Эви постаралась не застонать, но её досада была осязаема. Она потратила несколько недель, чтобы организовать эту поставку и обустроить идеальные, необнаружимые точки отсюда до самого Сиятельного. Они занимались входящей и исходящей контрабандой: продавали, покупали, но чаще всего крали прямо у короля Бенедикта.

– Я подозревала, учитывая лишние… – Эви постучала указательным пальцем себе по голове.

– Это была Славная Гвардия.

Личная стража короля Бенедикта? Они никогда не влезали в дела Злодея. Честно говоря, Эви всегда удивлялась, почему Злодей столько раз воровал у Бенедикта ресурсы и товары всех сортов, но никогда не нарывался на отпор.

– Значит, мы не получим ничего из того, что позаимствовали?

Это дельце должно было принести как минимум четыре больших ящика оружия из личной коллекции короля Бенедикта. Эти мечи и ружья были ценны любезному правителю не только как оружие, лишиться их – огромная потеря для него.

Была бы, если бы у них всё выгорело.

– Моя Бесславная Гвардия утащила два ящика.

Бесславной Гвардией назывался элитный отряд, который занимался самой жестокой частью дел Злодея – «полевой работой», как нарекли это стажёры. Туда набирали самых отбитых воинов, зачастую – магов разных школ и направлений. Большая часть сотрудников старалась держаться от них подальше, а Эви помогала Эдвину готовить для них бутерброды.

«Блин, забыла заказать ещё сыра. А им нравится проволоне»^[2].

– Лучше, чем ничего, наверное, – ответила Эви. Она была готова радоваться любым мелочам, лишь бы только не ползать снова по карте, выискивая другую незаметную тропинку в лесу.

– Как всегда, оптимистка, да, Сэйдж? – Он говорил спокойно, но лицо выдавало, что он не видит в этом ничего хорошего.

– Предпочитаю думать о хорошем: так проще… Даже когда случается плохое.

Босс как-то непонятно посмотрел на неё.

– Вот бы все смотрели на мир твоими глазами.

– Было бы очень красочно. – Она широко улыбнулась и подставила лицо ветру. – Значит, уже три поставки накрыли за последние два месяца.

– Целых три. – Он вдруг понизил голос. От этого тона даже храбрейших рыцарей пробирала дрожь, Эви сама видела. А она почему-то успокаивалась, и это… тревожило.

«Опасность не может быть привлекательна, Эви, она пугает».

«Или… И то и другое», – мысленно возразила она.

– Если не считать висельничков внизу, как вы собираетесь разбираться с этим?

Эви боялась ответа, но ситуация очень чётко повторялась. Схемы, которые работали многие месяцы, вдруг начали отказывать, и общий знаменатель вырисовывался очень ясно.

– У нас завёлся предатель, – тихо сказала она. Вздохнула: босс стоял, высокий и мрачный, обещая одним своим видом кары небесные, и ей пришло в голову только одно: – Чем я могу помочь?

Эви не сомневалась, что часы на стене принимаются тикать громче, как только она пытается сосредоточиться. Каждое движение стрелки будто стучало ей по черепу.

Тик-так, тик-так.

– Уф…

Эви опустила голову на стол. Последние два дня она составляла в любимой тетради с золотой фольгой список сотрудников с краткими примечаниями напротив каждого имени. Нужно было записать всё подозрительное, все признаки нелояльности, выяснить, кто мешал работе, – и вручить его боссу на блюдечке с голубой каёмочкой.

– Чем занята?

Ай, ещё раз по черепушке!

Эви подняла голову и захлопнула тетрадь, едва не прищемив любознательную руку Ребекки Эрринг. Торопливо вернула перо в любимую чернильницу, подаренную папой.

– Ничего такого, не беспокойся. – Эви натянуто улыбнулась, борясь со всякими неприличными словами, которые рвались изнутри.

– Зачем ты составляешь список сотрудников? Мне нужно знать обо всём, что здесь происходит, – заявила с надменным смешком Бекки.

Эви пристально посмотрела на неё и уложила голову на руки.

– Значит, ты в курсе, что офисные пикси тратят чернила, чтобы рисовать автопортреты собственных задниц?

