собравшись вчетвером, эти стройные золотоволосые мужчины соединили пальцы на уровне груди, разрывая пространство.

Делалось это во внутреннем дворе теремка (так я называла наше жилище), поэтому особо лишних глаз здесь не было. Ну и отлично. Одна сумка стояла у моих ног, ожидая переезда во дворец дракона, вторую я перекинула через плечо.

День выдался пасмурным, а к вечеру стал еще пасмурнее, и, несмотря на лето, колючий ветерок забрался под мое легкое платье. Платье в стиле алых сирин, с широкими рукавами, присборенными на запястьях, такое, в старославянских традициях.

А вот по чему я точно скучала – так это по джинсам и футболкам! Одна из них до сих пор лежала в моей сумке, и я бы скорее побрилась налысо, чем с ней рассталась.

– Люба! Люба! – услышала я голос ба.

Она бежала ко мне по широким деревянным ступенькам, а маги как раз открыли портал. Переливающееся искрами пространство разверзлось, оттуда полыхнуло теплом и жаром драконьей страны. Чтобы не «провожаться», я быстро пнула одну сумку в портал, а следом прыгнула туда сама. Но не рассчитала, что я с утяжелителем, поэтому вылетела из портала рыбкой.

Аккурат в мощную грудь и руки Миранхарда Дьелльского.

Глава 3. Отборная чушь

От такого столкновения во мне что-то хрустнуло. Судя по всему, последняя надежда на счастье вдали от всего магического мира.

– Ай! – выразительно сказала я, оказавшись в драконьих руках. Или лапах.

– Больно? – неожиданно встревоженно поинтересовался дракон.

– Вы когда-нибудь с разбегу влетали в скалу? – поинтересовалась я ответ.

– Если честно, да, – Миранхард неожиданно улыбнулся. – Мне было три, и я только учился летать. Меня собирали по частям, а моего ментора по полетам уволили или казнили, не помню.

Я поперхнулась от неожиданности. Хотя, скорее, больше от откровенности: даже не знаю, что на меня произвело самое невероятное впечатление. То, что Миранхард Дьелльский чуть не убился, когда был маленьким драконенком, или участь его ментора.

– Так уволили или казнили? – буркнула я, выворачиваясь из сильных драконьих лап. Не сказать, что мне не понравилось, как он меня сейчас держал, я бы даже сказала, понравилось. В этом-то и заключалась основная опасность происходящего – Миранхард Дьелльский умел быть очаровательным. Как спящий дракон. Но когда он просыпался…

В общем, лучше сразу держаться от него подальше. Пока ничего лишнего не произошло.

– Вас это правда интересует, Любовь?

Любовь гораздо больше интересовало, как она докатилась до жизни такой. Читай, до спокойного разговора с Миранхардом. Когда-то я его назвала Хрен Ахар (от первого драконьего имени, Рен А’Хар, данного ему при рождении), и это как нельзя точно описывало сущность стоявшего передо мной мужчины.

Тем временем дракон уже кивнул слугам, которые подхватили мои вещи, следом – ба, которая взволнованно взирала на нас из портала, кивнула в ответ, и Дьелльский галантно подал мне руку.

– Позвольте вас проводить.

– В последний путь? – уточнила я.

Дракон вздохнул, я улыбнулась. Никогда и никому не обещала, что будет легко.

– Вы все еще можете отправить меня домой, – подсказала кратчайший путь завершения неудобной коммуникации.

– Я не меняю своих решений.

– Простите, забыла.

– Вам простительно, вы девушка.

Я подавила желание укусить его за… что-нибудь. Единственное, что спасло дракона от членовредительства с моей стороны – так это осознание того, что им подобное может быть воспринято как заигрывание. В том, что мне такое не надо, я была уверена на все сто, поэтому и сдержалась. Наступать Миранхарду на ногу было неудобно: мы шли параллельно, пришлось ограничиться мысленной местью и представить дракона в шотландском килте. А что, внешность у него соответствующая, ему бы пошло.

