– Отвали! – огрызнулась Ника и влупила ему рюкзаком, несильно, зато в колено, отчего Архипов качнулся и едва не шмякнулся в грязь. – Видеть тебя не хочу, упырок!

Архаровец склонил голову в хипстерской шапочке с подворотом, едва прикрывающим уши, оценил свои белые кроссы и короткие брюки в клеточку, все в бурых пятнах мокрого снега. Поцокал с расстроенным видом. Ника его отодвинула и пошла по тропе, ведущей к калитке, срезая угол через кусты. Архипов побрел за ней.

– Не хочешь – не зырь, – пожал он плечами. – Чего нам с тобой в гляделки играть? Слышь, а ты правда Хилари из «Мародеров», Калмыкова?

– Тебе-то какая разница? – усмехнулась в ответ Вероника. – Я с тобой рейдить не собираюсь! Ты и в реале меня достал.

– Ну просто… А че молчала? Раз ты крутая геймерша…

– А что изменилось, Архипов? Я как-то иначе оделась? Я перестала быть Крысой?!

– Да, – очень твердо сказал Архаровец. – Ты теперь Хилари, все путем. Ты не стала другой, Калмыкова, но получила лейбл: качество сто процентов, ЖБ, как сказала бы Китти Скворцова.

– Все вы тут ненормальные! – от обиды и подлого облегчения, что ее наконец признали и, возможно, оставят в покое, всхлипнула Вероника. – Ну, «Альтар», ну, свитер удобный! За что же меня травить? Кто дал тебе право, моральный урод?!

– Сама и дала, че ты ноешь? – Архаровец сделался вдруг серьезен, настолько, что Ника к нему обернулась и успела увидеть оттенок раскаяния, слегка зацепивший уши и скулы. – Как такую не пнуть, Калмыкова? Смотрит на всех сверху вниз: мы дерьмо, а она хризантема. Опять же, нервы, как у принцессы, которой горох под жопу пихнули! Не знаю, откуда ты к нам приехала, только здесь по-другому нельзя, здесь нужно панцирь иметь бронебойный, как у Скорпиона О-Хэт, чтоб ни единая тварь…

– Архипов! – раздался насмешливый баритон откуда-то из темноты. – Ты опять пристаешь к Калмыковой? Это явно любовь, Архипов!

Из-за кустов проявился Геннадий Антонович, в модном плаще, с ноутбуком в портфеле – сама надежность и респектабельность, – и на фоне его Архаровец вмиг потускнел и скукожился. Но ехидства не растерял, отбрил:

– И у вас, смотрю, та же фигня!

Ника невольно хихикнула.

– Подерзи мне учителю! – одернул Череп. – Я вашу шайку предупредил: Калмыкова под моей защитой. Вали-ка отсюда, герой-любовник, пока папочка не узнал.

Архаровец сплюнул под ноги, подмигнул Веронике и смылся в кусты.

– Ну, пойдем, знаменитая Хилари, провожу тебя до подъезда, – расплылся в улыбке Череповченко, совсем как Чеширский Кот. И взял у Ники рюкзак.

Локация: Окружная трасса, РЦ «Ракитники».

Ника старательно терла виски, разгоняя сонный туман, и, зевая, смотрела на яркое здание, обвешанное рекламой, как елка. РЦ «Ракитники» был популярен: со всей области люди съезжались, чтобы сходить в кино, покидаться в боулинг, показать высший класс на батуте. Ну и, конечно, слинять из реальности, взяв билеты в вирт-центр от «Эгиды», самый продвинутый в области.

– Вон, смотрите, билборд висит! «Альтар» и VR-135! – крикнул Алька и ткнул для верности скрюченным от возбуждения пальцем. – Блин, «мародеры», какая картинка!

Картинка и правда была загляденье: на темном фоне фигуры в доспехах, на головах виртаки, а за ними во всей красе – Вторая Долина Альтара, ее фиолетово-рыжий рассвет и крадущиеся упырки.

– Ну, «Мародеры», готовы? Глянем, что там за чудо?

Ника с трудом отвела глаза от огромной рекламы над входом и пошла за друзьями в РЦ. Ее ощутимо потряхивало – от волнения и предвкушения.

На стоянке перед «Ракитниками» было полно народу: каникулы, дети хотят развлечений. Машины, как в менуэте, двигались по аллеям и менялись местами парковки: кто-то приехал, кто-то уехал – структура танца понятна: медленные обороты в поисках узкой лазейки. Между ними сновали взрослые в сцепке с пищащими чадами, орущими про воздушную вату, батуты и сладкий попкорн.

