– Да, – ответила я, и проснулась в холодном поту.

Права была ба, когда говорила, что не стоит есть на ночь, кошмары будут сниться. Но как не есть? Сладости, которые мне принесли на перекус, были такими нежными и таяли во рту. Я не заметила, как умяла всю тарелку – хрустящих, тягучих, воздушных, с крошкой орешков и кусочками ягод, и запила это травяным напитком, идеально горячим. Настолько, чтобы по телу растеклось приятное тепло, но не настолько, чтобы кожа во рту сказала: «Пока, детка, я пошла».

Словом, трапеза у меня удалась, но вот то, что мне приснилось под утро, конечно…

Я отправилась в ванную поговорить со своим отражением о случившемся и наткнулась на странную мысль. Мало того, что я ночью спала как убитая, так еще и понравилась себе в зеркале. Не знаю, что у этих драконов тут за чудотворный воздух и кондиционеры, но я впервые за долгое время вглядывалась в свое отражение не с мыслью разбить зеркало, а очень даже с интересом.

Кожа выглядела свежей, сияющей – хоть в рекламу иди сниматься. Даже волосы не торчали спутанными пучками в разные стороны, хоть я и забыла их заплести на ночь. Не представляю, сколько бы я на себя втыкала, если бы не развернулась нужной щекой. Вот тут все желание любоваться мигом прошло, я отпрянула от зеркала и пошла в душ.

Если можно было так выразиться. Обитая мрамором комната больше напоминала купальню Клеопатры, потому что здесь не было душевой кабины, а ванна напоминала скорее мини-бассейн, квадратное углубление в полу, которое наполнялось водой, стоило в нее залезть. Душ представлял собой водопад с потолка, стоило подойти к дальней стене, можно было встать чуть левее – и водопад становился холодным, можно чуть правее, и получить теплую или даже горячую воду. Магия.

Как следует насладившись водными и зубоочистительными процедурами (здесь, к счастью, все было по старинке), я вышла в комнату и обнаружила там двух застывших у стены девушек. В длинных «восточных» одеяниях они сливались с обстановкой комнаты и не поднимали глаз, пока я не поздоровалась.

– Мы пришли, чтобы помочь вам одеться, госпожа Любовь.

Вот только этого мне еще не хватало. Живо представилось, как я выхожу из комнаты вся такая в латексе, щелкая кнутом.

Вот как теперь это развидеть?

– Давайте без «госпожа», – попросила я. – И можно просто Люба.

– Но вы невеста повелителя…

Я закатила глаза. Во-первых, не невеста, а претендентка, что не может не радовать. А во-вторых…

– Просто Люба!

Девушки синхронно склонили головы.

– Да, госпо… Люба.

Госполюба, так и запишем.

– Если что, я могу одеться сама.

В глазах служанок засветился испуг, граничащий с паникой.

– Но это приказ повелителя.

Понятно, Хрен Ахар подстраховался. Ладненько.

– Хорошо, – милостиво разрешила я.

– Сегодня вы можете прийти на завтрак-знакомство в своем национальном одеянии. А завтра будет завтрак с господином Рен А’Харом, к нему вам подготовят наряд, достойный невесты повелителя.

Я вздохнула. Идея выйти из комнаты, щелкая кнутом, казалась мне все менее странной. Может, Миранхард, увидев меня в таком виде, испугается за свою репутацию (ну кто в здравом уме пустит меня после такого на отбор?) и отправит на Землю? С другой стороны, а если ему понравится? Не отмахаешься потом. Даже кнутом.

Да тьфу!

– Завтрак-знакомство? – уточнила я, направляясь к шкафу, но одна из девушек меня опередила.

– Садитесь, пожалуйста! Мы все сделаем сами! – Она отодвинула для меня стул, вторая в этот момент метнулась к нишевому шкафу.

Разумеется. Вчера мои сумки разобрали слуги, все аккуратно развесили и разложили. Даже ту самую «рыбно-ругательную» майку. Поспорить могу, с ней никто так нежно и уважительно не обращался с того самого момента, как она свалилась с конвейера в Китае и прошла все круги ада  транспортировок и маркетплейсов.

