Вот так папа, ну учудил! Впрочем, Ника отлично знала все недостатки отца. Он обретался в науке и был совершенно неприспособлен к жизни в реальном мире, состоящем из живых клеток, а не из единиц и нулей. Ему было проще закодить котлету, чем пожарить на сковородке для прокорма единственной дочери.

Нужно как-то решать проблему: голодание на каникулах в планы Ники никак не входило. Придется готовить самой – ну а что, закачать кулинарную книгу с фотками и сварить себе вкусный борщ, а пока начать вот с этих яиц, если они еще живы, конечно.

В дверь позвонили, едва ткнувшись в кнопку. Точно боялись, что их услышат.

Ника пошла открывать.

На пороге стоял Витек с полными сумками всяких вкусностей, а за его широкой спиной, с обычным своим отстраненным видом, пристукивала каблучком его мама, тетя Лида Погодина. Сколько помнила себя Ника, Погодина всегда представлялась Лидой, невзлюбив за что-то полное имя. Даже в институте отца ее называли «Лида Андреевна».

– Здравствуй, Ника, – сказала она. – Рада, что ты вернулась. А мы тут к тебе с припасами.

Ника смотрела во все глаза.

Что ж, тетя Лида была красивая. Если уж начистоту, Нике всегда хотелось быть похожей на Лиду Андреевну: прическу такую же сделать, маникюр с серебристыми стразами… Всегда. Но не теперь.

– Папа еще не проснулся, – стоя в дверях, ответила Ника. Не хотела впускать ее в дом, где все обустроила мама. То, что мама сама ушла от отца, в данный момент не имело значения.

– Ник, я войду? – попросил Витек. – Или сумки хотя бы возьми? Это твой папа нам звякнул и жратвы купить попросил. В девять утра, прикинь!

– Ты заходи, – разрешила Ника. И улыбнулась ЛидеАндреевне: – За продукты спасибо, потом рассчитаюсь. А папу будить не стану.

– Лучше уж не будить, – согласилась Витькина мама. – Он со своей работой в последнее время почти не спит. Ладно, зайду попозже. Но нам придется поговорить по-взрослому обо всем, что случилось.

– А разве что-то случилось? – в тон ей ответила Ника и закрыла за Витькой дверь.

В коридоре несчастный Витька неловко стянул кроссовки:

– Говорил ей: не надо идти. Нет, поперлась в гости! Упрямая.

– Ну и как будем жить, Витек? – уныло спросила Ника, перетаскивая в кухню пакеты.

– Нам-то с тобой чего? – философски заметил Витька. – Еще два года – и нужно думать, в какой институт поступать. Мне обидно, что она батяню забыла, но, с другой стороны, если ей в радость… И лучше уж дядя Илья, я его уважаю.

Ника печально кивнула:

– Я же не против, Танчик. Просто надеялась, ситуацию можно как-то исправить.

Они допивали чай, обсуждая последний рейд, когда проснулся отец и выполз в кухню на запахи. С голоду он был согласен на все, запросто, не чинясь, съел горячие бутерброды с сыром и запил газировкой. Вид у него был всклокоченный.

– Снова проблемы, дядя Илья? – спросил вежливый Витька.

Ника смотрела на папу и видела: дело худо. Таким он бывал лишь в минуты, когда все в институте не ладилось. О работе ученого папочки, как она его называла, Ника знала до ужаса мало, но давно перестала спрашивать, вслед за мамой смирившись с тем, что все вокруг папы секретное – и институт, и проекты.

– Да, – буркнул папа на Витькин вопрос. – Не клеится паутина. А у вас как дела, молодежь? Ник, прости, я вчера задержался…

– Да ладно, – ответила Ника, копируя мамину интонацию, всегда предвещавшую ссору. – Не привыкать. Работай. Подумаешь, дочь приехала! Тете Лиде своей разлюбезной деньги верни за продукты!

– Я пойду, – подскочил посмурневший Витька. – У меня скоро курсы робототехники, нужно еще доклад подготовить. – А в коридоре шепнул: – Я понимаю, ты злишься. Я мамулю и сам пилю, только при мне так не надо. Она… Ну, в общем, она мама. Моя. Понятно? Вечером выйду в Альтар.

Вот тебе и крыса во сне. Вторые сутки она в Старогорске, а уже обидела друга. Впрочем, Витек сам хорош: мог бы мамочке своей обожаемой как-то вправить мозги под прической!

