Вообще-то было жутко непривычно говорить с ней в такой манере. Мать – одна из немногих, с кем я мог быть самим с собой, с кем можно было поговорить о том, что меня беспокоит и волнует. Но не сегодня. Сегодня она играла роль графини, супруги правителя, и я должен был подыгрывать, ведь за нами сейчас следят сотни глаз, хоть и кажется, что на нас никто не обращает внимания.

– Я очень рада, что вы, сын мой, достигли той цели, к которой так долго шли, – заявила она, ведя меня куда-то.

– К сожалению, удача была не на моей стороне, и я не смог показать все, на что способен.

– Показал, даже более чем, – хихикнула она, – надо было видеть лицо Рикара, когда «Леший» Коннора начал падать. Всего несколько секунд, и ты стал бы рыцарем…

Я несколько растерялся от такой смены тона. С официоза она быстро перешла на привычный мне стиль общения.

– Жаль, что тебе не хватило этих секунд. С удовольствием бы поглядела на физиономию Рикара, когда ты бы стал рыцарем, – она даже хохотнула. Ну еще бы, Рикара она недолюбливала, как и он ее.

Дело в том, что Рикар был моим кровным братом: его мать, прошлая супруга графа, умерла во время родов. Спустя несколько лет граф женился еще раз, на моей матери. Рикар ее просто возненавидел. А затем, когда родился я, его ненависть распространилась и на меня.

– Надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь опустить на землю этого наглого, напыщенного, глупого…

Я осторожно оглянулся и все понял – она специально отвела меня подальше от праздношатающейся толпы.

– Успокойся. Никто нас не услышит, – проворчала она, отследив мой взгляд. – Ненавижу такие спектакли, – она поморщилась, – все делают вид, что не обращают на тебя внимание, и при этом пытаются уловить каждое слово, которое ты произносишь, чтобы затем донести на тебя…

– Мама, что…

– Послушай меня, – перебила она меня, – сейчас судьи объявят свое решение. На то, что ты станешь рыцарем, можешь даже не надеяться. Отец не позволит.

– Я знаю, – кивнул я, – если я стану рыцарем, то не смогу дать клятву асессора. А ведь именно этого хочет отец…

– Откуда тебе знать, чего хочет твой отец? – спросила она.

– Но он же всегда…

– Лэнгрин! Не расстраивай меня. Вспомни, чему тебя учили? То, что человек думает, и то, что говорит, не всегда совпадает. Умей читать меж строк, иначе превратишься в такого же недалекого дуболома, как твой старший брат.

Я удивленно уставился на нее. Зная свою мать, я не стал спрашивать напрямую – не ответит. Она всегда говорила полунамеками, заставляя меня шевелить собственными извилинами и думать над тем, что она хотела до меня донести.

Вот и сейчас, прокрутив в голове ее слова, я решил проверить, правильно ли я ее понял.

– Рикар передал мне веление отца, что я должен принести клятву сразу после того, как меня объявят воителем.

– Твой отец ничего не поручал Рикару и никуда его не отправлял.

– Но дядя…он тоже…

– А-а-а… Старый интриган барон Кради в своем репертуаре! – хмыкнула мать.

Интересно, она почему-то очень недолюбливала дядю, никогда не называла его по имени, лишь вот так, по титулу. И чем он ей не угодил?

– Я не совсем понимаю, – нахмурился я, – отец хочет, чтобы я принес клятву асессора? Или нет?

Мне после боя было совершенно не до интриг, поэтому я спросил прямо, особо не надеясь на такой же прямой ответ.

– Что хочет твой отец – его дело. Вопрос в том, чего хочешь ты?

Мать, как всегда, общалась в своем стиле: отвечала вопросом на вопрос и лишь еще сильнее путала меня.

В этот момент рядом с нами появилась Айза.

– Госпожа, лорд, – он склонила голову, словно извиняясь, что прервала нас, – судьи ждут…

– Вам пора, сын мой, – мать освободила свою руку, повернулась и указала мне на огромные двери, ведущие в главное помещение Зала Решений.

Когда я уже собрался идти, она вдруг сказала: «Твоя судьба только в твоих руках. Будь собой и ничего не бойся».

