Хм, всегда считала, что представляют родителей, мельком добавляя о чадах, но, видимо, бал, посвященный отбору невест, проводился по иным правилам.

Мы с матушкой прошли по ковровой дорожке к трону короля и королевы и присели в почтительном реверансе. Ни один мускул не дрогнул на рубленом лице Его Величества. Королева и вовсе, изображая статую, смотрела поверх наших голов. Трон принца между ними пустовал. Секретарь, сухонький горбатый мужичок неопределенного возраста, расположившийся за низким столиком позади королевской семьи, что-то отметил на бледно-сиреневой бумаге.

Мы с матушкой, пятясь, отошли в сторону, а церемониймейстер объявил следующих гостей. Народу прибывало.

Как и предсказывала мисс Стилл, часть девиц явилась на бал в свадебных нарядах, образуя безликую массу одиноких невест. Я с облегчением выдохнула, что не совершила ошибку, надев платье, в котором преобладали бы белые цвета. Но радовалась недолго.

От нечего делать мой взгляд непроизвольно нет-нет да и останавливался на секретаре, записывающем новоприбывших. И я отметила одну интересную особенность. Имена девиц, нарядившихся, будто прямо сейчас идут под венец, мужчина без раздумий записывал на сиреневом листе. Прочим невестам давался шанс в лице Его Величества. Если король шевелил средним пальцем правой руки, имя отправлялось в список на желтом листе.

Вот, значит, как. Первый отбор решили провести без участия жениха?

Нет, расстраиваться я не собиралась. Плевать, что меня определили в сиреневый список, неважно, кто – секретарь или сам король. Я была намерена заполучить свое право участвовать в отборе! И победить, разумеется. Ни за что не вернусь в свой мир, даже если ради этого придется выкрасть принца из дворца и женить на себе насильно.

Я обвела взглядом зал. Народ ожидал, очевидно, сигнала к началу бала. Но где же принц Эрик? Точно! По традиции любовных романов главный герой, утомленный суетой и многолюдьем, скрывался ото всех в саду, где и происходила нечаянная встреча с героиней.

– Матушка, я немного прогуляюсь на свежем воздухе, – прошептала я родительнице на ухо, – вы же не против?

– Конечно нет, золотце, сейчас пойдем, – тут же согласилась она. – Только дождемся…

– Нет-нет, я сама, а вы развлекайтесь, – поторопилась я откреститься от ее компании – первая встреча с принцем должна произойти в романтичной обстановке и без свидетелей. Иначе никак.

Бодро улыбнувшись матушке, чтобы развеять ее сомнения, я легонько пожала ей ладошку и выскользнула через стеклянные двери в парк.

На улице оказалось свежо и… неожиданно светло. Дворцовый парк сиял от иллюминации, которой, казалось, обмотали все, что только можно.

Я нерешительно двинулась по одной из дорожек между невысокими кустами роз. Красиво, но где густые заросли для интимных свиданий и одиноких прогулок? Роскошные клумбы и низкорослые деревья обозревались, будто на ладони. Гости бродили парочками или небольшими компаниями, как и в бальном зале, с той лишь разницей, что на свежем воздухе. И, разумеется, никаким уединением и тем более принцем здесь не пахло. Даже беседки, увитые вьющимися розами, лишь создавали атмосферу ограниченного пространства, а на самом деле прекрасно просматривались насквозь.

Интересно, где же мог спрятаться принц?

Я обошла все главные дорожки и принялась нетерпеливо озираться. Причем настолько увлеклась выискиванием более укромных мест, нежели фонтаны и открытые беседки, что не заметила, как юбка обвилась вокруг моих ног, сковав движения. Пришлось дернуть со всей силы конечностью. И только начав заваливаться на бок и не имея возможности обрести баланс, до меня дошло – я уронила сама себя. И лечу лицом прямо в розы.

– Ах, – только и успела пискнуть я.

Мое падение прекратилось буквально на расстоянии ладони от колючих кустарников. С бешено бьющимся сердцем я зависла над душистыми бутонами.

– Леди, вы в порядке? – с заботой поинтересовался приятный баритон.

