Родители самой Насти с одобрением отнеслись к Натаниэлю – мальчик из приличной семьи, получает образование и уже работает. Перспективный!

Родители Ната тоже были довольны появлением у сына «приличной девушки», а то, что парочка в компании друг друга занималась своими делами, никого не касалось.

Они даже пару раз снимали номер в отеле, старательно «светясь» перед однокурсниками и камерами, но за закрытой дверью Нат чаще всего отсыпался после утомительных эфиров, а Настя либо тоже спала, либо учила языки, либо писала домашнее задание, добиваясь очередного «отлично». И обоих это устраивало.

Однажды под настроение Настя спросила Натаниэля:

– Нат, а кто твоя девушка?

– Как кто? Ты! – заверил ее парень.

– Нет, – мотнула головой Настя, – кто твоя настоящая девушка? Я же вижу – ты изменился. Стал одеваться… щеголевато. И подарки даришь… другие. Словно разобрался наконец, что нужно дарить.

Парень подумал, мотнул головой и признался:

– Она прекрасна, умна, восхитительна! И при этом мои родители никогда ее не примут.

– Почему?

– Потому что она алианка, – выдохнул парень, и Настя не удержалась – присвистнула.

Среди множества инопланетных рас, населяющих обитаемый космос, хватало странных. Но алиане были, с точки зрения людей, самыми отталкивающими. Потому что напоминали ящериц, ходящих на задних ногах. Да еще шестилапых, шипастых и… разноцветных.

– Так что твое предложение для меня… для нас стало спасением. Я пока не могу сам заработать нам на жизнь, нужно хотя бы закончить учебу. Рииша все понимает и ждет.

– Рииша? – Настя поперхнулась черешней. – Профессор Рииша Молди?

– Она самая! – Нат белозубо улыбнулся.

– Так во-о-от почему ты пишешь у нее научную работу и часами пропадаешь в лаборатории? – девушка поболтала ногами и серьезно сказала: – Поздравляю! Надеюсь, ты помнишь, что нам с тобой нужно продержаться еще год?

– Помню, – махнул рукой Натаниэль, – не беспокойся, Рииша подсмотрела на кафедре, ты в списках!

– Замечательно! – Настя расцвела и бросила взгляд на часы: – Все, закругляемся, у меня еще бассейн сегодня!

– И мне пора! Поработать в лаборатории! – Нат подмигнул Насте, и они разошлись в разные стороны, помахав друг другу руками.

Глава 12

Выпускные экзамены и защита диплома прошли в таком напряжении и суете, что потом Настя отлеживалась три дня, глядя на бабулину картину. Ей отчаянно хотелось махнуть в деревню к бабушке и дедушке, но увы, отбор на стажировку начинался через эти самые три дня.

Документы, экзамен и, самое страшное – собеседование с комиссией, которая подписывала разрешение на вылет за пределы Земли.

Помня о том, что фертильных и привлекательных женщин с планеты стараются не выпускать, Анастасия оделась строго – в темный брючный костюм с пиджаком.

Прилизала волосы гелем, уложив их так, что с первого взгляда они казались короткой стрижкой. Темная помада, добавляющая возраста и агрессивности, белесая тушь на ресницы и брови. Руки с короткими ногтями и «королевским» маникюром цвета «бальная туфелька». Туфли на низком каблуке – удобные, надежные и очень приземленные. Фотография Натаниэля в кошельке, в телефоне и в визитнице. В общем, полная антиженственность и антисекс.

А главное – колечко на пальце.

Действительно подарок Натаниэля. Небольшое, с очень темно-зеленым камнем. Название минерала Настя не запомнила, но Нат передал, что это подарок от профессора Рииши. Прекрасная ящероподобная шестирукая дама все прекрасно понимала и таким образом отблагодарила фальшивую «невесту» своего парня.

Камень – диагност. Если радиация будет превышать безопасный для человека уровень, его темный цвет изменится на ярко-зеленый. И чем светлее и прозрачнее камень, тем опаснее для Насти обстановка.

Портфель с бумагами в руки, и вперед! На абордаж комиссии!