Я склонил голову, чтобы она не заметила мое удивление и растерянность, а затем вместе с Айзой пошагал к дверям.

***

Мы, все пятеро претендентов, стояли навытяжку перед рядом судейских кресел, которых, как и нас, было пятеро.

Каждый из судей еще был защитником одного из нас и должен был указать другим судьям на те моменты, которые они могли упустить. К примеру, на смелость или честь воина, проявленные на арене, его точность и умение управлять боевой машиной.

Слева и справа от кресел судей стояли эксперты – бывалые воины-ветераны, которые в отдельных случаях могли повлиять на решение, принятое судьями.

На троне позади судей сидел мой отец, граф Тирр. Фактически именно за ним было окончательное решение, но лорд крайне редко вмешивался в работу судей, выступал скорее наблюдателем. Во всяком случае, так было на всех прошлых испытаниях, которые мне доводилось видеть.

Позади нашей пятерки, сражавшейся на арене, стояли все те, кто до поры до времени околачивался у входа в Зал Решений, – те самые родственники и гости.

Один из судей поднялся и громким голосом крикнул:

– Славься, империя!

– Мы – это империя! – тут же отозвались все присутствующие. – Империя – это мы.

– По законам праотцов, согласно традициям, мы следили за Испытанием и готовы вынести вердикт, – заявил судья. – Испытуемый Сардр Крад! Шаг вперед!

Понурый Сардр сделал шаг вперед, как было приказано.

– Вы не прошли испытание! – заявил судья. – Вы не достойны звания воителя.

По залу прошел шепоток, но к чему он был, мне было непонятно. Все ведь видели, что происходило на арене, что случилось с Сардром, так что их удивило в решении судей?

– Прошу слова! – поднялся еще один из судей, который являлся защитником Сардра. Он сделал несколько шагов навстречу нам, затем резко повернулся и уставился на моего отца, графа Тирра, дожидаясь его ответа.

– Вам разрешено говорить, – заявил отец.

– Судьи и эксперты, все, здесь присутствующие, – заговорил судья, – мой испытуемый был повержен, но в том нет его вины.

По залу тут же пронесся удивленный шепоток.

– Продолжайте, – приказал отец.

– Мех моего испытуемого был неисправен, – заявил судья, – одно из его орудий заклинило, и испытуемый Сардр не мог вести бой в полную силу.

Уж не знаю, так ли это было на самом деле, но, судя по тому, что сейчас демонстрировалось на экранах, висящих на стенах, Сардр просто мазал.

– В качестве доказательства моих слов вы видите кадры Испытания. Там видно, что Сардр ни разу так и не выстрелил из своего фотонного орудия, что свидетельствует о неисправности. Кроме того, его техник, Маалой готов подтвердить, что орудие не функционировало.

– Тогда почему мех был допущен на арену? – спросил главный судья.

– Неисправность была обнаружена слишком поздно, когда Сардр вывел своего боевого робота из ворот.

Присутствующие зашумели, обсуждая эту деталь.

– Я прошу у суда разрешение на повторное прохождение испытания, – продолжил судья, защищавший Сардра.

Судьи принялись совещаться.

Я же отчего-то вспомнил своего дядю. Почему-то я был уверен, что весь этот фарс насчет неисправного орудия затеял именно он. Мне не один раз доводилось видеть, как он проталкивает нужные ему решения в торговом совете или на совете лордов. Здесь, как мне кажется, тоже постарался он.

Меж тем судьи закончили свое совещание, и один из них поднялся из своего кресла.

– Отказано! – заявил он.

– Отказано! – сказал второй.

– Разрешаю, – сказал третий.

– Воздержусь! – заявил четвертый.

Судья, который защищал Сардра, понятное дело, был на его стороне, однако совокупное решение, принятое судьями, было явно не в его пользу. Двое за, двое против. Ответ пятого мог бы стать решающим, но он не захотел этого делать.

– Мой лорд! – главный судья обратился к моему отцу. – Судьи не пришли к единому мнению. Нет и решения большинства. Слово за Вами.

Мой отец отрицательно покачал головой.

