– Если наедине себя не контролировать, то и при народе можно опозориться. Поэтому никаких жаргонизмов.

– Лааадно, – протянул маленький принц. Мне его даже жалко стало.

– Так что с едой? Устраиваем демонстративный налет? Или остаемся голодными? – спросил нас Ник, но смотрел при этом почему-то исключительно на меня.

И я его не разочаровала.

– У меня есть идея получше.

– Правда? – не поверил уже совсем сникший Руи, видимо, успевший попрощаться с вкусностями или примириться с наказанием за похищение еды и нарушение отцовского запрета.

– Да. Я возьму вину на себя. Ник, давай заливное, желе, пирог…

– И перепелку, – взмолился принц.

– И перепелку, – одобрила я.

– Думаешь, тебя кухарка пощадит? – пробормотал Ник, спуская к нам сверху кушанья.

– Само собой, я же – гостья, – уверенно заявила я. – Вот увидите.

И мальчишки повеселели.

Аппетит у новых знакомцев, несмотря на худобу, оказался почище моего. Мы не оставили ни крошки из того, что достали из закромов кухарки. Разве что пальцы не облизали.

Было нереально вкусно и… неожиданно весело. Мальчишки много шутили, болтали ни о чем и уплетали, как не в себя. Растущий организм, что еще сказать.

Наконец я сыто откинулась на спинку стула, отодвигаясь от стола, за которым устроили поздний ужин.

– Хорошо-то как, – высказал общую мысль Руи.

– Согласна, – довольно улыбнулась я. – Теперь реально дожить до утра.

– По мне так даже до обеда, – добавил принц, поглаживая тощий живот.

– Расходимся, – скомандовал Ник, поднимаясь из-за стола.

Он свалил пустую посуду от желе и заливной рыбы в таз с водой и направился к дверям.

– Э, нет! – остановила я. – Так не пойдет.

– Что? – не поняли мальчишки и затормозили.

– То. – Я стянула с веревки у очага полотенце и вручила Руи. – Хотите регулярно питаться по-человечески, нужно уметь быть благодарными.

Я подтолкнула Ника к лестнице.

– Я мою формы, Руи вытирает насухо. А Ник кладет в каждую монету и отправляет наверх. – Я вложила в ладонь с длинными тонкими пальцами деньги, выуженные из поясного кошелька, и направилась к тазу с грязной посудой.

– С мытьем понятно, с подарком тоже, но зачем возвращать пустые формы наверх? Не проще ли оставить на столе? – поинтересовался Руи, послушно вытирая влагу с вымытых боков посуды.

– Не стоит провоцировать слуг на воровство, – пожала я плечами, шустро намывая форму. – Деньги должны попасть к кухарке, чтобы она не злилась и не перепрятывала в следующий раз еду, а с удовольствием оставляла, рассчитывая на новые подношения. Даже если наверх полезет кто-то из поварят, формы будут спущены прилюдно, и подарки попадут в нужные руки.

– А ты сообразительная, – одобрил Ник и убрал посуду с деньгами наверх.

– Ага. А чтобы не было непоняток, подойду к ней сама при случае и извинюсь за самоуправство в ее кухне, – добавила я.

– Здорово! – оценил принц, явно расслабившись, что наказания в этот раз не предвидится.

Перемигиваясь, мальчишки двинулись к выходу, но я снова их остановила.

– Нет, вас точно благодарности учить и учить.

– Что еще? – не понял Руи, оборачиваясь ко мне.

– А проводить девушку до комнаты? – прозрачно намекнула я.

Мальчишки стояли и глупо хлопали глазами.

– Ты не знаешь, где твоя спальня? – первым догадался Ник.

– Или боишься темноты? – предположил принц.

– Темноты не боюсь, как-то же я сюда дошла. А вот где поселили невест, я действительно не особо запомнила, поэтому буду признательна, если вы меня доведете до места.

– Но мы же тебя скомпрометируем, – удивился моей просьбе Руи.

– Поэтому нам и в голову не пришло предложить тебе подобную пошлость, – договорил Ник.

– Предлагаю разделиться. Вы пойдете впереди, освещая дорогу. А я – чуть позади, ориентируясь на вас.