Кандидатов на собеседовании было много. По крайней мере, Насте поначалу показалось именно так. Парней раза в три больше, чем девушек! Получив номер у бездушного автомата, девушка тихо присела в углу, чопорно поджав губы и сложив руки на портфеле. Комиссия, оказывается, заседала не одна. Желающих стажировки было много, и распределить их нужно было в один день. Кроме того, в те же двери иногда прорывались «покупатели» – представители земных и орбитальных компаний, желающих забрать себе лучших из лучших.

Настя сидела тихо и присматривалась. Вот девушка с округлившимся животом и с кольцом на пальце. Она вполне бодра, но космическая стажировка ей сейчас явно противопоказана. Зачем она здесь? Ждет мужа? Или просто ловит шанс на хорошую «покупку»?

Вот тощий парень в очках, с хвостиком светлых тонких волос. Действительно талант? Или умело прикидывается таковым, чтобы получить заветный пропуск за пределы планеты?

Настя помнила несколько скандалов прошлых лет – родители покупали для детей оценки и характеристики, чтобы выбить желанную стажировку, а на прием комиссии являлись те, кто в действительности выполнял работы.

Вот бойкая девушка с аппетитными формами и экзотическим разрезом глаз. Не то бразильянка, не то филиппинка – такую красавицу почти наверняка никуда не пустят, как и вот эту стройную нежную блондинку. А вот эта девушка… Настя чуть не фыркнула, разглядывая практически свою копию – брючный костюм, приглаженные волосы, только светлые, а не рыжие. Дымчатые очки прикрывают голубые глаза, помада не в тон делает кожу нездорово-бледной и как бы пятнистой. Пугающе огромные ортопедические ботинки и пластинка на зубах.

Интересно, комиссия поверит этому маскараду? Пластинки носят только подростки, да и ботинки выглядят мужскими – возможно, девушка одолжила их у родственника. Но попыка хороша.

А вот еще одна девушка – лишний вес, вздернутый нос, одеждой ей служил просторный серый комбинезон, надетый поверх бледно-красной блузки. Сочетание цветов красивое, но этой девушке такой наряд придавал нездоровый вид. А между тем рыжая коса, закрученная в небрежный пучок, намекает на то, что ухаживать за собой девушка умеет.

Долго развлекаться у Насти не получилось – мигнули значки над дверями, и… Ого! Анастасия, блондинка в брючном костюме и «рыжая коса» одновременно встали, подходя к дверям.

– Удачи, девочки, – подмигнула блондинка и снова изобразила скучно-стервозное лицо.

– Удачи! – «рыжая коса» поправила чересчур объемные складки и нажала на ручку двери.

– К черту! – буркнула Настя, старательно сохраняя образ заучки, и шагнула в кабинет.

Глава 13

Высокая комиссия состояла из пяти человек примерно одного возраста. Трое мужчин и две женщины. Пробежав по всем взглядом, Настя поняла, что дело плохо – дамы легко могли раскусить ее маскарад. Впрочем, поток жаждущих был огромным, и, может, есть надежда, что их глаз замылился? В любом случае нужно вести себя, как запланировано.

– Соколова Анастасия Валерьевна! – представилась девушка. – БиоМед, факультет ботаники, кафедра лекарственных растений.

– Еще одна «садовница», – поморщился крупный пожилой мужчина, мельком проглядывая информацию на мониторе.

– Велемир Константинович! – укоризненно сказала ему дама, просматривая документы на своем планшете.

– Да можно подумать, эти девчонки ценятся своими знаниями, а не…

Удар пластиковой папкой был легкий, но вовремя остановил болтуна.

– Велемир Константинович, – мужчина помоложе, но более резкий пристально посмотрел на пожилого, – сходите выпейте кофе. Вы устали!

Прозвучало это как приказ, и Велемир подчинился – тотчас встал и, бурча себе под нос что-то непонятное, ушел. Настя напряглась. Все это показалось ей заранее отрепетированной сценкой, однако девушка лишь поджала губы и уставилась на главу комиссии. Она поняла, что именно этот моложавый и статный мужчина будет принимать решение о стажировке.

– Итак, Анастасия Валерьевна, расскажите нам, почему вы хотите на стажировку за пределами Земли?

