Я видел, как она подкосилась, что ей осталось всего ничего. «Леший» перестал сновать между «зданиями», он остановился, и я был уверен, что Коннор был озабочен только тем, чтобы удержать равновесие и не позволить меху упасть.

Но я ошибался. Коннор действительно пытался балансировать, но вовсе не для того, чтобы удержать своего меха в вертикальном положении: он дожидался, пока пусковая установка снова сможет стрелять.

Дав в меня прощальный залп, он упал, только я этого уже не видел: едва только его ракеты влепились в моего «Пса», заверещали сирены, и прежде чем я успел что-то предпринять, меня выбросило из агонизирующей машины, здорово приложило чем-то по голове, и я мгновенно потерял сознание.

Очнулся я уже на земле, сидя в кресле, а вокруг меня суетились люди: врачи, мех-техники, родня…

Меня катапультировало всего на две секунды раньше, чем упал «Леший». Всего две секунды, и я бы победил…

Но, к сожалению, случилось иначе. Коннору присудили двух поверженных противников, мне – одного, Акориону – одного. Айза в этом бою проиграла, но ей на это было глубоко плевать, а вот Сардр наверняка рвал и метал: его ведь выбили первым, и он не успел никого подстрелить. Соответственно, звания воителя ему не видать…

Меня наконец-то освободили из кресла и на носилках оттащили в полевой госпиталь, где обработали и забинтовали раны.

Естественно, там меня уже ждал улыбающийся Гриф.

– Ну что, лорд, тебя можно поздравить?

– Можно, – кивнул я и поморщился от боли.

– И каково это – быть воителем?

Я прислушался к своим ощущениям, а затем молча улыбнулся.

Я это сделал. Я – воитель. Вопреки желаниям и приказам моего отца, вопреки всем тем, кто утверждал, что я для этого не годен.

Я стал тем, кем хотел быть!

Глава 1 Быть собой

Ответить Грифу я так и не успел, так как полог палатки откинулся и появился новый посетитель – Рикар.

– Ну что, братишка, тебя можно поздравить? – улыбка на лице Рикара была такой, что я сразу понял ‒ поздравлять меня он совершенно не хотел.

Ну еще бы, пока я учился управлять мехом под присмотром Кнурра, Рикар никогда не упускал возможности отпустить колкость то по поводу моей неуклюжести, то по поводу моей точности. Фраза, которая уже прямо-таки ассоциировалась с ним: «Ну куда ты лезешь? Какой из тебя воитель? Посмотри на себя!»

– Не ожидал, что ты сможешь стать воителем, – меж тем заявил Рикар, – я был уверен, что ты вылетишь первым, но тебе повезло!

– Приятно слышать, что ты в меня веришь, – буркнул я, но Рикар меня не слышал.

– Впрочем, все закономерно, – продолжал он, – после того, как Акорай выбил этого недотепу Сардра, все, что тебе оставалось, – добить Акорая, ведь его машина была сильно потрепана…

– Это неправда! – я привстал с койки, сжав кулаки. – Мех Акорая был практически целым!

– Ну да, ну да, – ухмыльнулся Рикар, – но ничего страшного! Дальше ты показал себя настоящего. Пока твоя подружка-неумеха подставлялась Коннору, ты выжидал. Кстати, у тебя ведь была возможность ее прикончить? Почему не стал стрелять? Ах да…она была далеко. С твоей точностью нечего было и пытаться, согласен.

Я побагровел от злости и попытался встать, но Гриф мне не позволил, а затем вскочил и спросил у Рикара.

– Мой лорд, но согласитесь, Ваш брат достойно сражался с Коннором.

– О да! – рассмеялся Рикар. – На машину Коннора было страшно смотреть: без рук, практически без брони…и он все равно справился с моим братишкой-недотепой.

Рикар откинул голову и рассмеялся, этим разозлив меня еще больше.

– Я, собственно, зачем приходил? – закончив смеяться, уже вполне серьезно заявил Рикар. – Отец велел тебе передать, дорогой мой младший брат, чтобы ты не забыл о клятве асессора, которую должен будешь принести сразу после того, как получишь звание воителя…

– Кто знает, – заявил Гриф, – быть может, судьи засчитают лорду Лэнгрину второго противника. В конце концов, он уничтожил мех господина Коннора…

Лицо Рикара недовольно дернулось.

