«Баба Таня» задумалась, потом развернула комм к себе. Сохранила фотороботы, переслала себе на почту и сказала:

– Так, подробнее. Что за Триан, чем там живут, и что девочке может понадобиться в тамошней глуши?

Глава 9

С того самого дня жизнь Насти незаметно изменилась. Ее стали учить немного иначе. Добавились занятия по этикету разных миров, истории культуры, танцы, больше внимания уделили самозащите и вообще спорту.

Для ребенка это все стало веселой игрой. Она не подозревала, что весть о женихах-трианцах облетела их маленький поселок очень быстро, и все жители решили, каждый по-своему, подготовить девочку к необычному будущему.

Трактирщица учила Настю месить тесто и делилась знаниями о международной космической обстановке. Конюх гонял лошадь на корде и рассказывал девочке историю коневодства, правила охоты на лис и обычай для дам ездить в дамском седле, сохраненный на некоторых планетах.

«Дедушка Сеня» учил метать ножи, стрелки, звездочки и всякую мелочь вроде бутылок и стаканов. Учил развязывать веревки и наоборот – связывать манекен, «завалявшийся» в сарае.

«Тетушка Регина» ловко штопала разорваные на неприличном месте штаны и объясняла, куда надо воткнуть иголку, чтобы человека парализовало.

В общем, к моменту поступления в БиоМед Анастасия Соколова была не просто девушкой из хорошей семьи – она имела недурной запас знаний в самых разных сферах, неплохо фехтовала, бегала кроссы, метала что угодно в цель и могла вести светскую беседу на трех языках.

Только тщательно скрывала свои таланты. Этому ее тоже научили заботливые бабушки и дедушки. Просто намекнули, что настоящие бриллианты до огранки выглядят стеклом. А юная девушка без образования – та же стекляшка.

Настя не обижалась. Она лелеяла свою мечту – работать с растениями – и шла к ней уверенно и настойчиво.

Конечно, для поступления пришлось перебраться в город. Родители не возражали – мать выдала ключи, показала маленькую комнатку с детской кроваткой, пеленальным столиком и комодом в цветочек.

– Прости, малышка, не было времени привести тут все в порядок, – повинилась Искра Витальевна. – Вот тебе карточка, сделай все сама, хорошо?

Настя такому предложению даже обрадовалась.

– Уборщица приходит два раза в неделю, – продолжила мать, – она же закупает продукты по списку и готовит еду. Если тебе что-то нужно – добавь сама или закажи доставку. Ладно, дорогая, мне пора на работу! – Искра Витальевна нервно улыбнулась и устремилась в свою комнату, активируя по дороге наушник комма. Наверное, она просто не привыкла, что дома есть кто-то еще кроме мужа и уборщицы, потому что, ответив на звонок, женщина не закрыла дверь своей комнаты. Меняя домашний костюм на рабочий, она искренне жаловалась кому-то, что просто не знает, что делать с такой взрослой дочерью.

– Кампус? Это, пожалуй, выход. Предложу девочке. А если не согласится? Содержание? Ну да, мы как-то с Валерой забыли, что дети требуют денег… Впрочем, он, кажется, что-то переводил своим родителям.

Настя прикрыла дверь в свою старую детскую комнату и закусила губу. Дедушка и бабушка поговорили с ней перед отъездом. Предупредили о том, что вечно занятые родители не готовы к ее появлению, зато… Папа действительно все эти годы переводил для нее деньги. Просто настроил автоплатеж со своего счета.

– Мы эти деньги не трогали, – сказал дед, – но понемногу вкладывали куда могли. Что-то инвестировали на долгий срок, что-то на короткий.

– Значит… у меня есть свои деньги? – удивилась Настя.

С четырнадцати лет она каждое лето подрабатывала в сувенирном магазинчике, поэтому с деньгами «на мороженое» проблем не было. Еще бабуля учила ее вести домашнюю бухгалтерию, так что, несмотря на уединенность фольклорной деревни, девушка достаточно знала о силе денег.