– Мне не доводилось видеть молодого Сардра в бою, пусть воители решат его судьбу…

Эксперты словно этого и ждали, среди них тут же поднялся спор.

Минут пять они спорили, даже кричали друг на друга, а затем все вдруг резко прекратилось.

Вперед вышел седовласый мужчина, чье лицо было изуродовано множеством шрамов.

– Мы приняли решение, – заявил он.

– И каким же оно будет? – спросил главный судья.

– Мы решили дать молодому Сардру еще один шанс, но…

Родичи Сардра тут же радостно завопили, так что старому воителю пришлось ждать, пока они успокоятся, и лишь затем он продолжил.

– Но! Чтобы доказать свое мастерство и пройти испытание, Сардру запрещается использовать тяжелые мехи. Кроме того, он должен будет победить двух противников, чтобы получить звание воителя!

Что ж, план дяди, если это действительно был его план, удался. Хотя Сардру явно придется постараться, чтобы заслужить звание воителя. Два противника – это не так уж и мало, я успел на себе убедиться… Но, зная дядю, он придумает что-то еще, выкрутится, схитрит и поможет крестнику.

Черт, иногда я жалел, что мой отец не Мурен Азолай, барон Крада. С ним всегда можно было поговорить, прийти к консенсусу. А с родным отцом…я за всю жизнь на пальцах могу пересчитать, сколько раз говорил с ним и сколько раз он при этом не хмурился, не злился и не орал на меня.

Меж тем церемония продолжалась дальше.

– Испытуемый Акорион Аномикай. Шаг вперед!

Акорион сделал шаг вперед.

Его лицо было словно каменным, не выражало никаких эмоций.

– Вы уничтожили одного противника, – заявил главный судья, – вы прошли испытание и доказали, что достойны…

– Я протестую! – заявил еще один судья, поднимаясь со своего места. – Испытуемый Акорион Аномикай победил в бою испытуемого Сардра Крада. Но нам стало известно, что машина Сардра Крада не могла вести полноценный бой…

– Это не имеет значения, – поднялся еще один судья, защитник Акориона, – мой испытуемый одержал победу. Кроме того, сражаясь со следующим противником, он нанес ему множество повреждений. Я считаю, что мой испытуемый справился. Как бы там ни было, а поверженный противник на его счету есть. А если извлечь статистику из бортовых компьютеров мехов, можно узнать, какой урон он нанес. И я это сделал. Совокупный урон составляет 1,8 К.У.Т., поэтому сомнений в том, что мой испытуемый прошел испытания, быть не может ни по новым, ни по старым правилам.

– Аргументы защитника приняты, – заявил главный судья, – претензии обвинителя отклоняются.

– Испытуемый Акорион Аномикай! – возгласил главный судья. – Вы прошли испытание и доказали, что достойны звания воителя.

Акорион лишь кивнул и вернулся на место.

М-да…когда я был ребенком, читал, как в империи проходили испытания. Ничего общего с тем, что происходит сейчас. «Заклинило оружие», «совокупный урон»… Раньше было важно одно – смог ли ты уничтожить противника. Не было судей, защитников, экспертов. Не было лорда во главе, были лишь жесткие правила Испытания, которые просто нельзя было трактовать по-разному. А сейчас…на мой взгляд Акорион честно заработал свое звание. Он уничтожил противника? Уничтожил. Какие к нему могут быть претензии? То, что у противника не работало оружие, Акориона вообще никак не касается. Сардр пилотировал мех, который не удосужился проверить перед боем. Значит, проблема заклинившего оружия его, больше ничья.

Меж тем церемония продолжалась.

– Воительница Айза Новак, шаг вперед!

Айза сделала шаг вперед из строя.

– Воительница Айза! Вы сегодня уже показали свою доблесть и мастерство, заслужили свое звание. Однако в этом испытании не выполнили свою задачу.

Айза просто кивнула и вернулась на свое место.

Интересно, а что она могла получить и в чем заключалась ее задача? Завалить Коннора? Надо будет расспросить ее.

– Испытуемый Лэнгрин Азолай Тирр! Шаг вперед.

Я спохватился и поспешно шагнул вперед.

– Вы уничтожили одного противника и доказали, что достойны звания воителя…