Ну никто и не надеялся на быстрый результат. Зато Эребус высоко оценил мою первую атаку. Он сбросил напускную расслабленность и, переменившись в лице, удовлетворенно кивнул мне. На его одобрение я ответил градом новых ударов, со всех направлений даже не пытаясь сократить дистанцию. Защита щедро заискрила словно бенгальский огонь, и Эребус был вынужден расчехлить свою рапиру, принимая часть выпадов на нее. Он так и не предпринимал попыток атаковать меня, ни физически, ни магически. Зато начинал с каждой секундой двигаться все быстрее и быстрее, приноравливаясь к моим атакам. Мне даже показалось, что он каким-то невероятным образом предвидел откуда ему прилетит в следующую секунду. По крайней мере, все мои удары с любой стороны принимались на блок. Стоило ситуации окончательно выправиться, как оппонент перешел в атаку, видимо, решив, что все необходимое увидел и можно заканчивать наш спарринг.

Накаченный маной магоконструкт под ногами Эребуса с громким хлопком и поднятым облачком пыли отправил тушку мага прямо в мою сторону. Возможно, он понадеялся, что я расслаблюсь и пропущу такое прямолинейное нападение, но не срослось. Доля секунды, и я уже несусь со всех ног в другом углу площадки. Вот только этот боевой кузнечик смог удивить меня. Заклинание оказалось не простым, а многоразовым. Стоило ногам коснутся пола, как раздался новый хлопок, и лысый вновь устремился в мою сторону. Да еще и «воздушным кулаком» попытался до меня дотянуться. От его атаки я легко уклонился, но понял, что если не изменить тактику, то мы можем тут прыгать друг за дружкой до вечера, пока у меня запасы маны не иссякнут. Нужно было срочно что-то предпринимать. Выдав пару призрачных лезвий по летящему телу, я дождался очередного прыжка и переместился вновь.

Поиграв еще немного в дурацкие салочки, я сменил один из кинжалов на тренировочный меч, решив, что свою мобильность я уже достаточно продемонстрировал и настало время зарубится с моим визави накоротке. К тому же Эребус начал наращивать скорость своих прыжков дополнительно ускоряя себя во время полета. Он у нас оказался адептом стихии воздуха. Они как известно довольно резвые ребята, видимо поэтому его ко мне и приставили. Кто еще сможет загнать мага пространства. Конечно, если бы подземный зал полигона был бы побольше, то у Эребуса совсем не было бы шансов меня подловить. Но нам выделили малый полигон, навскидку не более двадцати пяти метров в длину, что несколько уравнивало нашу мобильность.

Резко остановившись, использовал один из своих козырей. Я уже делал попытки зацепить своего противника пространственным лассо, но оно соскальзывало с его хитрого защитного покрова. А вот к вытянутой вперед рапире все прилипло с первого раза, прямо в полете выдернув ее из рук немного растерявшегося Эребуса. От рывка его закрутило, но воздушник в самый последний момент сумел стабилизировать свой полет приземлившись на ноги прямо передо мною. Не став упускать такую возможность, я попытался изрубить своего обезоруженного оппонента. Но дядька не желал зарабатывать новые шрамы и ухитрялся блокировать все удары голыми руками. К тому же у него в загашнике тоже нашелся аналог моего лассо, которое мгновенно швырнуло ему в руку потерянный клинок. Следующие пять минут мы отчаянно рубились, полностью забив на магию, используя лишь защитные покровы. Без него мне пришлось бы не сладко. Эребус в прямом противостоянии оказался хорош, видно, что у него за плечами обширная практика в этом деле. Но и я смог несколько раз удивить его нестандартными атаками, высекая снопы искр из его покрова.

– Стоп. Закончили, – Аэромаг резко разорвал дистанцию. – Думаю, для первого раза я увидел достаточно. В целом неплохо для межмирового бродяги, – излучающий удовлетворение Эребус похвалил мои потуги. – Вот только боюсь, долго придется тебе ковырять своей железякой здоровенного кадавра. Нужно подумать насчет смены оружия, чтобы повысить урон. Но это мы с тобой завтра обсудим.