– Толково. – Мальчишки переглянулись и кивнули.

– Кажется, я примерно представляю, где заселили невест, – протянул Ник, – думаю, без проблем найдем.

– Я в тебя верю, – хлопнула я по плечу парня, и, только поймав его недоуменный взгляд, сообразила, что при дворе подобные выходки не приняты.

Впрочем, сегодня я нарушила все правила местного этикета, какие только можно. Если принц со своим пажом проболтаются, мне конец. Но в мальчишках я не сомневалась – эти шкодники вряд ли станут ябедничать в то время, как и сами не белые-пушистые. Поэтому особо напрягаться я не видела смысла.

Мы вышли из кухни и нырнули в лабиринт бесконечных дворцовых коридоров.

– Если невест заселили в не самые хорошие комнаты, да еще всех скопом, помещения явно находятся в крыле для прислуги, – рассуждал по пути Ник.

И хоть я шла на приличном расстоянии от мальчишек, слышала его преотлично. Голос парня разлетался по пустым коридорам вместе со звуком наших шагов.

– Вероятно, Лаура дошла до кухни напрямки по служебным проходам.

– К спальне дорогу не знает, а вот к еде вышла безошибочно, – хихикнул Руи.

– Нам тоже следует пройти через коридоры для слуг, – заметил Ник, – меньше будет шансов наткнуться на кого-то, кому мы не сможем запретить болтать о нас.

– Главное – не встретить белый призрак старой королевы, – вздохнул принц.

– Я не ослышалась? Призрак? – переспросила я, нагоняя мальчишек.

Выходит, я попала не просто в псевдо-исторический любовный роман, а с уклоном в мистику или того хуже – детектив? Не то, чтобы я не любила подобные жанры, читать их очень интересно, но вот самой участвовать – так себе удовольствие. И, если в случае с мистикой, героине приходится всего лишь помочь призраку обрести покой, завершив то или иное дело, то с детективом все гораздо сложнее. Расследование преступлений и созерцание трупов, признаться, совсем не мое.

– Ага. Есть у нас во дворце один такой, – уже совсем в другом настроении поведал мне мальчишка. Принцу явно польстило, что кто-то опасается призрака более, чем он. – Те, кто из слуг нечаянно наталкивался на старую королеву, рассказывали, выглядела она величественно и печально. Люди падали в обморок и покрывались холодным потом, а она проходила мимо, даже не взглянув в их сторону.

– А чего тогда пугались, раз она никому вреда не приносила? – не поняла я.

– Так никто не знает, что на уме у призрака. Вдруг да и сотворит чего.

– Тоже верно. А старая потому, что…

– …немолодая, понятное дело. А белая, так как в светлом одеянии. Призракам полагается быть прозрачными…

– Не обязательно.

– Но в большинстве своем. А тут, как живая, – принц поежился.

– Хватит, Руи, Лауру пугать. Призрак бродит по дворцу в полночь, а сейчас почти утро, – прервал нашу болтовню Ник, кажется, не верящий в паранормальные явления.

– Верно, – обрадованно согласился принц и приосанился.

– Наша задача сейчас – не заплутать, – добавил парень.

– Иди за мной, Ник, – важно распорядился Руи. – Я во дворце все же получше твоего ориентируюсь. – И обогнал своего пажа.

Мы действительно довольно быстро вышли к знакомому коридору.

– Благодарю, господа. – Я присела в неглубоком реверансе и, взметнув юбками, скрылась за дверью выделенной мне комнаты.

Ник оказался прав. За окном округа окрасилась в молочные цвета. Скоро рассвет.

В дверь, к которой я прижималась спиной, кто-то аккуратно поскреб. Взбудораженная рассказами о призраках, я отпрыгнула в сторону с бешено забившимся сердцем и только потом сообразила, что у меня гости.

Глава 6

Пока я раздумывала, кто же ко мне мог пожаловать среди ночи, с той стороны двери снова заскреблись, только уже громче и настойчивее.

«Да что это ты? Перетрусила?» – спросила я сама себя, голосом отца-генерала и, не поинтересовавшись личностью незваного посетителя, распахнула дверь.