Не сдержавшись, я фыркнула. В тот самый момент, когда мы поднимались по ступеням дворца – роскошного, напоминающего о красоте дворцов Эмиратов и Индии. Такое ощущение, что он вобрал в себя все самые шовинистские культуры нашего мира (на характерах правителей, разумеется, это тоже отразилось). Еще место обитания драконов вобрало в себя всю жару магического мира: пара минут, а я уже вся потом обливаюсь с головы до ног.

– Вас что-то развеселило? – уточнил дракон.

Да. Вы. В килте. Так отвечать я не стала: все равно не поймет. Вместо этого пожала плечами:

– Мысль о том, что мне простительно, потому что я девушка. Значит, я могу говорить и делать все, что хочу.

Снисходительно-радушное выражение сбежало с его лица, а я почувствовала себя отмщенной. На этот раз даже не виртуально.

– Не настолько простительно, – поспешил исправить ситуацию Миранхард.

– О, даже так?

Мы как раз прошли через широкие двери, где нам поклонились стоявшие у них слуги и направились к очередной широкой лестнице, на протяженности любой ступени которой можно было воплотить тройной объем высказывания «интересно девки пляшут по четыре сразу в ряд».

– В моем дворце, в моем городе и моей стране существуют определенные правила, – произнес Миранхард. Голоса он не повысил, но от огненно-драконьих интонаций внутри заклубился дымок. Этот дымок растекся по мне, проступая на коже мурашками. – Я требую неукоснительного их соблюдения ото всех. Вы не станете исключением.

– Душнила.

– Что, прошу прощения?

Прощения надо было просить за то, что вы тут устроили, шейх Ахар.

– Душно мне, говорю.

– Это из-за открытых дверей.

Один взмах драконовой руки, и двери, через которые мы прошли, захлопнулись. Темнее во дворце не стало: белый камень впитывал льющийся через огромные резные окна, а вот прохладнее – мгновенно. Такой резкий контраст добавил на коже мурашек, и я поежилась. Но, прежде чем успела справиться с ощущениями, на плечи мне лег драконов мундир и лишил меня возможности мыслить здраво. Сначала с мурашками законтактировала грубая ткань, потом с обонянием – его запах. На этом меня основательно перетряхнуло, потому что вся моя нервная система как-то очень неожиданно стала ну очень нервной.

Из головы исчезли все связные мысли, я забыла все языки двух миров, а еще мне не к месту захотелось почувствовать его ладони на своих плечах. Когда он будет снимать с меня… гм, свой мундир, разумеется.

Тут воздух чем-то пропитан, что ли?

– Контраст температур, – произнес дракон, как ни в чем не бывало. – Вы привыкнете.

– Угу, – буркнула я.

Надеясь, что к остальному я тоже привыкну. Например, к перепадам своего отношения к этому чешуйчатому.

Миранхард выразительно посмотрел на меня, но ничего не сказал. К счастью, мы уже пол-лестницы прошли и свернули по ее раздвоенному языку налево. Повторяя ее изгиб, по стене протянулась невероятной красоты мозаика – пейзаж драконьего города, обласканного заливом. Такого цвета вода, бирюзовая, напитанная солнцем, сразу навевала мысли об отдыхе где-нибудь на Мальдивах. Я там не была, разумеется, но овеваться мыслями мне это никогда не мешало.

– Нравится? – спросил дракон, проследив мой взгляд.

– Нравится, – честно призналась я. Я не из тех, кто оскорбляет настоящую красоту, чтобы позлить оппонента.

– Я рад, – на удивление глубоко произнес Миранхард, а я решила быстренько сменить тему.

– Расскажите мне про отбор, – попросила я. – Ну, чтобы случайно не нарушить ничего из ваших правил.

Точнее, чтобы побыстрее нарушить их все и вылететь… на Землю. Дракон прищурился:

– Что вы задумали, Любовь?

– Почему сразу что-то задумала? – почти искренне огорчилась я. – То есть ничего хорошего во мне вы вообще не видите?

– Я вижу в вас очень много хорошего, – выдал дракон и тут же резко продолжил: – Отбор начнется через несколько дней. До этого у вас будет время, чтобы познакомиться с дворцом, городом и другими участницами. Заказать себе наряды.

– У меня есть майка…

– Исключено, – отрезал Дьелльский.