Настя собралась. Вообще, у нее была заготовлена речь в духе «мне интересно увидеть, как выращивают земные растения в космосе», но это было не так. Почему-то девушка решила наплевать на заготовленную речь и ответила честно:

– Я специализируюсь на выращивании лекарственных растений. Сложная система микросадов, аптекарских огородов или даже балконных посадок. Учитывая нынешнюю агрокультуру в целом, мои таланты Земле не нужны. Не хочу быть еще одной «садовницей». Я знаю, что есть планеты, на которых мои знания и умения будут востребованы больше. Хочу стать специалистом с кодом «красный».

Председатель комиссии хмыкнул:

– Вы неплохо подготовились, Анастасия, и мне нравится ваша амбициозность.

С этими словами мужчина нажал несколько кнопок, подхватил бумагу, выпавшую из принтера, и шлепнул печать, отправляя лист другим членам комиссии – на подпись.

Когда допуск к стажировке на Проксиме Центавра очутился у нее в руках, Настя, не веря себе, вышла за дверь и остановилась, переводя дыхание. Рядом слышалось такое же взволнованное сопение. Повернув голову, девушка увидела «рыжую косу» и стервозную блондинку.

– Получилось! – выдохнули все три хором.

– Куда? – уже слегка вразнобой, но все же спросили они.

– Проксима! Проксима! Проксима!

– Ого!

– Так мы вместе!

– Ура!

На волне восторга девушки обнялись и тут же решили пойти в кафе – успокоить нервы хорошей порцией мороженого или тортиком. Правда, по пути все они забежали в туалет. Настя смыла макияж, вынула заколки, распустила рыжие кудри и прихватила их тонким складным обручем. Блондинка тоже хорошенько умылась и собрала длинные светлые волосы в хвост на макушке. А «рыжая коса» удивила больше всех. Она расстегнула пуговицы комбеза и… вынула все «складки», «живот» и даже «толстые бедра» под изумленными взглядами новых подруг.

– А что делать? – фыркнула девушка, ловко затягивая шнуровку, чтобы бесформенный мешок сел по новому размеру. – Я в таком виде последние четыре года ходила!

– Зачем? – хором изумились Настя и блондинка.

– Факультет инженерии, – фыркнула «рыжая коса», – вокруг одни мужики, и каждый норовит если не прижать, то облапать! Кстати, меня зовут Марина!

– Светлана! – засмеялась блондинка, превращаясь из стервозной мадам в милую девушку.

– Настя, – разулыбалась Анастасия, – ну что, идем есть мороженое?

Глава 14

Девушки переместились в кафе и познакомились поближе. Оказалось, все трое каким-то чудом отправлялись именно туда, куда хотели! Биолог, инженер и дизайнер!

Они ели мороженое, болтали и делились кое-какими секретами.

– Мне папа сказал, что последние три года в комиссию добавили каких-то особенных специалистов, – поведала Светлана, зажмуриваясь после ложечки восхитительного шоколадного десерта. – Никто не может понять, как они делают выбор, но все, кто уехал на стажировку по их рекомендации, оказались очень полезны Земле именно в других мирах.

– А кто твой папа? – спросила Марина, отдавая предпочтение фруктовому муссу.

– А, – Светлана махнула ложечкой, как дирижерской палочкой, – он казначей.

– Кто? – поперхнулись новые подруги.

– Да шучу я, – хмыкнула Света, – заместитель министра финансов он.

Девушки поперхнулись сильнее.

– И ты вот так, в общей очереди, пошла на стажировку?

– Я и училась на бюджете, – повела плечом блондинка, – сама поступала.

– Без обид, – сразу подняла руки, «сдаваясь», Настя. – Мы просто слегка удивились, и все! У меня отец инженер, мама зав химической лабораторией. До министров нам далеко!

– Скромничаешь, – заметила Марина, – Валерий Ярков давно не просто инженер. Один из ведущих специалистов по строительству в аномальных зонах. Слышала, он даже парочку космических станций строил.

– Строил, – подтвердила Настя, – но скорее до ума доводил. Проект утверждали без привязки к точке орбиты, а там… есть нюансы.