Пикси по мелочи помогали в офисе, обычно в качестве переписчиков. Им это давалось легко, учитывая, как их было много, но их взрывной темперамент порой приводил к появлению чернильных художеств.

Бекки сердито застонала, выпрямилась и покачала головой.

– Опять?

Она торопливо обернулась и сощурилась сквозь очки, заметив мелких летучих тварюшек. Хихикая, они раскидывали по офису бумаги.

– А ну идите сюда, поганцы! – рыкнула Бекки и умчалась прочь, а Эви облегчённо вздохнула. Взяла ванильный леденец из баночки, которую ей подарила Лисса, и закинула в рот.

Несмотря на вечную вражду, Эви не завидовала работе Бекки. Той приходилось разбираться с любой бытовой драмой, с любым скандалом между стажёрами или постоянными сотрудниками. Когда босс представлял Эви остальным, он объяснил, по какому принципу здесь всё устроено. Каждый работник отвечал за свои задачи в своей области. Как в улье. Областью Бекки были люди (и другие существа) – так боссу не приходилось самому разбираться с вечной мелодрамой.

Сперва Эви думала, что они подружатся, несмотря на необъяснимо ледяной приём со стороны Бекки. Эви приложила к этому все усилия, но Ребекка Эрринг была твёрдо намерена не любить новенькую. Эви до сих пор не разобралась: это потому, что она ужасно раздражала Ребекку сама по себе, или, может, сплетни, которые она услышала от одного из стажёров, были правдивы. О том, что Бекки раньше хотела сама работать ассистенткой Злодея, но эту должность получила Эви.

Как бы то ни было, очевидно, им с Бекки не стать подругами, и Эви это вполне устраивало.

Она ещё раз закрыла тетрадь, встала и взяла керамический кубок, надеясь, что сегодня Эдвин приготовил такое крепкое зелье, чтобы поднять даже мёртвого.

Но пока Эви шла на кухню, она никак не могла избавиться от тихого голоса, который спрашивал, так ли невинна их борьба или она могла подтолкнуть Бекки на кривую дорожку.

Дорожку предательства.

Глава 4

Эви

Остаток дня Эви топила печали в волшебном вареве Эдвина, устало наблюдая за коллегами. Кто-то точно был виноват, и как бы ей ни хотелось, чтобы это оказалась Бекки, та была слишком уж твердолобой и правильной, Эви не могла представить, что она способна на такое.

Эви со стоном выпрямилась, ощутив, как хрустнула при повороте спина. Мышцы болели, требуя внимания, и она как раз доделала свой подозрительно небольшой объём работы, который оставался на сегодня.

Вот-вот должен был прозвонить большой колокол на северной башне, и все сотрудники вернутся к своим монотонным жизням за стенами замка.

Пикси улетят в лес, пугающая стажёров тварь, кем бы она ни была, уползёт в пещеру, стажёры разбредутся по своим конурам, у кого на что хватает денег, ну и остальные тоже отправятся домой.

В замке постоянно жило всего несколько сотрудников: Татьянна, Эдвин и единственный человек, которого слушался дракон во дворе, – Блэйд.

Будто отвечая на мысли Эви, очаровательный укротитель дракона явился сам: он быстрым шагом шёл по офису с глубоким порезом на лбу.

– Татьянна свободна? – Он застенчиво улыбнулся Эви, как и всегда, когда заявлялся с очередной раной от чешуйчатой зверюги, которая завелась у них вскоре после того, как Эви устроилась.

Эви с улыбкой покачала головой:

– Не знаю, мистер Гушикен. Почему бы вам не спросить у неё самой?

Блэйд склонился к ней, продемонстрировав рельефную грудь под крайне обтягивающей майкой. Эви не была уверена, намеренно ли, но Блэйд постоянно носил самые несочетающиеся цвета. Сегодня майка была такого яркого зелёного цвета, что глазам делалось больно, а штаны были оранжевые – цвета закатов и бабочек.

Он драматически схватился за грудь:

– Так сурово, моя милая! Ты ранишь меня!

Эви хихикнула в ответ на эти нехитрые заигрывания и закрыла список сотрудников. Поднялась из-за стола, обошла его, чтобы подойти к Блэйду. У него были янтарного цвета глаза – тёплые, как он сам. Он улыбнулся, изгиб полных губ смягчил резкие линии скул и узкого подбородка с ямочками. Из всего офиса Блэйд был ближе всего к ней по возрасту: всего на год младше.