Ника вернулась в кухню:

– Паутина не клеится, значит? А тетя Лида взяла и склеилась? Папа, очнись! Нам все лето жить вместе! А ты меня даже не встретил! И шлялся где-то всю ночь!

– Я не шлялся, с чего ты взяла? – искренне изумился Калмыков. – Девочка, я работаю. И про Лиду в подобном тоне разговаривать не намерен. Твоя мама сама решила…

– Знаешь, с чего тебя бросила мама? – Ника повысила тон, будто кричала на другой берег. – Ей надоело быть тенью! Мы всегда были лишними, папа, мы вдвоем проиграли твоей работе. Но у тебя есть дочь! – Ника вспомнила давешний сон. – Дочь живая, не электронная! И этой дочери нужен ты. Молчишь? Ну и ладно, молчи! Сиди тут один, а я свалила в Альтар!

В кабинете затрезвонил служебный р-фон, Калмыков, пытавшийся что-то сказать, в сердцах отмахнулся и прошел к себе. Потом торопливо оделся и, буркнув «Я на работу», сбежал от семейной ссоры, как поступал всегда, когда мама его пилила.

– Отлично! – сказала вслух Ника, снова оставшись одна. – Сначала Витька. Теперь отец. Определенно сложился день.

Она позвонила Варюхе, но та была на репетиции. Алька тоже куда-то пропал. Тогда Ника включила ноут и провалилась в Альтар.

Локация: Альтар, Алмазная Долина.

Даже без «Мародеров» в Альтаре было невероятно. Ради успокоения Хилари подолбила упырков, с последнего дропнули склянки, какие давно искала, и она пошла на Алмазное поле, чтобы собрать минералы. Требовался запас антидота, а там работы невпроворот. Алмазы в жернова нужны особой прозрачности, на рынке покупать не хотелось, и ведьма засела в Долине, держа в поле зрения львов. Драгоценные камни Хилари всегда собирала голой – не по обряду или рецепту, просто монстры здесь были суровые и без Танка с такими драться – лишь впустую царапать доспех. А обнаженной – пускай нападают: ну, вынесут, ну, возродится в Столице, на кладбище Упокоенных, – зато оружие цело и кираса без повреждений!

Через час игры Хилари влезла на небольшую скалу и стала смотреть в Долину.

Алмазное поле сверкало так, что выжигало глаза. Среди белых камней бродили львы, патлатые рыжие кошки. Мощные лапы с кривыми когтями прочнее любого кинжала наносили такие раны, что не всякий целитель вылечит. Целый прайд устроился возле скалы, там, где добыча фартовей, но Хилари их не боялась, свои камни она собрала и теперь любовалась графикой: такими живыми казались твари, что их хотелось погладить.

Кто-то еще был в Долине, тоже сборщик ценных алмазов. Кто-то ходил по полю и, кажется, напевал. Он настучал ей в чате:

«Девушка, вы так прекрасны, что приманили всех хищников»

Хилари не ответила. Она любовалась Долиной. Ее всегда поражало, насколько реальны в своей прорисовке волшебные долины Альтара. Она понимала Сову: ей тоже хотелось расправить крылья, чтобы летать над локациями и наслаждаться каждым пейзажем. Сейчас над Алмазной Долиной разгорался рыжий закат с вкраплениями фиолетового, он отражался от всех камней, выросших в чистом поле, от друз и кристаллов, от мелкой россыпи и от монолитных глыб, что не разбить и осадным тараном.

«Девушка! Вам охранник не нужен? Такой красотой грех рисковать!»

Сборщик алмазов не унимался, и Хилари вдруг очнулась, осознав, что не чувствует, кто он такой. Даже расы не может понять, хотя он подобрался близко, он возле самой скалы, в окружении горных львов. Темный друид? Оборотень?

Резкий шорох заставил ее обернуться, и она увидела льва, ощутила сначала его дыхание, а потом жадный пристальный взгляд – лев подобрался вплотную и стоял, приоткрыв алую пасть, с клыками-ножами наружу. Глаза хищной твари блестели, как потускневший янтарь с пойманной мелкой мушкой. Они отражали закат, но там, за рыжими бликами, мерцала какая-то паутина с росой в пересечениях нитей – так рисуют созвездия и сложные графики логических связей Вселенной. Паутина хлестнула нитью – и оплела рассудок и погасила волю: Хилари замерла, не думая сопротивляться, – тогда хищник дернул передней лапой и толкнул ее со скалы, прямо в пасти голодного прайда.