– Этого не будет.

– Как знать… – повторил Гриф.

Рикар резко развернулся и вышел из палатки.

Вот чего все же у Грифа не отнять, так это того, что он умеет без всяких ругательств, без повышенного тона разозлить оппонента, и особо замечательно у него выходило злить Рикара. Вот и сейчас он умудрился отпустить колкость, которая очень зацепила моего братца. Интересно, отчего так? Неужели судьи присудят мне вторую победу?

Нет, этого не может быть…

Хотя…я ведь вывел мех противника из строя? Однако при этом позволил уничтожить своего меха…

Я знал точно, что где-нибудь ближе к столице империи, где правила Испытания намного проще, мне бы засчитали две победы, но тут, на периферии, все очень сурово. В отличие от столичных хлыщей, здесь воитель – это действительно воитель, от чьего умения управлять огромной многотонной машиной зависит не только его жизнь, но и жизнь товарищей, благополучие и безопасность провинции…

– А-а-а! Айза! – послышался за пологом голос Рикара. – В жизни не видел более бездарной тактики. Но все же как ты смогла так долго продержаться?

– Брала пример с тебя, Рикар! – услышал я насмешливый голос Айзы. – То, как ты на тяжелом мехе разделался с двумя противниками намного меньше и слабее тебя, стало легендой. Вот я хотела повторить твой подвиг, но мне не повезло: билась с более опытным противником, еще и на мехе таком же, как у меня.

Я уже представил, как мой брат закипает от злости от ее слов, как он нервно дергает свой плащ и, гордо вскинув голову, уходит прочь. Он всегда так делал, когда проигрывал в спорах и ему нечего было ответить.

Секунду спустя в моей палатке появилась Айза.

– Ну здравствуй, воитель! – в отличие от Рикара ее улыбка была искренней, а речь не несла в себе и доли иронии. – Не ожидала, но ты отлично себя показал.

– Всего один противник, – уныло ответил я.

– Почти два, – поправила она меня, – плюс эксперты, наблюдавшие за боем, в один голос говорят, что ты вел себя достойно на арене. Это правда, что ты в меня не стал стрелять, даже когда я первая пальнула по тебе?

– Правда, – кивнул я.

– Почему?

– Ну…ты была далеко, к тому же сражалась с Коннором и…

– Но ведь я первая выстрелила по тебе. Фактически я разрешила тебе вступить в бой.

– Твой мех был сильно поврежден, – я решил не юлить и ответить честно, как есть.

– И что?

– Во-первых, такая победа не принесла бы мне никакого удовлетворения. А во-вторых…

– Договаривай.

– Если бы я тебя подстрелил, то украл бы фраг у Коннора…

– Боишься его разозлить? – фыркнула Айза.

– Нет. Просто это…подло.

– Хм… – Айза удивленно поглядела на меня, – ты умеешь удивить. Ладно, хватит тут разлеживаться, судьи скоро объявят свое решение. Мы должны присутствовать.

– Хорошо, – кивнул я.

– Буду ждать тебя возле Зала Решений. Поторопись.

Она развернулась и вышла прочь.

Я же с кряхтеньем поднялся на своей койке, принялся натягивать через голову рубаху.

Черт подери, а мне здорово досталось – ребра болят так, что вдохнуть трудно…

Благо тут был Гриф, который мне помог.

Я, прихрамывая, вышел из своей платки, огляделся и направился туда, где высился купол Зала Решений.

Пока проходил мимо медицинских палаток, ощутил на себе чей-то злобный, ненавидящий взгляд.

Оглядевшись, я заметил Сардра.

Чего это он? Ведь с ним на арене я не пересекся, никак не помешал, и его выбил Акорай в честном поединке. Так чего он на меня смотрит так, будто я виноват в том, что он лишился звания воителя?

– Он тебе завидует!

Я дернулся от неожиданности.

Дядя, как всегда, подкрался тихо и неожиданно. Я никогда, как бы ни старался, не мог услышать, что он идет. Удивительно, как он со своими габаритами умудряется перемещаться совершенно беззвучно.