Баронесса, а это оказалась она, не ожидала подобной подставы. Она неловко ввалилась в мою комнату вместе с прямоугольником света и едва не рухнула на пол. Пришлось подхватить ее, не позволив упасть.

– Прошу прощения, – залепетала она. – прошу прощения.

– Ну… – растерялась я. – Бывает. А что случилось-то? Или вы ко мне со светским визитом, ваша… – на секунду задумалась я, после чего вспомнила и добавила вежливое обращение к титулу баронессы, – милость?

– Нет-нет, что вы, просто Анабель. На время отбора мы все равны, помните?

Баронесса подняла на меня прозрачно-льдистые влажные глаза. Вся ее изящная фигурка выражала мольбу и отчаянье. Я про себя усмехнулась: как иначе, главная героиня. В любой ситуации прекрасная, хрупкая и настолько беззащитная, что у любого нормального человека возникало желание помочь и заступиться.

– Я – Лаура, – быстро представилась я. – Что у вас, Анабель, стряслось?

– Только не смейтесь, – всхлипнула она, дрожа всем телом.

– Попробую. А что? Настолько смешно? – не поверила я.

– Нет, просто… – Она осеклась, а, набрав в легкие воздуха, зажмурилась и выпалила: – В моей комнате привидение.

– Да ладно? – не поверила я.

Вот только о нем мальчишки говорили, и вдруг появилось. Отлично! Я мысленно потерла ладошки. До жути хотелось посмотреть, что же повергает в ужас местных слуг.

– Правда, – почему-то шепотом подтвердила Анабель.

– Белая старая королева? – с любопытством поинтересовалась я.

– Нет, – удивилась баронесса, причем настолько, что непролитые слезы вмиг просохли. – Хотя… я не разглядывала. Оно как появилось за окном, так я сразу же из комнаты и убежала.

Я призадумалась. Странно, уже светает, призрак слуги замечали во дворце, а не на улице, к тому же сразу определяли в нем королеву, а тут вдруг неучтенный фантом объявился?

Но спросила о другом:

– Вы не спали, Анабель?

Разумеется, нет, согласно стандартному сюжету, именно главная героиня должна столкнуться с аномалией и перебудить всех своим воплем. После чего явился бы прекрасный принц и отважно спас бы девиц от призрака. Хм, но почему она примчалась ко мне?

Баронесса ответила сразу на все вопросы, возникшие у меня:

– Я не стала рисковать прической. Ее мне делали более пяти часов. А завтра нужно выглядеть наилучшим образом. Вы тоже, Лаура, не ложились, я слышала звуки со стороны вашей комнаты. К тому же вы такая отважная, ни одна другая девица не осталась бы во дворце после произошедшего в бальном зале. Простите, что напомнила, но я восхищаюсь вами и мечтала бы подружиться. Поэтому бездумно бросилась к вам, увидев облако в форме человека за окном.

Подружиться? Уже ближе к истине. При главной героине просто обязана мельтешить подружка, готовая защитить ценой своей жизни.

– А откуда вы узнали, что мы заселились по соседству?

– В щелку видела, как вы возвращались к себе, – краснея призналась девушка. – Все равно не спала, вот и среагировала на голоса.

– Ясно. – А что я еще могла сказать? Оставалось надеяться, что баронесса не надумает себе ничего лишнего про мои ночные прогулки. – Проходите, будем вместе коротать время до утра.

Я отодвинулась, пропуская девушку в комнату, а сама потянулась, чтобы прикрыть дверь.

– О нет, – прошептала Анабель и попятилась.

Ее стеклянный взгляд уставился куда-то за мою спину.

Я обернулась и досадливо поморщилась. Светлое пятно плавало за окном. Призрак? Ха!

В четыре стремительных шага я оказалась у окна и что есть духу толкнула створку, открывающуюся наружу. В груди приятно защекотало сладкое чувство мести. А вот нечего пугать и тем более компрометировать порядочных девушек.

С громким криком псевдо-привидение – а по факту молодой мужчина – оторвался от карниза и полетел спиной вниз прямехонько в вездесущие розовые кусты. А так как первый этаж дворца находился над цокольным, который в свою очередь высился над землей не менее, чем на три метра, злоумышленник насладился продолжительным полетом.