Так и отметим: явление на отбор в майке способно спровоцировать вылет.

Лестница закончилась, начался коридор. Один из. От площадки, на которую мы поднялись, являвшейся по сути огромным балконом, лучи таких коридоров расходились во все стороны. Если бы я смотрела на этот дворец сверху в разрезе, наверняка увидела бы полукруг-солнце. Правда, лучи от него шли бы не наверх, а вниз.

– Хорошо, есть еще какие-то правила?

– Все правила вам будут оглашаться с заданиями, которые вам будут давать наставницы в дни испытаний.

– Да здравствуют семьдесят пятые голодные игры, – сказала я.

– Что? – опять не понял дракон.

– Интересно. Очень.

– Голодать вас никто не заставит. – Шутка из моего мира явно прошла мимо.

– Надеюсь, и много есть тоже. Я слежу за фигурой.

– У вас роскошная фигура. – Дракон окинул меня таким взглядом, что, будь я чуточку понаивнее, засомневалась бы в фальшивости его намерений по поводу меня и отбора. К счастью, наивной я не была и понимала, что это просто его способ отыграться на мне за все мои колкости и остроты.

Ну да мы еще посмотрим, кто кого!

– Это потому что я за ней слежу.

– Хорошо следите. Мы пришли.

Мы остановились у одной двери, и, поскольку из окна напротив солнце грозило засветить мне в оба глаза, дракон закрыл его собой. Точнее, мне так показалось. Потому что в следующий миг он ко мне наклонился непозволительно близко, его ладонь коснулась моей щеки: той самой, где был шрам, и меня обожгло.

От невозможности пошевелиться и сказать что-то резкое, от досады, что я тогда не увернулась – а ведь могла, от понимания, что я никогда, никогда не смогу его исцелить и никогда не стану такой красивой и такой желанной, как Надя, Вера или даже ба (к нам регулярно заглядывали и фениксы и драконы, и игры по ее руку и сердце).

Дракон же продолжал стоять так близко ко мне, непозволительно близко, и жар от его тела раскалял воздух сильнее местного солнца. За моей спиной, кажется, даже белый мрамор нагрелся, Миранхард же чуть подался вперед.

Это подозрительно напоминало наш прошлый поцелуй, поэтому я предупредительно выставила вперед руку.

– Вы обещали, – напомнила я, – а еще говорили, что никогда не меняете своих решений.

Дьелльский словно опомнился. Глаза его полыхнули, ноздри хищно шевельнулись.

– У вас прядь из прически выбилась, – сказал холодно и заправил мне ее за ухо.

Оставив шрам обнаженным, как будто всю одежду с меня стянул. Я отпрянула, стянула его мундир и швырнула на пол.

– Никогда больше не смейте меня касаться! – выкрикнула ему в лицо, с трудом сдерживая злые слезы. – Никогда, слышите?!

После чего нырнула в двери комнаты, захлопнув их с оглушительным треском. Прислонилась к явно не ожидавшим такого отношения створкам, глубоко дыша. Прижала ладонь к еще помнящей его прикосновение щеке, стирая его. Если бы можно было его сбросить так же, как это проклятый мундир, на пол!

Но было нельзя. Кожа все еще пылала, шрам под ладонью – тоже. Помнящий прикосновения его пальцев.

Разумеется, он не собирался меня целовать! А я… а я просто дура!

Мои вещи уже стояли в комнате, ожидая участи быть разобранными. Где-то здесь была та самая майка, и я потерла внезапно заледеневшие ладони друг о друга.

Ладно, Дьелльский. Посмотрим, сколько продержишься ты и вся твоя отборная чушь.

Глава 4. Мисс Мира, женская дружба и свежие новости Драконолэнда

Спала я на удивление хорошо, хотя по собственным внутренним прогнозам должна была не сомкнуть глаз. Но, видимо, я со словом «должна» не сочеталась от слова совсем. Даже если речь заходила о том, что должна я себе. Мне снились Мальдивы, лодка, парящая на прозрачной воде, в которой почему-то были мы с Миранхардом.

– Выходите за меня замуж, Люба, – сказал дракон, припадая на одно колено.