– Столпотворение! – расстроилась Варька. – Билетов еще не достанется.

– Да ну! – успокоил Витек. – Эта мелочь – не конкуренты. Для «Альтара» здесь выделен целый сектор, можно взять отдельный виртрум!

Ника разглядывала посетителей, поражаясь такому наплыву. Вроде бы будни, рабочий день, а в «Ракитниках» – писк и визг до небес. Кто-то кого-то подре́зал ради свободной ячейки – убывающий посетитель едва успел вырулить из западни, сигналя, как крейсер в тумане. Из едва не столкнувшихся джипов высыпали пассажиры и устроили перепалку, матюгами решая, кому парковаться. Запыленный до серого BMW лихо вывернул на окружную, вливаясь в поток машин.

– Странно! – шепнула Ника, обернувшись на вой клаксона. – Мне показалось…

– Что? – Варька дернула ее за рукав.

– Мне показалось, я видела Черепа. Но откуда ему взяться в «Ракитниках»?

Витек оказался прав: в «Альтар» приезжали играть под вечер, а с утра весь сектор «Эгиды» свободен. Они взяли виртрум на шесть часов с перерывом, чтоб оправиться и подкрепиться.

Но на входе в вирт-центр их ждала неприятность.

Молодой энергичный менеджер, проверив билеты и сделав надрыв, спросил, слегка заикаясь, есть ли у них проколы.

– В смысле – проколы? – не понял Витек.

– Пять дырок в черепе! – хмыкнул менеджер. – Без них VR-135 работает как обычный виртак, уровня сто двадцатого. А это совсем не те ощущения, преснятина, а не игра.

– И как же нам быть? – огорчилась Ника. Они заплатили хорошие деньги как раз для того, чтоб сыграть на пределе.

Все посмотрели на глянец билетов, а потом на рекламный плакат, обещавший невиданные приключения.

– Почему на кассе никто не спросил? – вскинулся Алька, готовый бороться за свои права потребителя. – Если услуга будет неполной, зачем продавать билеты?

– Видимо, вышла накладка, – с улыбкой ответил менеджер. – Но поверьте, ее легко исправить. В нашем медпункте за десять минут вам сделают нужную операцию. Причем совершенно бесплатно.

– Просверлят пять дырок в черепе? – с иронией спросила Варюха.

– Сделают пять проколов лазером, тоненькие такие. Никаких шрамов, легкий ожог. Почешется и пройдет.

Настроение резко ухудшилось. Так всегда получалось, когда их мирок сталкивался с миром взрослых, играющих не по правилам. «Мародеры» печально примолкли и сгрудились у дверей вирт-центра, чтобы решить: отступиться, потребовав деньги обратно, или рискнуть и сыграть.

– Навязанная услуга, – озвучил за всех Витек. – О чем еще умолчали?

Менеджер, воровато глянув на камеру наблюдения, признал, прикрываясь ладонью:

– О том, что вторичное посещение будет в два раза дороже.

– Ого! – взвился прижимистый Алька. – А губехи у вас не треснут? Поэтому операция на халяву?

– Разумеется, – подтвердил менеджер. – Мы торгуем не операцией. Просто она открывает двери в мир нереального кайфа. Я играю в «Альтар», ребята. Честно, я гамю в «Альтар». И сейчас я чертовски завидую: у вас это будет впервые!

Ника дернула резинку с хвоста, решительно распуская волосы:

– Где у вас лазерный дырокол?

И, прикрываясь рукой, зашептала:

– Сегодня мы все исследуем. А после концерта возьмем Перевал. И нам хватит денег не только на центр – мы сможем купить виртаки!

В медпункте снова вышла заминка. У них потребовали паспорта.

– Кто ж едет с паспортом в развлекательный центр? – пробубнил недовольный Витек.

– И что происходит в «Ракитниках»? – подхватил стервенеющий Алик, по привычке вступая в бой вслед за Танком. – Сначала билеты втюхали, потом отправили на вивисекцию, а теперь что? Ехать за документами? Мы шесть часов оплатили!

Дело было не в паспортах, хотя, конечно, про них забыли. В правилах, вывешенных на стене, значилось крупными буквами: без согласия совершеннолетних операция не проводится. То есть делают даже детям, но только под подпись родителей.