Сильные руки, на которых я повисла, легко поставили меня на ноги. А я растерянно захлопала глазами. Передо мной стоял статный брюнет военной выправки. Красавец! Так вот ты какой, принц Эрик.

Я начала приседать в реверансе, но мужчина снова подхватил меня.

– Только не падайте. Вижу, вам не очень хорошо. Повезло, что вы вышли на воздух, скоро полегчает. – Он поднял меня на руки без особого труда и зашагал вдоль бесконечных кустов роз всевозможных сортов. Куда? Какая разница!

О небеса, что за мужчина! Вот это силища! Чтобы поднять вес Лауры, нужно быть как минимум Гераклом. У него случайно кубики на прессе от напряга не сложились в один общий кирпич? Я в полном ауте! Ради подобного образчика мужественности и красоты стоило променять реальную жизнь на книжную, даже если по сюжету придется прошибать лбом стены.

Грудь теснило от распираемых чувств. Все складывалось наилучшим образом. После подобного знакомства Его Высочество просто не сможет забыть меня, отныне я для него – не безликая масса невест. Осталось закрепить успех.

– Простите меня за доставленные хлопоты… – с придыханием пролепетала я, подражая героиням любовных романов, коих перечитала в свое время неимоверное количество, но договорить не успела.

– Ну что вы, мисс. Все в порядке. На балах у девушек часто кружится голова, особенно у непривыкших к людным мероприятиям и душным залам, – заверил меня мужчина. – Разрешите представиться. Начальник королевской стражи Адриан Пауэр.

Ну да, ну да, сделаю вид, будто поверила.

– Лаура Роуз, – в свою очередь представилась я.

– Имя прекрасно, как и его обладательница. – До чего галантно прозвучало. Сейчас растекусь сладкой лужицей. Все в точности так, как мечталось, когда я читала свои любимые романы. Нет, даже лучше.

Он усадил меня на одну из свободных лавочек.

– Воды, леди? – предложил мужчина.

– Мм. Можно, – согласилась я и стрельнула в него кокетливым взглядом.

– Сейчас пришлю кого-нибудь из прислуги.

Он бросился в сторону дворца, и спустя минуту возле меня суетились две горничные. Одна принесла воды, а другая веер. Однако мужчина пропал.

Поняв, что он не вернется, я отослала девушек и неспешно побрела во дворец.

Его Высочество что-то задержало? Государственные дела, например. Или напугали чувства, которые по закону жанра вдруг вспыхнули в его сердце? А может, этикет не позволил уделить мне времени столько, сколько ему хотелось бы, все-таки у него полный зал невест?

Я не переживала, просто терялась в догадках. Пока не дошла до центрального крыльца.

Кареты прекратили свой нескончаемый поток, все гости, желающие посетить бал, прибыли, и у главного входа стояла тишина. Я неспешно поднялась по широким ступеням, и передо мной услужливо открыли двустворчатые двери. Возможно, следовало вернуться во дворец тем же путем, что и вышла, не привлекая к себе особого внимания? Но я задумалась и пришла сюда. Что ж, придется постараться и проскользнуть в зал как можно более незаметно.

Я следовала по ковровой дорожке и внимательно всматривалась в длинные коридоры, надеясь снова встретить принца Эрика. И никак не ожидала почти столкнуться с ним у дверей в бальный зал.

На меня словно небо рухнуло.

– Еще раз прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество, – мурлыкала сладким голоском блондинка ангельского вида и нежно улыбалась статному мужчине в белом мундире. – Если бы вы меня не проводили, я обязательно заблудилась бы. Спасибо большое!

– Ну что вы, мисс Корине, не нужно ни извинений, ни благодарностей. Я был счастлив с вами познакомиться. Добро пожаловать во дворец и на бал, – кланялся блондинке незнакомый мужчина с жгуче-черными глазами.