А еще у меня в гардеробе никогда не было такого порядка! В огромной нише-углублении сиротливо плечиком к плечику висели несколько луков (я не собиралась тут надолго задерживаться, правда). Одно алосиринское «народное» платье в пол, другое чуть покороче, в котором я вчера была, джинсы, привет «уха» и еще несколько сменных рубашек. Вообще-то их должны были носить алосиринские мужчины, но вот беда – таких не существует. Поэтому я модернизировала моду и начала носить их с единственными джинсами (за новыми никто портал открывать не собирался). Получилось стильно.

– Какое платье вы предпочитаете?

– Я предпочитаю джинсы. – Служанки переглянулись, и я не стала их мучить. – Давайте длинное. Так что за завтрак-знакомство?

– На нем вы встретитесь с наставницами и другими девушками, проведете несколько часов вместе…

Что можно делать на завтраке несколько часов?

– И подружитесь! – радостно закончила служанка.

Понятно. Всех потенциальных Мисс Мира, читай, драконожен в перспективе, загонят в одну комнату для зарождения азов крепкой женской дружбы. Интересно, дверь на засов закроют с обратной стороны? Чтобы никто не мог выйти раньше времени, пока дружба не наберет силу.

Я не стала комментировать ситуацию и смущать служанок еще больше, тем более что они и так уже смутились дальше некуда. Хотя работали быстро и слаженно: невысокие, крепкие, круглолицые, с выразительными темными глазами и волосами, собранными в густые черные косы.

Пока они вокруг меня суетились, я рассматривала отведенную мне комнату, просторную во всех смыслах. В нашей прошлой жизни с Надей, Верой и ба, на Земле, у нас квартира, кажется, была меньше. Здесь же спальня, несмотря на то, что совмещалась с гостиной и будуаром, легко могла послужить еще танцевальным залом. Оформленная в светлых тонах, с невесомыми занавесями на огромных арочных окнах, мебелью с атласной обивкой и позолотой на подлокотниках, она навевала мысли о лакшери стиле. И о шейхах.

Да, Рен А’Хар никогда не был так близок к тому, чтобы переименоваться в шейха. А я никогда не была так близка к тому, чтобы пойти знакомиться с его будущими женами. Почему-то мысль об этом здорово подпортила настроение.

– Вы прекрасны, – сообщила одна из служанок, пряча глаза.

Но я уловила, что смотрела она на мой шрам, который все-таки попыталась прикрыть волосами. Ради этой благой цели им пришлось оставить пряди с двух сторон и завить их, а остальные волосы собрать в косу. В ало-сиринском платье, легком и светлом, в пол, с расписным широким поясом и такими же манжетами, я напоминала царевну из русских сказок. Попавшую под топор дровосека.

– Кокошника не хватает, – хмыкнула я.

Девушки снова переглянулись, а я вздохнула.

– Спасибо, – сказала им, но как-то не совсем искренне. Не от чистого сердца.

Настроение испортилось окончательно.

Завтрак потенциальных невест решили устроить в саду, с высоты которого открывался вид на весь город. Для всех. Стол поставили таким образом, чтобы мы, сидя в тени деревьев, все имели возможность насладиться панорамными видами Арветра, драконьей столицы. Драонастрия, для простоты будем называть ее Драконолэнд, раскинулась на довольно обширные территории, и везде было жарко. Как по мне, парадокс, что огненные существа, напоминающие печку сами по себе, выбрали для своего проживания такие места, но, наверное, какой-то смысл в этом был.

Как оказалось, я прибыла последней, и это, конечно, была не самая приятная ситуация. Во-первых, потому что я была единственной девушкой не из Драонастрии. Все остальные были одеты в цвета своих семей, но в местные национальные наряды, и я почувствовала себя очень неловко уже на этом моменте. Девушки рассматривали меня довольно пристально, не смущаясь такого внимания, а во-вторых, все замечали мой шрам. И тут же отводили взгляды, делая вид, что ничего необычного в этом нет. Переглядывались. Примерно так же, наверное, чувствовали бы себя цирковые медведи на празднике Илона Маска.