– На данный момент, если тебе не понравится жить с родителями, ты можешь купить себе студию рядом с кампусом или просто оплачивать приличную комнату на территории БиоМеда, – сказал дед, – но ты все же попробуй. Семья – важная часть нашего мироощущения.

Невольно подслушав разговор матери, Настя задумалась о кампусе, но через час домой пришел отец и очень обрадовался своей взрослой дочери. Обнял, затискал, сказал, что страшно скучал и жалеет, что последние лет семь они с матерью не могли приезжать в деревню.

– Зато теперь! Я всем буду хвастаться, какая у меня взрослая дочь. Кстати, что с твоей комнатой? Где тебя поселили?

Увидев «детскую» с крохотной кроваткой, Валерий Степанович покраснел и предложил немедля отправиться по магазинам.

– Сначала тут надо все убрать, – сказала Настя, – может, вызовем бригаду?

– Точно! Такой взрослой девушке не подойдут обои с розовыми мишками, – согласился отец.

Они вместе выбрали бригаду «мастеров на час», вызвали, доплатив за срочность, и попросили вынести мебель, ободрать стены и подготовить их к покраске.

– Я выберу колер и пришлю краску курьером! – решила Настя, окидывая комнату еще одним внимательным взглядом. – И… пап, можно мне поставить защелку на дверь?

Валерий не возражал.

Глава 10

Они отлично прогулялись по торговому центру, закупив все и сразу – краску, кровать, милый пузырчатый коврик на пол, контейнеры для встроеного шкафа, полки для книг и светильники.

К моменту их возвращения комната была готова к проживанию – стены сияли мягким зеленым цветом. Светильники из натурального дерева красиво извивались на стенах. Встроенный шкаф был вычищен и покрашен, а пол просто застелили новым универсальным покрытием поверх того, что было.

Девушка сочла комнату пригодной к проживанию, и, пока мастера расставляли мебель, а приходящая уборщица мыла пол, Настя с отцом сидели на кухне, поглощая то ли очень поздний ужин, то ли ранний завтрак.

Вскоре к ним присоединилась слегка встрепанная Искра Витальевна. Узнав, что стремительный ремонт окончен, увидев, как легко общаются муж и дочь, женщина расслабилась и честно сказала:

– Мы нечасто бываем дома, но это наша нора. Убежище от тревог. Мы встречаемся с друзьями в ресторанах или кафе, ездим отдыхать за город или на курорты, и, конечно, мне немного непривычно, что тут будет жить кто-то еще.

– Я постараюсь не мешать, – улыбнулась Настя и призналась: – Полагаю, я тоже не часто буду здесь находиться. БиоМед очень серьезное учебное заведение. Мне придется приложить усилия, чтобы стать там лучшей и получить стипендию.

– Стипендию? – чуть не хором удивились родители.

– Я слышала, что ты уже поступила – по результатам предварительного тестирования, – осторожно сказала Искра Витальевна.

– Это так, но я хочу стажировку в космосе! – заявила Настя.

– Отличная идея, детка! – поддержал ее отец.

– Боюсь, могут быть сложности, – родительница бросила на мужа нечитаемый взгляд.

Тот сначала ответил рассеянным взором, потом подобрался и с сожалением подтвердил:

– Мы с твоей мамой входим в программу «особые специалисты». Нас просто так никуда не выпускают. Боюсь, это коснется и тебя.

– Но вы же ведете космические проекты! – возмутилась Настя.

– Ведем, но под присмотром службы безопасности Земли. А раз ты наша дочь…

– Я попробую сама стать нужным и важным специалистом! – с некоторым пафосом сказала Настя и рассмеялась.

* * *

Через неделю первокурсница БиоМеда Анастасия Соколова вошла под своды Академии и приступила к учебе.

В тот же день, разбирая присланный бабулей багаж, девушка с некоторым удивлением обнаружила среди платьев, сушеных грибов и баночек с вареньем… картину!

Бабушка нарисовала рыжую девчушку с венком на берегу узенькой речушки, огибающей фольклорную деревню. Настя умилилась – она плохо помнила то свое гадание, но потом, став старше, видела не раз, как местная травница водила девчонок-туристок на берег – гадать на суженого. Каждая старательно плела венок, шептала наговор и бросала цветы в воду, а потом до рези в глазах вглядывалась в тени под густой кроной плакучих ив – в надежде увидеть там что-то.

