– Эштон Гласс, – громко произношу я, развернув якобы выуженную записку.

Девчонка резко поворачивает голову в мою сторону. Ее губы поджаты. Принцесса чем-то недовольна? Наши взгляды пересекаются, и она одними только глазами дает мне понять, что обо всем этом думает. Я победно улыбаюсь и скрещиваю руки на груди. Уверен, что вся ее строптивость только показная. Не терпится увидеть, как потемнеют эти голубые глаза от желания.

Через пару минут еще один парень называет ее фамилию. Она с подозрением смотрит на меня. Но голос Янга ставит все на свои места. И я снова на коне!

– Извините, это моя ошибка. Видимо, два раза написал фамилию мисс Гласс.

Я облизываю губы и замечаю, как девчонка внимательно следит за моими действиями. Никогда не думал, что эта игра будет настолько увлекательной.

– Итак, пары определены. Теперь вам предстоит работать вместе, друзья.

Янг приступает к лекции. Все оставшееся время до конца пары Эштон Гласс больше ни разу не взглянула в мою сторону. Но по тому, как прямо она держит спину, я чувствую, что девчонка чертовски напряжена.

Когда звенит звонок, Эштон подрывается с места и спешит на выход. Хрена с два я позволю ей снова сбежать сегодня! Через две ступеньки преодолеваю проход амфитеатра и спешу за ней.

Догнать беглянку мне удается лишь на парковке. Она уже открывает дверь своего «Форда», когда я резко ударяю по ней ладонью, и та с грохотом закрывается.

– Не так быстро, детка!

Если бы взглядом можно было убить, то надо мной уже кружилась бы стая стервятников.

– Отвали! – выдавливает она в ответ и снова распахивает дверь машины.

– Отвалю через пару секунд. Только нам нужно сначала договориться о том, когда и где мы будем готовиться к докладам, – парирую я.

– Доклад? Да я лучше съем десять лимонов, чем соглашусь заниматься с тобой!

Она поднимается на цыпочки, чтобы рявкнуть мне это прямо в лицо. От внезапной близости я на пару секунд теряю дар речи. В эти глаза можно смотреть бесконечно.

– Разве у тебя есть выбор? – наконец произношу я. – Мы даже не знакомы, с чего такая ненависть ко мне?

– Я не завожу новых друзей. И не намерена менять свои привычки, мистер Палмер. – Мою фамилию она произносит на выдохе и снова опускается на пятки. – Кстати, на будущее: я обычно сама предпочитаю выбирать партнера!

Черт, кажется, меня заводит, когда она злится.

– Я вытащил бумажку с твоим именем из этой гребаной коробки Янга, так что спешу сообщить потрясную новость: твой партнер прямо перед тобой! – криво усмехаюсь.

– Да? Ты уверен? – тычет она пальцем мне в грудь. – Точно? Я ненавижу, когда из меня делают дуру, а также таких, как ты, что считают себя вершителями судеб.

– Отлично! Тогда на следующей лекции расскажешь эту душещипательную историю Мейсону Янгу. Может, он сжалится и поставит тебе допуск к экзамену по своему предмету. А я умываю руки на фиг! Надеюсь, ты не захлебнешься слюной, когда будешь давиться десятью лимонами.

Делаю пару шагов назад. Думаю, я надавил на нужный рычаг: мои слова подействовали на нее. Она наверняка из тех девчонок, которые слишком ответственно относятся к учебе.

Эштон вытаскивает из волос шпильку, и они рассыпаются по ее плечам. У меня перехватывает дыхание от такого невинного жеста.

– Я устала и не хочу больше спорить. У тебя есть два дня, чтобы подготовиться вот по этому списку.

В моих руках оказывается листок с десятком пунктов. Я слежу за ее взглядом, что устремляется на Фокса. Так все дело в нем? Поэтому она так быстро сдалась.

– Мне пора… чертов ублюдок.

– Рад, что мы нашли общий язык, детка!

Она садится в свою тачку, и через пару секунд место на парковке пустеет. Все же Фокс появился как раз кстати. Иначе мой план потерпел бы сокрушительное фиаско.

Глава 6
Эштон

Я не ожидала, что снова увижу эту самодовольную рожу на лекции Янга. Он оглядывает меня с головы до ног, и я стискиваю зубы. Какого черта? Эти ножки не для тебя! И тут слышу профессора, что щелкает пальцами, чтобы привлечь внимание.

