– Мне даже неловко в такой компании, – «рыжая коса» хмыкнула и потеребила кончик косы, – мама доктор, папа механик.

– И кто тут скромничает? – фыркнула Настя, она предпочитала классический пломбир, и ее десерт уже таял.

Выяснив различные подробности частной жизни, девушки перешли к списку необходимого для поездки. На подготовку к стажировке давалось десять дней.

Проксима Центавра относилась к планетам земного типа, однако информации о ней в галанете было до смешного мало – физические данные, чуть-чуть о климате и загадочное «планета живет по своим законам, не допуская чужаков дальше особых зон».

Марина возмущенно пыхтела, разглядывая фотографии стандартных жилых блоков и лабораторий, выложенные на сайте для тех, кто получил доступ на стажировку.

– Что туда брать? Какую одежду? Инструменты? Запас витаминов, еды, лекарств?

– Вот, смотри, – Светлана, как более опытный пользователь всяческих сайтов, быстро отыскала графу «Рекомендации». В списке были указаны лекарства, витамины, список одежды и рекомендация «прихватить привычные инструменты и оборудование».

– Значит, берем все, – тяжело вздохнула Марина. – Только это же всего на год!

– Папа сказал, те, кто улетел по рекомендации тех особых членов комиссии, до сих пор не вернулись, – сказала в пространство Светлана. – Но пользу Земле все равно приносят. Остальные вернулись и трудятся тут. А вот эти… Меня лично выбрал сам глава комиссии. Всех остальных просто одернул.

– И меня так же, – задумчиво сказала Настя. – Это значит, что стоит рассчитывать больше чем на год?

– Вдруг тебе так понравится на Проксиме? – улыбнулась Света. – Я бы хотела вернуться, но кто знает?

Марина с тяжелым вздохом полезла смотреть ограничения багажа и фыркнула:

– Да тут по весу только мой малый инструментальный набор влезет!

– Ты же инженер, а не механик, – удивилась Настя.

– И что? У меня модулятор с собой и гравиконструктор. С полным набором строительных образцов. Да и просто всякие инструменты есть – чтобы корректировать модели.

– Образцы, я думаю, будут местные, а все остальное придется везти, – улыбнулась Настя. Ей тоже хотелось много взять с собой, но ограничения по весу… – Прорвемся, девочки, – сказала она, – не забывайте, что багаж стажеров будет досматривать не только земная таможня. После инцидента на Тарле-шесть зверствуют все.

Подруги вздохнули. Скандал был огромный и транслировался по всем каналам новостей.

Легкомысленная дамочка привезла на курорт пакетик семечек в качестве диетической добавки к рациону. Но… перепутала пакеты при покупке. Вместо очищенных семечек привезла обычные, в кожуре, без обработки. Конечно, чистить самой ей не понравилось, так что неудачный перекус был выброшен… Но не в мусорное ведро, а просто в кусты.

Тепло, светло… Семечки проросли в этих самых кустах и благополучно стали подсолнухами, вызвав у биологов панику. К счастью, подсолнухи не размножаются черенками, отростками или делением, что позволило избежать экологической катастрофы. Но штраф красотке впаяли огромный, и строгости на таможне усилились.

Глава 15

В тот же день Настя прощалась с Натаниэлем. Фальшивый жених, друг, почти брат крепко обнял ее на прощание и сделал еще один подарок – новенький комм-браслет с кучей дополнительных функций.

– Это от нас с Риишей. Мы просим прощения, но… примерно через месяц нам придется объявить о помолвке.

Настя растерялась:

– Так скоро… Я надеялась, что у меня будет хотя бы полгода.

– Рииша… ждет ребенка, – признался он очень тихо и осторожно, – я счастлив и не хочу упускать возможность стать отцом.

– Я за вас очень рада, – Настя широко улыбнулась, понимая, что Нат опасался ее реакции. – Передавай от меня Риише привет и наилучшие пожелания. И… это вам!

Девушка вручила другу две коробки с набором украшений в этническом стиле. Эмалевая заколка для волос и такая же заколка для галстука в виде цветочных венков. А еще два браслета – мужской и женский, сплетенные из кожи с серебряными ронделями и застежками.