«Альтар» мигнул сообщением о перезагрузке системы, и Ника вылетела из игры в сумерки своей комнаты.

Локация: Старогорск, квартира Калмыкова. Кабинет.

Ноут завис на картинке с Альтаром и перестал реагировать на внешние раздражители. Ника, сняв с головы очки, пялилась в монитор и пыталась понять, что случилось. Кто был тот незнакомец? И почему рыжий хищник повел себя против правил? Подкрался, но сам не напал, только сбросил ее со скалы?

И что творится с программой?

Ноутбук среагировал на перезагрузку, когда Ника выключила хоум-очки. Значит, сбоил девайс, раньше ее не подводивший. Дорогая модель для серьезной игры, с хорошим погружением в вирт в плане эмоций и ощущений. Девайс странно пах и вряд ли был жив. Ужас, ведь «Мародеры» взялись за инстанс с Перевалом и пытались пройти сто двадцатый дан. А ее персонаж? Ее Хилари? Девочка жива там вообще, после злобного львиного прайда? Пособирала алмазов подруга!

Ника вновь загрузила «Альтар», но игра залагала и вылетела.

Папочка, где ты, папа?!

Отца, разумеется, дома не было, а Витька ушел на курсы. Далась ему эта робототехника – у нее проблема, проблемища, и помочь, разумеется, некому!

«Ладно, – решилась Ника. – Я просто проверю, жива ли Хилари. А вдруг это новый способ взломать прокачанный персонаж?»

Медленно, словно крадучись, она вошла в кабинет отца. Строго-настрого он запретил ей, маленькой и бестолковой, даже открывать эту дверь, после того как Ника отформотировала отцовский диск, сдуру нажав не ту кнопку. Никогда она больше не слышала, чтобы папа так громко кричал: обычно он выговаривал тихим голосом без интонаций, поучал, а не ругался. Но в тот день орал, как последний алкаш, раскидывал вещи по комнате, и мама кричала в ответ, что Ника еще ребенок, а дома нужно общаться с семьей! Ника забилась под папин стол и выла от ужаса и обиды, потому что какой-то компьютер был для папы важнее, чем дочь.

Наверное, в этот день она отформотировала не только диск, а уничтожила, стерла всю их счастливую жизнь, и обратно восстановить эти данные у папы не получилось. Не удалось уберечь семью, вытащив из архива коды.

«Ничего, – извинялась она перед папой, точно чуяла неодобрительный взгляд, – я теперь взрослая девочка, жать никуда не стану. Я просто зайду в „Альтар“ и посмотрю на Хилари».

Таких навороченных компов, как у папы, Ника больше нигде не видела. Всезнающий Алик рассказал по секрету: системы «РоссМАР» стояли у всех сотрудников института. Последняя российская разработка под ключ – от железа до операционки «Заря» и рабочего софта. Нет аналогов в мире! По уровню защиты опередили всех конкурентов на рынке. Брат Алика, Серега Грачев, тоже на такой зверюге работал, но младшего разве что пинками не гнал от компьютерного стола. Не позволил даже сфоткать на р-фон установку, похожую на миниатюрный космический модуль.

На миг Нике сделалось страшно. Она погладила системный блок, будто грозного хищника, шепотом умоляя простить за вторжение. Здесь ее ученый папочка решал секретные сверхзадачи – куда она-то полезла со своей дурацкой проблемой?!

Но с другой стороны – ведь проблема была. И не такая уж глупая! Львы напали в Алмазной Долине, не по игровому сценарию! Хилари могли подчистую раздеть, вынеся весь ценный шмот из хранилища, а у них впереди серьезный квест! Нужно все проверить, и срочно!

Пароль от компа Ника знала: «Вероника» латинскими буквами. В этом папочка был образцом постоянства. Она думала зайти через сеть, но с удивлением обнаружила на рабочем столе иконку «Альтара» и, не думая, ткнула в нее пером.

«Альтар» загрузился мгновенно. Он даже забыл запросить пароль – видимо, папа играл до ухода и защита еще не включилась.

Ее папа играл в «Альтар»! Великий ученый Илья Калмыков!

Вот это новость так новость, будет о чем потрепаться с друзьями.