Тут я был с ним согласен. Хотя и недооценивать оружие духа я тоже не стал. Думаю, смогу выдать ими неплохой ДПМ (игровой сленг, обозначающий урон в минуту). Но все же против крупной цели нужно что-то поубойнее. Без артефактных гостинцев, благодаря которым я обычно наносил основной урон, придется туго. Нужно искать альтернативу. Да и вообще, следует озаботиться прокачкой своей боевой магии. «Импульс» после превращения в «лассо» на боевой магоконструкт не тянет. Получается сейчас у меня всего одна чисто боевая печать, «призрачное лезвие». Насколько я понимаю, при слиянии с моей стихией она превратится в «лезвие пустоты», заметно прибавив в убойности. Неплохо бы успеть это провернуть до дуэли, но даже так, делать ставку только на неё глупо.

Вообще наш спарринг с Эребусом заставил меня задуматься. Ведь лысый дядька, по сути, не атаковал своей магией. Лишь пару раз пытался аккуратно опрокинуть меня на задницу «воздушным кулаком». Но это мелочи, начни он магичить по-настоящему и итог нашего противостояния был бы предрешен. Как ни крути, классические природные стихии в боевке имею преимущество на начальных этапах. Правда потом все выправляется, но до этого еще дожить нужно. Возможно, я излишне загоняюсь, ведь не будут же на меня вечно накладывать ограничения, а значит и серьезных проблем с уроном не должно быть.

Глава 3

После скоротечного спарринга мы не расстались с Эребусом. Под предлогом того, что «мне пора обрастать полезными знакомствами», дядька потащил меня в город. Как оказалось, его приятель сегодня праздновал победу в дуэли. Эребус любезно предложил составить ему компанию на эту автопати. Кто я такой, чтобы отказываться от такой возможности? Самому было чертовски интересно взглянуть на местное магическое сообщество изнутри. Уж очень много противоречивых слухов мне пришлось выслушать про него. Хороших – в меру. Плохих – как всегда, с избытком. Что поделать? Недовольные всегда найдутся, даже при коммунизме, если он, конечно, когда-нибудь наступит. Без этого никак. Однако, даже самые оголтелые критики отдавали должное местному объединению одаренных. Как ни крути, поддерживать относительный порядок в таком огромном кластере миров, дорогого стоит. Не всем так повезло. Есть огромные области, где царит полная анархия. Где-то по естественным причинам, как в граничащих с нами серых землях, где некротические эманации убивают все живое. Но чаще всего, причина заключается в неспособности сильных мира сего просто договориться между собой.

В Детриксе каким-то чудом удалось это сделать, после чего распространить свое влияние на окружающие миры. Благодаря общим интересам и магическим клятвам, связывающим главных игроков, до сих пор удается сохранять хрупкое равновесие. Сбросить пар в горячих головах и повоевать всегда найдется где. На границах перманентно вспыхивают конфликты. К тому же стоит учитывать продолжающуюся экспансию. Да и внутри кластера проблем хватает. Мелочь, не связанная тотальными обязательствами, периодически устраивает свары. Если они выходят из-под контроля, то разгребать последствия приходится серьезным дядям и тетям. И там особо разбираться не будут, кто не успел залезть под лавку, готовься получить свое ата-та.

Напялив на себя заранее подготовленный парадно-выходной костюм с символикой нашего клана, я спустился вслед за Эребусом. Нас уже поджидал небольшой паромобиль, за баранкой которого обнаружился гном. Сидя с важным видом, он натирал тряпочкой медные набалдашники рычагов, коих тут оказалось в избытке. Убедившись, что пассажиры разместились в салоне, он спрятал ветошь и, подергав за эти самые рычаги, мягко покатил нас на своем тарантасе. За окном замелькали разношерстные городские пейзажи. Весь центр Детрикса имел четко распланированную квартальную структуру.