Алиане очень любили натуральные материалы и с трудом переносили пластик, так что украшения Анастасия подбирала именно для пары с учетом их пожеланий и вкусов.

Еще раз обнявшись, она помахала Натаниэлю и с огромным облегчением юркнула в машину. Домой. Нужно еще поговорить с отцом и мамой, позвонить бабуле с дедулей и скинуть на флешку лекции, снятые в Академических оранжереях – на всякий случай!

* * *

За день до отлета три подруги снова встретились. Лица у всех были кислыми. Всем на дом прислали брошюру с рекомендациями для лиц женского пола перед отправкой в космос.

Помимо настойчивых советов не заводить романтических отношений с инопланетянами, там содержались рекомендации по изменению внешности. Они были выделены ядреным зеленым цветом, а рядом болтался квиток в салон красоты «Космическая красавица».

– Папа сказал, это обязательно, – вздохнула Светлана, – если мы не изменим внешность и будем нарушать эти правила, в случае… неприятностей с инопланетянами нас, конечно, вытащат, но счет предъявят семьям.

– Придется идти, – вздохнула Марина, – но мне одной страшно!

– И мне! – призналась Настя.

Посочувствовав друг другу, девушки все вместе явились в салон. Их, конечно, ждали – поскольку за преображение стажеров платили из госбюджета, всех стажеров распределяли среди престижнейших салонов города. Девушки и юноши должны были представлять Землю на международной арене, так что мастера показывали высочайший класс.

Насте предложили выпрямить кудри, сменить цвет волос и цвет глаз.

– Но… у меня отличное зрение, я не хочу носить линзы! – сказала она.

– Линзы это прошлый век! – заверила ее мастерица. – Мы вам закапаем капли, их хватит примерно на месяц. Еще флакончик дадим с собой, чтобы капать при необходимости.

– А… цвет волос? Они же отрастут?

– Двенадцать флаконов тонирующего шампуня, плюс утюжок для выпрямления и уходовые средства. Кожу придется слегка затонировать, но это не проблема…

В общем, через пять часов девушки вышли из салона, разглядывая друг друга.

Нежная голубоглазая блондинка Светлана превратилась в черноглазую оторвую с фиолетовыми волосами. Выбритая бровь, кольцо в носу, черная майка и кожаные брюки, чокер на шее и армейская рубашка вместо куртки.

– Тебя, наверное, даже родители не узнают! – ахнула Настя.

– Тебя, пожалуй, тоже, – вернула комплимент дочь «казначея».

– Да меня-то слегка изменили, – не согласилась Настя, поглядывая на себя в зеркальную дверь.

Карие глаза, малиново-красные волосы, чуть смуглая кожа – ее мастер была весьма тонким колористом, превратив романтичную рыжеволосую барышню в более яркую и взрослую особу.

Марину тоже выкрасили, но в зеленый цвет. Яркие пряди удивительно гармонировали с зелеными глазами девушки, делая ее очень привлекательной, экзотичной и… абсолютно банальной в некоторых мирах.

Мастер не поленился добавить рисунки хной на висках и на руках, так что инженер-стажер теперь просто растворялась в толпе инопланетян.

Настя невольно потрогала верхний край уха, на котором красовался цветок незабудки, соединенный цветочком со значком БиоМеда на мочке.

Об этом тоже говорилось в брошюре – инопланетники имели собственную систему социальных знаков, как и земляне, но у них чаще эти знаки были неснимаемыми, представляя собой татуировки, проколы, серьги или рисунки на коже.

Мастера «Космической красавицы» очень осторожно обращались с новыми клиентами, понимая, что когда-нибудь эти девушки могут стать весьма известными личностями, так что ничего непоправимого им не сделали – даже пирсинг в носу Светланы был всего лишь имитацией. Но все равно девушки периодически касались своих новых украшений, а еще со вздохом смотрели на выданные им фирменные сумки, полные средств по уходу и поддержанию новой внешности.