– Добрый день, дамы и господа! – произносит он с таким видом, словно сейчас начнется церемония вручения «Оскара». – Спешу сообщить вам, что со следующей недели мы начинаем работать над докладами. Дело это нелегкое, поэтому сейчас я пройдусь по рядам, и вы выберете себе партнера. – Мужчина поправляет очки на переносице и добавляет: – На курсе двадцать студентов, в этой коробке десять фамилий. Что ж, приступим к жеребьевке!

Он начинает движение с соседнего ряда, и я молю бога, чтобы этот кретин не вытащил бумажку с моим именем.

– Эштон Гласс, – заключает Палмер, и мои глаза лезут на лоб, а он скрещивает руки и довольно улыбается.

– Итак, пары определены, теперь вам предстоит работать вместе, друзья, – возвращает меня в реальность низкий тембр Янга.

Раздается спасительный звонок, и я несусь на выход. Слышу, как этот придурок спешит за мной. Думала, что успокоюсь возле своей тачки, но не тут-то было. Он ударяет по двери моего красавца, и я вскипаю. Боже, что происходит у меня внутри, не описать словами. Палмер завязывает разговор, но плевать. Буду стоять до конца. Мне так хочется шарахнуть его битой, что лежит в багажнике, но он ловко парирует мои выпады. В итоге нас замечает Остин, и я заканчиваю короткую беседу:

– Я устала и не хочу больше спорить. У тебя есть два дня, чтобы подготовиться вот по этому списку.

Протягиваю ему листок и сажусь в машину. Адреналин в крови зашкаливает.

* * *

Сюрприз, что подготовила Миранда, заключался в их незапланированном с отцом отпуске. Они давно никуда не выбирались, и, проявив инициативу, Миранда выбрала подходящий тур. Уже завтра они улетят на Гавайи. Я мечтаю об этом гораздо сильнее, чем о визите Санта Клауса в шесть лет.

Мое утро снова начинается в семь, только под любимую умиротворяющую музыку для релаксации. Шум океана мягко будит меня в любое время. Я бодро встаю с кровати и подхожу к зеркалу на двери шкафа. Сегодня ночью ныли раны, и я приспускаю трусики, чтобы вновь полюбоваться творением специалистов. Сейчас на месте шрамов красуются татуировки скорпионов. Никто не знает, что я сделала их прошлым летом. Я поглаживаю одного из них и вспоминаю, как хреново тогда было. Как меня втоптали в грязь, растерли и выбросили. Если бы не Оззи, что привез меня в больницу с обильным кровотечением, я бы сдохла где-нибудь на полпути.

– Что за хрень на тебе надета? – восклицает Оззи, заглядывая в мое окно.

Легок на помине. Но я рада его видеть.

– Я же не могу измываться над шедеврами «Виктории Сикрет»? Они для особых случаев и выходов в свет.

– А вдруг какой-нибудь чувак решит трахнуть тебя в постели? У него не встанет на эти трусишки.

Беру подушку и с размаху бросаю в друга. Он ловит ее и подходит ко мне.

– Ну-ка, дай еще полюбоваться.

Большими пальцами оттягивает резинку на животе и склоняет голову то в одну, то в другую сторону.

– До сих пор не понимаю, почему именно скорпионы?

– Во-первых, я родилась в октябре. А во‐вторых, они жалят, когда чувствуют опасность. Мне это нравится. Я тоже белая и пушистая, пока никто не решит наступить мне на горло.

– У-у, горячая и опасная штучка Эштон Вероника, – хохочет Оззи и отходит назад, чтобы улечься на незаправленную кровать в грязных ботинках.

Я же вынимаю из шкафа джинсы и обтягивающую блузку цвета морской волны с пуговицами на груди.

– Надень комплект, что мы купили на распродаже в среду.

– Что? Тот черный с пуш-ап эффектом? Зачем? Я никуда не собираюсь.

– Бизнес-леди должна выглядеть совершенно!

– Кто?

Я недоумеваю и жду ответа от Оззи, который, судя по всему, просто шутит.

– Ко мне подходила Ава, подружка Джая. Ты должна ее знать. Спросила, не делаешь ли ты съемки для портфолио.

– Ава? А почему она сама у меня не узнала? – сдуваю прядь волос с носа.