Оставалось уйти с позором, но Алька так не умел – он продолжал качать права и требовать компенсации: даже в проигранных рейдах он никогда не сливал поединок.

– Достаточно одного документа! – сдалась наконец врачиха. – И поручительства за остальных. Пусть не паспорт, какой-нибудь пропуск или водительское удостоверение. Вы как сюда добрались, на машине?

Ника дернула Алика за рукав: пошли, пока хуже не получилось! Но Алька расплылся в улыбке и со словами «давно бы так» предъявил врачихе кусочек пластика на имя Сергея Грачева. Витька нахмурился, Варька ойкнула и уткнулась Нике в плечо. Алька принял серьезный вид, пока докторша сравнивала фотографию, но с Серегой они были похожи, и права старший брат получал четыре года назад.

– Все в порядке, – признала врачиха. – Подписывайте документы.

– Значит, тебя Сережей зовут? – шепотом уточнила Ника. – Жаль, мне Алик нравился больше. Ты когда права заиграл, паладин?

– Не заиграл, а забыл вернуть. Серега мне тачку дает порулить… Короче, домой поедем? Нет? Тогда подписывайте – и в игру!

Операция, как и было обещано, заняла всего десять минут. Даже меньше – с учетом того, что они подписали контракты: «добровольно», «в здравом уме» и прочее. Их усадили в удобные кресла, щекотно покопались в прическах, прилаживая проводки, закрепляя их для надежности липучками и присосками, потом сверху напялили колпаки, как в парикмахерских в женском зале. Алик не выдержал, достал р-фон и щелкнул друзей для истории.

– Наш первый шаг к сто двадцатому! – шепнул он, косясь на камеру.

Камеры в центре стояли везде. Вирт – особая форма реальности, и не всегда полученный результат совпадал с ожиданиями игроков. Видеозапись – страховка, доказательство, что все добровольно. «Но, – заверил их администратор, – с появлением новых VR претензий практически нет. Вирт всем нравится до трясучки».

Полная женщина в белом халате ввела в компьютер настройки, щелкнула тумблером, ткнула по кнопкам. И колпаки завибрировали, головам стало жарко и липко, но, когда они стали морщиться и поглядывать на часы, операция завершилась.

Врачиха сняла колпаки, обследовала места проколов, смазала ранки спиртом и велела два дня не мочить водой, чтобы не воспалились.

– Вот и все, – сказала она. – Стоило так шуметь!

Они осторожно привстали, но головы были в порядке – так, волосы слегка увлажнились, пропотели под колпаками. «Мародеры» оглядели друг друга, привели в порядок прически и побежали обратно в вирт-центр, чтобы успеть к началу сеанса.

– Проходите внутрь, надевайте доспехи. Там все просто, не ошибетесь, я буду вас контролировать, – напоследок инструктировал менеджер, жестикулируя немного нервически. – По коридору налево, там отдельный виртрум. Орите, шумите – изоляция полная, никто вам не помешает.

Над раздолбанной деревянной дверью кособоко висела табличка: «Enter». Вся разноцветная мишура, все неоновые рекламы, светодиодные вывески остались теперь за спиной, впереди же была чернота и один-единственный путь – из современной скучной реальности в магическое средневековье.

– Аутентично!

– Ну что, идем?

– Дай потупить. Как-то стремно, ребята.

– Слушайте, здесь временные билеты. Еще пять минут тупака – и хана.

Ника с неосознанным страхом сделала шаг назад. При всем своем нетерпении геймера она вдруг почуяла силой эмпата – волшебным талантом Хилари, – что там, за скрипучей дверью, начнется другая жизнь! Но Алик всем подмигнул и дернул тяжелую створку, качнув ее, как в старинной харчевне. Войлочная темнота, слегка замерцав, оживилась, надвинулась, сунулась в руки, а потом отступила, мигнув заставкой: «Альтар-4. Стань героем своей судьбы!»

– Если верить рекламе в сети, у них лучшая прокачка софта.

– И еще виртаки. С операцией. Пять дырок в череп бесплатно!

– Витька, не ной. Че ты как нуб?

На отдельной скамейке лежали доспехи – на все тело, для полноты ощущений, и на встроенной полке – очкастые шлемы, новейшая разработка «Эгиды».

– Готовы? – спросил из-за войлока голос, слегка искаженный помехами. – Подключаю к сети, идентифицируйте допуски.