Локация: Старогорск, квартира Калмыкова. Смена игрового персонажа.

Ника проснулась ни свет ни заря – это было немного странно, учитывая, что они с Варюхой проболтали почти всю ночь, но внутри у нее все зудело от маньячного нетерпения. В этом неспокойном горении было что-то от наркоманской ломки: вот уже целый день, как Ника не играла в «Альтар»! Ей хотелось там очутиться, просто побродить по Долинам, покосить травы, подолбить упырков – скромненько так, без подвигов. Ей казалось, еще немного – и она начнет задыхаться, если не увидит Столицы! Там люди и нелюди брали приступом крепости, добывали полезный арт, сливали его на аук и флудили назло модераторам по всем местечковым харчевням.

Она хотела в Альтар!

Реальность вокруг была серой и безнадежно унылой. Варька дрыхла, сбив в кучу плед и сграбастав обе подушки. Ника хмыкнула, достала ноут и попыталась войти в игру. Соединения не было. Что-то в недрах ее ноутбука с животным упрямством противилось новому контакту с геймом.

«Чудишь, гаденыш! – Ника швырнула ноут. – Ну и ладно, чуди! А мы поедем сегодня в „Ракитники“ и поиграем там всласть!»

Время ползло, как больная улитка, еле-еле ворочая стрелками. С «Альтаром» она бы не куксилась в кресле: игра была чемпионом по поеданию лишнего времени. Войдя на минутку в гейм, можно было очнуться уже на рассвете – в дальней Долине за сбором травы и за неспешной беседой в харчевне, – хотя собиралась получше выспаться перед контрольной по химии…

На кухне вдруг что-то звякнуло, потом хрустнуло, и еще, – там явно кто-то бродил и старался не слишком греметь посудой. Папа опять вернулся под утро! Всю ночь протусил у Витькиной мамы, а теперь вот, значит, домой…

Ника выскочила из комнаты, собираясь устроить разнос, но вовремя спохватилась. Она вспомнила о ссоре с отцом, о проступке с его «РоссМАРом» и о том, что ей нужен ноут и свободный доступ в Альтар. А когда она заглянула в кухню и увидела папу на табуретке, уставшего до синяков под глазами, решила не нагнетать.

Да и смысл на него ругаться? Видно же – не с гулянки! Не задалось у него с тетей Лидой: снова вызвали в институт.

– Пап, – укоризненно сказала Ника. – Пап, нельзя столько работать. Давай я чаю согрею, яичницу будешь, пап?

Он посмотрел на Нику с какой-то беспомощной грустью и кивнул. Он явно был голоден, но по рассеянности не замечал. Мама всегда на него ругалась за то, что забыл пообедать. Ника вспомнила дерзкий план: научиться готовить для папы, чтобы он разрешил ей остаться. Ну, вот шанс! Папу нужно кормить. Будем вести хозяйство.

Ника лихо щелкнула чайником, нарезала хлеб и сыр, чтобы папа не умер с голоду, пока дочь разберется с яичницей. Главное найти сковородку – ага, миссия пройдена! Теперь масло, теперь колбаса и яйца – уровень первый дался легко, компоненты для зелья готовы! Сковородку на малый огонь, колбасу – дольками или кубиками? Мама вроде кусочки жарила. Где ты, волшебная Книга Зелий, дающая три подсказки?!

– Посолить не забудь! – посоветовал папа, успевший слегка очнуться, кусануть от бутера с сыром и теперь с улыбкой за ней наблюдавший. – Какая ты стала хозяйственная!

– А то! – откликнулась Ника, посыпала солью из горсти и подала сковородку на стол. – Лука зеленого нет, но, думаю, все съедобно. Попробуй. Нормально посолено?

– Отлично! – заверил папа. – Вкуснее яичницы я не ел. Тебе оставить кусочек?

– Нет, пап, я попозже, с Варькой! У нас Варюха ночует, мы тут болтали до ночи…

– Я знаю, – сказал папа с набитым ртом; удивительно, как он ел: жадно и торопливо, – вчера как раз ребята пришли, когда меня снова вызвали.

– Пап! – получилось неожиданно жалко. – Пап, ну зачем же ночью?

– А что поделаешь, дочка?– вздохнул Калмыков, вымакав хлебом вкусное масло со сковородки. – Все странности в Старогорске всегда случаются ночью. Кофейку у нас не найдется? Или просто пойти поспать?

– Просто пойти поспать! – строго сказала Ника, копируя мамину интонацию. – А то кофейку – и опять за «РоссМАР»… – Она осеклась, вжав голову в плечи, потом поглядела на папу. Тот внимательно смотрел на нее. – Пап, прости, я не хотела. Просто сломался ноут, и я решила проверить Хилари. Пап, не сердись, пожалуйста!