Каждый квартал был словно отдельная вселенная, взятая из разных мест и временных отрезков. Зачастую они резко контрастировали со своими соседями. Вот мы проезжаем мимо величественных башен, возвышающимися над остальными зданиями. Единственная яркая деталь их окна, украшенные разноцветными витражами. В следующем квартале глазам открывалась совершенно другая картина: массивные каменные строения с толстыми стенами и узкими окнами-бойницами. На углах зданий высились грозные статуи, похожие на свернувшихся драконов, неусыпно охраняющих входы. Напротив него фасады в строгом и лаконичном стиле, напоминающем земной конструктивизм. Прямые линии, отсутствие лишних украшений, минимализм форм. Всё говорило о том, что здесь живут люди, ценящие функциональность и практичность. Естественно, не обошлось и без роскошных дворцов в стиле барокко, чьи фасады были щедро украшены сложными орнаментами, золочеными карнизами и колоннами. Весь этот калейдоскоп из осколков утраченных миров, которые поселенцы приперли с собой, здорово напоминал окружающую реальность в миниатюре.

Для себя я решил, что когда появится побольше свободного времени, то обязательно погуляю по городу на своих двоих, поподробней изучу местные анклавы. Уж очень много чего интересного я успел заметить из окна паромобиля.

До места мы докатили без происшествий. Конечной точкой маршрута оказалась одна из общественных арен, где официально проводились дуэли. Располагалась она на границе, буквально в паре кварталов от первого городского кольца, этого золотого пояса, отсекающего респектабельный центр от районов «попроще».

На мой вопрос Эребус сообщил, что его приятель еще не провел дуэль, а значит праздновать пока рановато. Пока я хлопал глазами, задумавшись над тем, что в случае неудачи посиделки могут сменить формат, он крепко ухватил меня и настойчиво потащил меня на трибуны, видимо переживал чтобы реципиент не сбежал. Вообще я не любитель излишне кровавых зрелищ, но посмотреть, как проходят эти самые дуэли, думаю, мне не помешает. Самому скоро выходить на песок подобной арены.

Прибыли мы загодя, поэтому еще с полчаса пришлось без дела сидеть на трибуне. Разглядывая прибывающих зрителей, мы в полголоса общались между собой. Увидев пробегающего мимо помощника букмекера, Эребус подозвал его и сделал ставку на бой. Правда этот гад решил сохранить интригу, и наотрез отказался говорить, кто из двух бойцов его друг. Зато поведал мне, что предстоит схватка между магом земли и нейтралом, заточенным на физуху и работу с холодным оружием. Интересный расклад, можно будет воочию увидеть сильные и слабые стороны обоих подходов.

Наконец распорядитель объявил выход бойцов и спешно покинул круг арены. Зрители притихли, ожидая начала схватки. Первым вышел невысокий упитанный мужичек в чалме и халате. Украшенное пышными усами лицо светилось добродушной улыбкой. Дядька скорее походил на торговца с восточного базара, чем на мага земли. Казалось, через мгновение он хлопнет в ладоши и громнко заведёт стихотворную завлекалку, нахваливая сладости и призывая купить свои товары. Но первое впечатление было обманчивым: холодный, сосредоточенный взгляд выдавал наличие жесткого внутреннего стержня у внешне благодушного мага.

Его противником был высокий, худой как жердь боец, с длинными ногами и руками. Глядя на его нескладный вид, даже не заподозришь, что он вложился в развитие своего тела. Высокие сапоги, узкие штанишки и двубортный камзол украшенный рюшечками делали его внешне похожим на мушкетера. Разве что широкополой шляпы с пером и шпаги для завершения образа не хватало. Раскачиваясь на носках, он сверлил своего визави пронзительным взглядом, мысленно просчитывая каждый шаг предстоящего боя.

Что тут скажешь, очередной раз я убедился, что не стоит судить о людях по внешнему виду. Стоило прозвучать гонгу, как длинный сорвался со своего места, словно гепард, ринувшийся за добычей. Мгновенно набрав невероятную скорость, он напоминал олимпийского спринтера, рвущегося к финишу. Думаю, на стометровке он точно побил бы наш мировой рекорд. Но тут диаметр площадки был поменьше, порядка пятидесяти метров. Гасконец еще не добежал до противника, а с его меча уже начали срываться «призрачные лезвия». Здесь стало ясно, что парню далековато до брата Чэня, который располовинил валун подобным ударом. Скорее это походило на мои потуги. Разве что скорость, с которой он ухитрялся пускать одно лезвие за другим впечатляла.