– Ладно, девочки, я домой, – первой вызвала аэротакси Марина, – мне еще родителям доказывать, что это для стажировки нужно, а не для красоты!

Помахав друг другу, девочки разошлись, чтобы через сутки встретиться на космодроме.

Глава 16

Первый полет в космос запомнился Насте навсегда. Багаж загрузили в специальный отсек отдельно. Девушкам позволили оставить при себе только небольшие сумки для «женских мелочей» и коммы.

Обняв родственников, стажеры поднялись по самоходному трапу в длинный сигарообразный шаттл и уже внутри разместились в капсульных гравикойках.

Ожидание, легкая тошнота, скачок гравитации – и вот уже потолочные экраны демонстрируют звездное небо, а по салону плывет легкая музыка вкупе с легкими релаксантами.

Настя лежала, глядя в звездное небо, и вспоминала, как точно так же лежала когда-то на полянке рядом с домом деда и бабушки. Только тогда звезды обрамлялись не металлическими рамами экранов, а ветками деревьев. И все же небо манило ее, шептало, что-то обещало…

Настя погрузилась в сон и внезапно увидела бабулину картину. Только трава под ногами была голубой, а цветы в венке – бледно-желтыми и алыми. И молодые люди в темной воде выглядели старше. Лет двадцати пяти, наверное. Строгие такие, серьезные и смотрят на нее пристально-пристально!

Когда шаттл пристыковался к лайнеру, и стажеры перешли в почти обычный коридор, Светлана вдруг дернула Настю за рукав:

– Знаешь, мне папа говорил, что во время первого полета можно услышать голос Вселенной. И догадаться, что тебя ждет в будущем…

Анастасия мотнула головой и улыбнулась:

– Я лет с восьми вижу один и тот же сон… Сегодня он повторился. Только он непонятный совсем.

– Значит, со временем разберешься, – улыбнулась подруга.

Девушки подошли к куратору и получили пластиковые ключ-карты от кают.

– Полет продлится четыре дня, пожалуйста, размещайтесь в каютах согласно номерам!

Каюты были четырехместными и очень маленькими. Впрочем, девушки, получившие возможность выбраться в космос, были рады и этому. Быстро распределили кровати, выложили косметички, умылись и двинулись в столовую – все же на круизном лайнере, пусть и в третьем классе, кормили очень вкусно и разнообразно.

Длинные столы в столовой быстро заполнились стажерами, кураторами, лаборантами и техническими работниками. Корабль следовал по «студенческому» маршруту, развозя специалистов по планетарным научным центрам и орбитальным лабораториям.

Все молоды, все активны и погружены в науку – прямо за столами пускались в научные диспуты, по локальной сети перебрасывались мемами, слушали музыку, а вечерами устраивали танцы в кают-компании.

Три подруги и поселившаяся с ними миниатюрная девушка с острова Окинава быстро влились в компанию. Веселились, болтали, обзаводились полезными знакомствами. Раз уж они вырвались на стажировку, нужно было успевать все!

Вечером Настя валилась на койку и моментально засыпала. Ей не мешали грави-ремни, шепотки соседок или гудение самого корабля. Во сне она летала на воздушном потоке над незнакомой ей местностью, любуясь садами, лесами и лугами. И пока она летала, кто-то сладко шептал ей на ухо, какая она красивая и как он скучает. Правда, на третий день сон изменился – теперь она сидела на островке посреди прозрачного и даже на вид ледяного потока, а вокруг нее чашей нарастали прозрачные льдинки. И снова шепот – только другой, более резкий, но все равно чарующий.

Разве можно было отказаться от таких снов?

Глава 17

Проксима Центавра встретила стажеров хмуро. Накрапывал мелкий дождь, дул холодный ветер, и три подруги невольно жались друг к другу под длинным широким козырьком космопорта.

Подъехал яркий оранжевый автобус, из него вышел старичок в оранжевой простынке поверх белоснежной туники. Посмотрел на стажерок, вздохнул, словно предвидя грядущие неприятности, и плавным жестом указал девушкам на автобус.

– А багаж? – первая очнулась Настя.

– Доставят младшие. Едем.