– Ноут сломался? – нахмурился папа. – Во время игры в «Альтар»? Принеси мне девайс, я посмотрю. Посуду помоешь? Ну, молодец. Совсем уже взрослая стала.

Папа взял ноут и ушел в кабинет. Он часто спал на диване, привык после ругани с мамой ночевать «на рабочем посту», как оправдывался перед дочкой, скрывая за глупой шуткой суровую реальность развода.

Когда Ника домыла посуду, стало совсем светло. «Ну вот, – ликовала она, – все потихоньку наладилось. Я хозяйственная и взрослая. Папа не сердится и починит ноут. А когда соизволит проснуться Варюха, мы дождемся ребят и поедем в „Ракитники“!»

Локация: Старогорск, улица Гагарина.

От дома Калмыковых до остановки было сто метров наискосок, но «мародеры», как всегда, опоздали: не получалось собраться вовремя, если ехали вчетвером.

Следующий автобус шел минут через сорок, а едва завернули за угол, обозначился ряд новых проблем.

Остановку кто-то сломал. Плексигласовый корпус был смят, а местами даже разорван, как будто стиснули в кулаке ненужный листок бумаги и бросили. От скамейки ничего не осталось, расписание валялось в бензиновой луже, а еще тут и там, точно брызги, краснели стеклышки фар и блестели обломки серебристого пластика – по всей вероятности, бывшего бампера.

– Ни фига тут кто-то влетел! – подскочил моментально проснувшийся Алик. – Судя по следу, он шел на таран! Давайте позырим, а?

Алик любил играть в детектива и дедуктивный метод; остальные, когда он косил под Холмса, готовы были его прибить. Но сейчас обошлось без протестов: позырить аварию хотелось всем.

На асфальте темнели ровные полосы, идущие к остановке: четкий рисунок протектора, вокруг которого суетились гаишники и оперативник в штатском.

– Беговую дорожку меряют! – тоном знатока заверил их Алик. – Следы от шин так называются.

– А почему? – удивилась Варюха.

– Да кто ж их знает? С фантазией туго! Видишь, как целил? Прямо в скамейку!

– Там, между прочим, кровь, – осадил их восторги хмурый Витек. – Кто-то ночью всерьез разбился. И где нам, скажите, ловить автобус? Улица перекрыта.

– Все странности в Старогорске случаются ночью, – задумчиво выдала Ника, невольно цитируя папу, но тут вдалеке показался бас, и все четверо заскакали, криками и пантомимой призывая водителя остановиться.

Двери автобуса фыркнули, обдав затхлым теплом, и захлопнулись с громким чавканьем, водитель сонно активировал карты, «мародеры» повыбирали места в полупустом салоне, но наконец расселись. Ехать в РЦ «Ракитники» было часа полтора. Варька сразу пристроилась у окошка и, нахохлившись, задремала, парни взялись обсуждать увиденные следы аварии. А Ника припомнила папин взгляд, грустный, какой-то беспомощный, и решила, что он все видел: он ведь должен был пройти по Гагарина, когда произошло ДТП. Хотя, если папа спал на ходу или стратегию прорабатывал, могла начаться война, могли высадиться инопланетные гады и начать завоевывать мир, взрывая машины и остановки, – папа бы не заметил, на автомате свернув во двор. «Что-то шумно сегодня», – сказал бы ей папа, прежде чем сесть за компьютер. Так уж он был устроен.

В автобусе было тепло и уютно, немного пахло бензином, негромко бубнили парни, рядом сопела Варвара. Ника расслабилась и перестала от нетерпения бить копытом. Они ведь уже в пути, они едут в Альтар, и они…

Сон подкрался на мягких лапах и тихонько подул ей в затылок. Ника ткнулась в плечо Варюхи и устало прикрыла глаза.

Локация: Столица, школа №3. Кабинет литературы.

Время: пять месяцев назад.

Ника сидела за партой и читала фэнтезийный роман в р-фоне, когда к ней подсела Катька Скворцова, которую даже учителя иначе как Китти не называли, а Ника, бывая сильно не в духе, именовала Гламурной Кисой. Мысленно, разумеется.

Китти плюхнула перед Никой стремную сумку от Гуччи – розовую, в перьях и стразах – и уселась на парту фирмовой джинсой – так, чтоб видны были лейблы.

– Ну, салютик, лопушка! – пропела она.