– Я не твоя, проказник! – Она отвела его длинные тёмные волосы со лба, поморщилась при виде сорванной кожи. – Эта тварь однажды тебя прикончит.

Когда Блэйд только приехал, его дракон был размером с ладошку, и она даже пару раз держала на руках это крошечное существо, умиляясь ему, как беззащитному младенчику. Но зверюга за каких-то несколько месяцев вымахала до пугающих размеров и теперь рычала и бросалась на всех подряд. Он подпускал к себе только Блэйда, да и для того встречи не проходили даром.

Но именно он нашёл яйцо. Он исследовал восточные горы и нашёл кладку, брошенную драконицей. Блэйд рассказывал, что зверушка сразу привязалась к нему, едва лишь вылупилась.

Он и сам полюбил дракончика и не нашёл в себе сил расстаться с ним, но потянуть содержание не смог. К счастью, в то время он наткнулся на вакансию, в которой говорилось, что некий Злодей ищет самых разнообразных магических животных. Так что Блэйд объявился на пороге замка через две недели после Эви, предлагая дракона в обмен на жильё и должность укротителя. Босс согласился, но пока не нашёл дракону применение – по ряду причин.

Одна из них состояла в том, что когда зверюга не пыталась откусить Эви голову, то боялась всего на свете.

Блэйд широко улыбнулся:

– Эта «тварь» – сладенький малыш, просто с перепадами настроения. – Он заметил Бекки со стопкой документов, которая шла мимо, направляясь к доске на стене, и просиял: – Прямо как ты, милая Ребекка!

Бекки застыла и осуждающе посмотрела на них:

– Мистер Гушикен, не стоит так обращаться к коллеге.

Она буквально сочилась неодобрением, но, к чести Блэйда, её осуждение не смутило его.

Честно говоря, эта строгость скорее его раззадорила.

– Может, обсудим это в Вечнозелёной таверне? – Он наскрёб где-то отваги подмигнуть ей. – Зачитаешь мне свой длиннющий список жалоб.

Бекки фыркнула, поправила очки и взглянула на него, будто на гадость, в которую наступила:

– Лучше краски выпью, чем потрачу своё свободное время на разговор с таким, как вы. Единственная причина, по которой я говорю с вами, – потому что мне платят за то, чтобы я сообщала вам, что ваша гигиена оставляет желать лучшего. – Она смерила взглядом кровь, текущую у него по щеке, скрипнула зубами и добавила: – Эта ваша кровь не менее оскорбительна, чем запах. Немедленно избавьтесь и от того и от другого, иначе в конце недели недосчитаетесь зарплаты.

Эви закатила глаза, когда демоница умчалась прочь:

– Зачем ты с ней так?

Блэйд пожал плечами и стёр кровь с лица кожаным наручем.

– Она забавная, когда такая взъерошенная. – Он посмотрел на закрытую дверь и тихо спросил: – Слышал, ещё одна поставка сорвалась. Как он?

– Вход видел? – с иронией ответила Эви.

– То есть как обычно? – Блэйд хохотнул и замер, осознав, что они стоят совсем рядом с кабинетом Злодея.

– Расслабься. Его уже два дня нет, делся куда-то.

– Сегодня никаких поджогов, выходит? – Блэйд делано нахмурился.

Эви рассмеялась, но не слишком весело: Блэйд не совсем шутил. Она видела, как люди просто горели на этой работе – и фигурально выражаясь, и буквально.

– Знаешь, я не только этим занимаюсь.

Он торопливо кивнул:

– Знаю. Мне говорили, ты свела жажду разрушения босса до двух раз в неделю.

– Не пускаю его говорить со стажёрами до завтрака, в этом всё дело. На голодный желудок он злющий, – ответила она, гадая, сколько жизней коллег спасли булочки с глазурью.

Прислонившись к столу, Эви посмотрела на большие часы на стене. По комнате разнёсся громкий звон, некоторые сотрудники испуганно подпрыгнули, а другие вскочили с мест и подхватили уже собранные сумки, спеша домой к любимым.