– Эш? Я тебе что, Чарльз Ксавье?

Меня злит, когда он упоминает своих мутантов. Оззи помешан на моде и… комиксах. Я разворачиваюсь и ухожу в ванну. Через секунду в дверной проем протискивается его рука с комплектом черного белья.

– Я сказал, надень. Что-то подсказывает, что ты запомнишь этот день.

Мое фырканье доводит его до безумия, и с диким смехом он исчезает за пределами дома. Я знаю, что Оззи ушел. Упс, я не поинтересовалась у него о свидании. Хороша подруга.

* * *

В полной готовности преодолеваю лестницу и захожу в столовую. Лукас нервно пялится в графин с соком. Так не пойдет.

– Все в порядке? – спрашиваю, усаживаясь рядом.

– Мне снился жуткий сон.

Сон? Плохое начало дня. Если Лукасу снился нехороший сон, это означает, что он не принял таблетки, прописанные врачом на последнем приеме.

– Что тебе снилось? – аккуратно пытаюсь узнать истину.

– Мама…

Отец и Миранда присоединяются к нам, и я замолкаю. Всего три минуты! Нам нужно всего три минуты! Нет же, явились.

– Что с лицами, дети? – спрашивает отец, наполняя стакан апельсиновым соком.

– Не обращай внимания. У меня много проектов на носу, а Лукас… Лукас боится теста по биологии, – моментально придумываю правдоподобную отмазку.

– М-м-м, школьные годы. Помню, как с другом прогуляли тренировку по футболу. Тренер Линч устроил нам такую прилюдную порку! Он, кстати, до сих пор такой? А, Лукас? – Папа устремляет взгляд на брата.

– Да, Линч все тот же, – кратко отвечает брат.

– А вы готовы к поездке? – меняю тему разговора.

– Миранда – прекрасный организатор.

И зачем я спрашиваю об этом? Следующие полчаса мачеха с восторгом рассказывает о предстоящем отпуске. Как хорошо, что я не увижу ее две недели.

– За вами, детки, будут присматривать. Я попросил соседей, чету Джинксов, иногда наведываться к вам в гости.

– Как скажешь… – кротко соглашаюсь я, ухмыляясь в душе, потому что знаю, что они за люди. Им самим не помешал бы присмотр.

* * *

В столовой полно студентов. Просидев на парах все утро, я ужасно хочу есть.

– Эштон? – Ава машет мне рукой и зовет к себе.

Беру поднос и иду к ее столу.

– Привет.

– Отлично выглядишь. Этот цвет блузки тебе к лицу.

– Спасибо. Ты тоже очень красивая. Впрочем, как всегда.

Открываю йогурт и зачерпываю ложкой содержимое стаканчика.

– Я хотела попросить тебя о помощи. Хотя ты, наверное, уже знаешь от Оззи, – скромно произносит она и кладет в рот кусок курицы.

– Я с радостью тебя пофотографирую. Моя камера обожает классных девчонок.

– О, здорово. Какие у тебя планы после обеда? – оживляется Ава.

– Никаких. Только Лукаса в четыре часа надо забрать из школы.

– Тогда, может, ко мне? Подберем наряды и прическу? А?

– Конечно. И сразу предупреждаю: денег не приму. Ясно?

– Окей. А расскажи мне о брате. Я недавно встретила его и не узнала. Он стал таким красавчиком! – Она улыбается и смотрит на меня. Мы начинаем болтать, и я узнаю, что Лукас встречается с девушкой. По крайней мере, Ава видела их вместе. А она не слывет врушкой. После этой новости мы становимся еще ближе, и я понимаю, что была права на ее счет. Она милая, веселая и добрая девчонка.

* * *

Квартира Авы располагается в шумной части Портленда. В округе живет много молодежи, что не может позволить себе более тихое и уединенное жилье. Мы входим в фойе, и она здоровается со швейцаром, если его можно так назвать. С улицы доносятся гул машин и болтовня пьяных парней, возвращающихся из клуба.

– Проходи. Будь как дома, – говорит Ава, открывая передо мной дверь.

Я переступаю порог и оказываюсь в светлом помещении. Кухня и гостиная в одной комнате. Мило и удобно.

– Хочешь чего-нибудь? – Она подходит к холодильнику и достает шоколадку.

– Нет. Я пока осмотрюсь. Не против?