«Начинается!» – вздрогнула Ника. Была у нее мечта: записать для себя словарик столичных сленговых оборотов, да все времени не хватало.

– Базарят, ты типа крейзи, самому Архаровцу по шарам настучала! Это гуд, Архаровец – мерзкий личинос.

– Мерзкий – а подпеваете!

– Ой, да кому он сдался! Не о Вовке базарчик. Хочу с тобой законтачиться.

– Китти, тебе на фига?

– Ну, для меня это челлендж. Видосы смотрела? Из фрика в чику? И мне так нужно для бьюти-блога. У тебя ведь папашка рульный – вон даже Череп по стойке встал, – а дресс как у лопушки. Но мы вырулим стайл и все будет оки, ты у меня станешь чикой! Это ЖБ, девчуля!

– ЖБ? – не сдержалась Ника, отчаявшись понять, что нужно Кисе.

– Железобетонно! – пояснил Дима Дно, вырисовываясь из-за спины Скворцовой. – Китти, отлезь от Крысы, она чиллиться с тобой не пойдет, она геймер! А геймеру пох, если он лох, главное – лут, скиллы и ачивки!

– У нас говорят «арт», а не «лут»! И вместо «ачивок» – «гранты»! – хмыкнула Ника, мысленно выдохнув. Геймерский сленг она понимала, и с Димой Дном разговаривать было если не приятней, то проще.

– У-у-у! – разочарованно прогундела Скворцова, вытянув губы трубочкой. – Ну, ты подумай, ага? Твой лук – это треш в чистом виде!

И ушла, крутя сумку так, что летели пушистые перья.

– Что ей надо? – вопрос был риторическим, но Дима Дно перевел:

– Крыса, выглядишь ты как помойка, надо тебя приодеть. А она на мобилу снимет и в ютуб сольет пиплам на радость.

– Блин, ну ей-то я чем помешала? Какого ж черта вы все ко мне лезете?

– Да ладно, Калмыкова, ты чего? – даже обиделся Дима Дно. – Китти к тебе прониклась. Она ж не бесплатная медицина, только своим помогает! И мы тоже. Ну, в общем, Кр… Калмыкова, слышь, а в «Альтаре» ты кто? Приходи в нашу банду, похелпим!

– Вот еще! – возмутилась Ника. – Не было мне печали.

– Крыса, мы ж своих не сдаем. Тебя и в реале не тронут!

Прозвенел звонок на урок, и Ника свернула книжку. Даже читать не дают, уроды!

– Нет уж, ребятки, – сказала она Донских и заочно Архаровцу, сидевшему дома с разбитым лбом. – Тима в «Альтаре» есть. И с вами я нянчиться не собираюсь, можете не подкатывать! Как в реале людей ломать – они первые, а как босса в инсте завалить…

– Ты грибцов нажралась? Мы же сами помочь!..

– Никнейм «Хилари». Еще вопросы?

– «Хилари» – и чего? Цифры там или буквы? Хиларей в «Альтаре» до попы!

– Хиларей, может, до попы. А Хилари – только одна. Без цифр и без букв. Просто Хилари. Все, Донских, темку закрыли!

После школы ее подстерег Архаровец.

Ника скинула с плеча рюкзак и перехватила покрепче, пошла на него, как с пращой, прикидывая вес учебников. Еще в рюкзаке был планшет, купленный для кружка информатики, и пара несъеденных яблок, ручки, блокноты, карандаши – все в герметичных пакетах, чтоб не отмывать по отдельности после проделок Архаровца. Планшет мог сломаться в драке, но Ника была согласна на жертву: вот он, ее мучитель, один и без группы поддержки, готовой снимать кино.

– Пришел за добавкой? – спросила Ника.

И Вовка Архипов попятился, невольно поглаживая синяк. Тот еще не сошел, цвел желтушным разводом с кляксами серо-зеленого: кусок мыла удачно попал углом, отметина вышла что надо.

– И че? – уточнил Архаровец, с привычной своей издевкой. – Теперь будешь меня лупить? Каждый раз, как только увидишь?

Ника задумалась и подтвердила:

– Буду, Архипов. Пока не устану. Кто-то же должен тебя проучить!

– Многовато берешь на себя. Ну, ударь пару раз, так и быть, если не ссышь и тебе полегчает, – будем квиты и потрындим?

– Мы с тобой? – удивилась Ника, так, что забыла ударить. – Архаровец, мне стоять рядом тошно, а ты разговаривать хочешь?

– Ну а че? – удивился Архипов. – Потрындеть – дело достойное. Перетрем наши траблы, вдруг совесть проснется? Бить-то будешь, Калмыкова? Нет?