– Дядя, я не… – начал было я, но он меня перебил.

– Не обращай внимания на Сардра. Мой крестник мечтал стать воителем, но не проявлял должного внимания учебе. Так что это вполне ожидаемый результат. А вот ты удивил. Жаль, конечно, что ты не смог победить второго противника, но, может, так даже и к лучшему.

– К лучшему? Почему? – удивился я.

– Потому что второй поверженный противник позволил бы тебе стать рыцарем.

– И что?

– То, что рыцарь не может быть асессором. Представляешь, как бы разозлился твой отец? Ты бы видел его лицо, когда ты и Коннор обменивались залпами. Я думал, что он сотрет себе зубы в порошок, так ими скрипел.

– Приятно, когда родные болеют за тебя! – хмыкнул я.

– Напрасно ты так. Твой отец желает тебе только добра, а путь асессора – это лучшее, что он может тебе дать.

– А почему дед не сделал тебя асессором? – спросил я. – Ведь отец – твой старший брат. Ты должен был отказаться от наследства и…

– Я не захотел, – ответил дядя.

– Вот и я не хочу, – буркнул я.

– Боюсь, мой мальчик, у тебя нет выбора, – дядя хлопнул меня по плечу. – Ты воплотил свою мечту в жизнь, стал воителем, а теперь настала очередь обязательств.

– В каком смысле?

– После того, как дашь присягу воителя, ты должен будешь произнести клятву асессора.

– Уже сегодня? – ужаснулся я.

– К сожалению, да, – кивнул дядя.

– Но я не…я не хочу!

– Жаль, но, дорогой мой Лэнги, мы, вторые сыновья, не можем сами выбирать свой путь.

– Но как же ты?! Ты ведь смог выбрать свой путь!

– Это другое… Твой отец – это не твой дед. С нынешним лордом Тирра невозможно договориться… – в этот момент лицо дяди посуровело, будто он задумался или вспомнил что-то. Через мгновение лоб его, покрытый морщинами, разгладился, он вновь поглядел на меня со свойственной ему хитрецой и подмигнул.

– В любом случае сегодня выдающийся день! Ты стал воителем. Поздравляю!

– Спасибо, – кивнул я, однако слова дяди уже успели подпортить мне настроение и радость от победы на арене поутихла.

– Тебя, насколько я знаю, ждут в Зале Решений, – заявил дядя. – Не стоит туда опаздывать.

– Не буду, – кивнул я, – туда и направляюсь.

– Хорошо, – кивнул дядя, – встретимся позже, на пиру. И помни, что я тебе сказал про обязательства. Пришло время для них.

Я понуро кивнул.

***

Зал Решений был чем-то вроде главной достопримечательности Тирра. Это было высокое здание, которое стояло на холме, купол его был отлично виден на несколько километров вокруг. Все крупные праздники, все важные события происходили и объявлялись здесь. Вот и решение по завершившемуся Испытанию, третьему за сегодня, должно было быть принято тут.

Двое воителей в церемониальной броне открыли передо мной двери, и я вошел внутрь.

Здесь уже было полно народа: родственники и друзья тех, кто сегодня выступал на арене, воители графства и почетные гости из соседних провинций, представители религиозной касты, местные дворяне и многие другие.

Айза, как и обещала, дождалась меня. Она стояла неподалеку от входа, о чем-то беседовала с моей матерью. Вместе с ними были и две сестры скорби – представительницы древнего боевого ордена, который был особо популярен в периферии и отчего-то в последнее время подвергался гонениям со стороны патриарха в столице.

Айза заметила меня, еле заметно кивнула, а затем она что-то сказала моей матери, и та обернулась, нашла взглядом меня в толпе. Распрощавшись с собеседницами, мать отправилась ко мне.

– Сын… – сложив руки перед собой, как предписывает этикет, она слегка наклонила голову.

– Графиня, – я ответил ей поклоном.

– Вы сегодня отлично показали себя… – она подошла, заставила взять себя под руку, и мы медленно двинулись вперед по гранитным плитам, обходя собравшихся в группы людей.

– Благодарю вас за лестную оценку, – ответил я.