Настя повесила картину на стену рядом с рабочим столом, откинулась на стуле, полюбовалась и привычно вгляделась в темную воду. Вгляделась – и ахнула! В воде совершенно точно виднелись лица. Мужские. Одно утонченно-аристократичное, чуть высокомерное. Второе – иное. Ничуть не проще, но мягче. Выразительные взгляды, строгие мундирные воротники – это что? Намек бабули? Или просто игра воображения?

Девушка отодвинулась и полюбовалась мужественными лицами незнакомых парней. Жаль, таких красавцев в БиоМеде не встретишь. Парни тут чаще заучки в очках или полноватые рохли, не замечающие ничего, кроме науки. Может, и к лучшему.

Настя открыла письмо от бабушки и деда. Приветы, добрые пожелания и ненавязчивое напоминание – навыки нужно поддерживать, но… тихо. Незаметно. Не привлекая внимания. Алмаз до бриллианта нужно гранить.

Девушка задумчиво покрутилась на стуле и пошла к отцу. Валерий Степанович проникся обретением взрослой дочери и давал ей неплохие советы.

– Дополнительные курсы? Спортзал? Но у вас будут занятия в Академии!

– Пап, я хочу поддерживать форму в удобное для меня время, – помотала головой Настя, – уроки – это все же уроки.

Отец задумался, что-то набрал на комме, а потом сообщил:

– У меня на работе выделяются абонементы в спорткомплекс для членов семей. Комплекс круглосуточный, давай сделаю тебе карту, будешь посещать когда угодно!

– Спасибо, папа! – Настя подпрыгнула и умчалась к себе.

Все понемногу налаживалось.

Глава 11

К третьему курсу Настя освоилась в Академии и начала планомерную подготовку к стажировке в космосе. Раздобыв на кафедре список необходимых для стажировки данных, она принялась собирать «соответствие требованиям». Психологическая подготовка, погружение на глубину для управления рефлексами, коммуникативные навыки, традиции орбитальных и космических станций, здоровье, спорт – и все это без отрыва от учебы! Стажировку предлагали только тем, кто не допускал более трех «четверок», и то по непрофильным предметам.

Изучив список тех, кто получил вожделенную стажировку, девушка отметила кое-что важное – у всех, кто получил такую возможность, на Земле оставалась любящая семья и жених или невеста. В крайнем случае – парень, готовый сделать предложение сразу после стажировки. Правительство страховалось, но что было делать Насте?

Высокая загруженность учебой и дополнительными курсами не оставляла времени на романтику. Да и не нравился ей никто из однокурсников, и вообще никто в кампусе не затронул ее чувств. Подруги уже посмеивались над ней, а для стажировки наличие кавалера – обязательно!

Поразмышляв над ситуацией неделю, девушка подошла с предложением к одному из однокурсников. Тому стажировка точно не светила – оценки средние, талантами в лабораторной работе парень не блистал, но зато был великолепным рассказчиком, легко адаптировал научные тексты и умел с юмором все подать. Эта его способность открылась еще на первом курсе, на втором – развилась, а на третьем Натаниэля привлекли к съемке научно-популярных лекций по биологии, химии и прочим естественным наукам.

Девушки у него не было по той же самой причине, что у Насти – большая загруженность плюс опасения пролететь с карьерой. Трехминутный разговор привел к тому, что Нат пригласил Настю в кафе, и, склонясь над бумажными стаканчиками с латте, они разработали стратегию парного сосуществования.

Совместные перекусы, пробежки, места за одной партой, несколько выходов на вечеринки и даже поцелуй под камерой у двери мужского общежития. И никакой близости. Как выразилась Настя: «На что-то серьезное у меня нет времени и сил, а тратить время на ерунду я не хочу». Нат согласился, и два года они старательно играли в пару, ссорясь по графику, демонстративно вручая друг другу подарки и появляясь на студенческих вечеринках.