И даже если бы я не услышала обращение к нему девушки, не увидела бы в его густых волосах золотой обруч, щерившийся лучами, не обратила бы внимание на дорогую одежду, и тогда смогла бы поклясться – передо мной стоял принц Эрик. Наследник престола. Нечто особенное таилось в его взгляде, мимике, жестах. От одного только взгляда на него сердце пропустило удар, а затем зашлось пойманной птицей.

– Вы так великодушны, Ваше Высочество, – вернул меня в реальность с розовых облаков голосок блондинки. Ведро ледяной воды на голову и то оказалось бы с не столь болезненно-отрезвляющим эффектом.

В парке меня ввело в заблуждение собственное нетерпение. И самоуверенность.

Сейчас же на моих глазах разворачивалась традиционная сцена первого знакомства главных героев книги. А то, что меня занесли в список отверженных невест – вовсе не ошибка и не случайность. Просто я – массовка, статистическая фигура в данном любовном романе.

Глава 3

Раскланявшись, принц Эрик исчез в одной из боковых дверей, а блондинка направилась в зал. Объявлять ее было некому, во всю шел бал. Однако стоило ей сделать шаг в направлении подиума с королевской семьей, как невероятным образом музыка оборвалась, а знать расступилась, пропуская незнакомку.

Принц Эрик как раз успел занять свой трон. Девушка с неземной грацией поплыла к нему.

Мне не составило труда проскользнуть в зал незамеченной и смешаться с толпой. Появись сейчас в помещении мамонт, и тот остался бы без внимания. Взгляды присутствующих неотрывно следили за прекрасной блондинкой.

Король и королева по-прежнему не выражали эмоций, но все-таки мне показалось, что в глазах Его Величества промелькнуло одобрение, а у его супруги – интерес. Принц ободряюще улыбался девушке, словно старой знакомой.

– Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество, Ваше Величество, Ваше Высочество. – Девушка сделала реверанс для каждого члена королевской семьи. – Баронесса Корине из Приграничья к вашим услугам.

Палец Его Величества несколько раз щелкнул по подлокотнику, и секретарь немедленно записал имя девушки в желтый список.

Меня разъедала обида на того, по чьей милости я оказалась в книге, где мне уготовили роль мелкой букашки. Несправедливо получить желанную конфету, а развернув фантик, найти косточку от съеденного персика.

Хотя… Косточку можно посадить и вырастить свое дерево, усыпанное сочными плодами. Как же я раньше не догадалась! Разве мог неизвестный доброжелатель знать наверняка, хотела ли я стать наблюдателем в любовном романе или его главной героиней, мечтала остаться в книжном мире вместе с прекрасным принцем или, немного поиграв в иную реальность, ни с чем вернуться домой? Мы сами выбираем свою дорогу. Не время расклеиваться.

Я отвернулась и нашла взглядом матушку. Нужно к ней пробраться, несмотря на застывшие на пути фигуры знати. Вместе мы точно что-нибудь придумаем. Улыбка сама собой вернулась на мое лицо, и подозреваю, раззадорив соперниц, сыграла роковую роль в дальнейшем происшествии.

Я принялась осторожно, небольшими подвижками приближаться к матушке. Правда игнорировать блондинку и происходящие с ней события мне не удавалось – любопытство не позволяло – поэтому я почти не сводила глаз с красавицы.

Девушка продолжала стоять посреди зала и растерянно хлопать глазами. Видимо, как и я, оказалась на балу впервые и не знала правил, а сопровождения, которое увело бы ее в сторонку, с ней не наблюдалось.

– Почему все затихли? – нашелся принц Эрик, разряжая атмосферу неловкости и переводя всеобщее внимание в иное русло. – Бал продолжается.

Он соскочил с трона и направился к блондинке. Не сомневаюсь, чтобы пригласить ее на танец. Заиграла приятная мелодия.

Но вмешалась воля случая. Или, вернее сказать, интриг соперниц.

Я почти добралась до матушки, когда, огибая препятствия в виде прочих гостей, почувствовала сильный тычок в плечо. Все бы ничего, если бы не подставленная в тот же момент подножка. Я неуклюже вывалилась из толпы.

Шмяк! Прямо на блондинку.

– Вот это я зажгла! – брякнула я от неожиданности.