Правда, одна взгляд не отводила, смотрела прямо и с вызовом, как будто хотела швырнуть мне в лицо перчатку и в лучших традициях русской классики вызвать на дуэль, с которой не возвращаются. Темноволосая, с удивительной, как говорят, «кожей персикового цвета», она однозначно выделялась из собравшихся невест и прекрасно об этом знала. На ней было нежное персиковое платье, подчеркивающее ту самую идеальную персиковую кожу, а глаза у нее были изумительного золотистого цвета. Одно слово, драконесса. Да что это я, они тут все драконессы. Но для этой у меня плохие новости: я не собиралась драться с ней на дуэли, особенно из-за Хрен Ахара. Если бы не надо было делать вид, что я здесь при делах, меня бы тут вообще не было.

– Добрый день, Любовь, – поднялась из-за стола одна из женщин. В отличие от невест, она была одета более просто, без шика, так сказать. Никаких вот этих золотых оборочек-финтифлюшечек и прочих прелестей жизни, которым надлежало украшать истинную восточную женщину… тьфу, драконессу. – Меня зовут Агари, я ваша наставница. Также я являюсь главной наставницей на отборе, и сейчас расскажу обо всем, что здесь будет происходить в ближайшие несколько месяцев.

Полный трэш, подумала я, но озвучивать свою мысль не стала. Поздоровалась и села на единственное свободное место, которое оставалось – рядом с тем самым «персиком». Она вздернула нос и чуть подалась в другую сторону.

Пф.

Оказавшись в этом роскошном саду, где отовсюду свисали гроздья винограда и вообще красота была неимоверная, я думала только о том, как отсюда выбраться. Может быть, Вера с Надей правы, и со мной действительно что-то не так? Не умею я радоваться моменту. Вон передо мной весь город с высоты драконьего полета, а я сижу, как хурма недозрелая.

– Итак, – снова заговорила Агари, – сегодня мы с вами все обязательно познакомимся, каждая расскажет о себе. Очень важно, чтобы на протяжении всего времени у нас царила доброжелательная, поддерживающая атмосфера. Помним: мы здесь не соперницы, мы подруги.

Я хрюкнула. Правда, не собиралась, оно само так, случайно получилось.

– Что-то не так, Любовь? – поинтересовалась Агари, внимательно глядя на меня.

На вид ей было лет сорок-пятьдесят, из-под местного аналога хиджаба не выбивалось ни единой прядки, поэтому сказать точнее было сложно.

– Нет. Нет, все так, – сказала я и сунула в рот драконью сладость с ближайшей ко мне тарелки. Иногда лучше жевать, чем говорить. Или издавать звуки. Не мне объяснять этой женщине, что женская дружба в атмосфере перспективы стать супругой драконошейха – это утопия. Думаю, она и сама прекрасно это понимает, просто говорит то, что должна.

– Продолжим. Несмотря на то, что некоторые из нас считают, что это невозможно, – Агари посмотрела на меня, – женская дружба и поддержка – основа основ. Семерым из вас предстоит стать супругами нашего господина.

Я очень живо представила себе алтарь, у которого стоят семь девушек, и Миранхарда, который их целует. По очереди. Забавная, в целом, получалась картина. Но мне почему-то забавно не было.

– Еще четырнадцать из вас будут достойно вознаграждены и отправлены по домам, после достойного, – Агари особенно подчеркнула этот момент, – прохождения отбора, даже если не победите, вы станете завидной партией для достойных мужчин.

Какое счастье, что мое достойное вознаграждение – это билет на Землю.

– У нас не будет этапов, мы просто будем жить вместе, тем самым показывая, как мы сможем сосуществовать после свадьбы, вести быт вместе, выполнять разные интересные задания и, разумеется, наслаждаться жизнью. Умеющая наслаждаться жизнью жена – услада для своего супруга.

М-да. И я тут же пролетаю еще до начала отбора.