Я замерла у порога в раздумьях. Выбор передо мной стоял сложнейший. На одной чаше весов лежал ужин, а на другой – моя жизнь, если принцу вздумается наябедничать на мое не слишком уважительное отношение к нему. Хотя… и без ужина мелкий в состоянии устроить подлянку, так хоть сытой пойду на эшафот. Да и отказывать члену королевской семьи как-то неловко.

– Хорошо, – согласилась я, возвращаясь обратно к застывшим у очага сорванцам. – Что у вас есть вкусненького?

– Хм. Вообще-то мы рассчитывали, что вы, как новичок, сумели обойти кухарку в хитрости и найти запасы, – расстроенно донеслось до меня.

Ничего себе заявочка!

– Так вот для чего вы меня попросили остаться. – Я зло тряхнула юбками.

Мальчишка невнятно хмыкнул, а его напарник поспешил вежливо ответить:

– Не только. Разумеется, еще и ради вашей приятной компании, мисс Лаура.

– И почему мне в вашем тоне слышится ирония? – не повелась я на лесть.

– Ну что вы… К тому же, разве одно другому мешает? – У старшего парня оказался хорошо подвешен язык.

– А с чего вы решили, что я способна вам помочь?

– Могу поспорить, что вы – частый налетчик на кухню ночью, – не выдержал принц бестолкового обмена любезностями и выдал правду в лоб. – При ваших-то размерах. Уй!

Похоже паршивцу наступили на ногу, чтобы заткнуть.

– Вы ошибаетесь, – холодно отозвалась я, делая вид, будто меня не задели слова мальчишки.

– В чем? Что ваши шикарные формы, – последние два слова принц особенно выделил, демонстрируя свою вежливость, – требуется своевременно кормить?

– Что мне приходится штурмом брать кухню, – отрезала я. – Вообще-то, дома для меня всегда на столе стоит что-то вкусненькое в любое время суток. Ночью тем более. Поэтому я крайне удивлена, во дворце, где полно народа, и вдруг кухня пустует.

– Ну… – замялся малец, – это из-за меня. Папенька изволит здорово серчать, когда я не успеваю вовремя поесть…

– Его Высочество хочет сказать, что нагло игнорирует, как семейные приемы пищи, так и индивидуальные. Его Величество, пытаясь призвать отпрыска к порядку, запретил кормить его вне установленного режимом времени, – пояснил напарник.

– Ишь, загнул, – вскинулся мальчишка. – Можно подумать ты тут совсем ни при чем.

– Разумеется, я при чем. Это моя работа.

– Что? А я тебя за друга считал!

– Не переживайте Ваше Высочество. Я успешно совмещаю обе должности.

Мальчишки разошлись, и я поняла, что спор может затянуться до рассвета.

– А кто вы по должности, уважаемый… – вклинилась я и сделала многозначительную паузу, предлагая парнишке самому назваться.

– Ох, прошу прощения. Я же не представился. – Мой расчет оказался верным, молодые люди прекратили разборки и вернули внимание моей скромной персоне. – Николас Мэск, камер-юнкер Его Высочества Руи…

– Хватит-хватит, – замахал на него руками мальчишка. – Короче, паж он, а между нами – Ник. Меня можешь Руи звать, пока никто не слышит.

– Благодарю за доверие, Ваше…

– Вообще-то ты должна была сказать, что мы тоже можем звать тебя просто Лаурой без всяких мисс, – проворчал принц.

– Разумеется, Ваше…

– Издеваешься? – Кажется, мальчишка начал терять терпение.

– Нет! – поторопилась я откреститься от собственного поведения неугодного монаршему отпрыску. А потом неловко добавила: – Руи.

– Другое дело, – тут же сменил гнев на милость принц. – Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.

– Поиску еды? – предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.

– В точку, – согласился Руи. – Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же – гостья.

– Не совсем, – вздохнула я. – Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.

– Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, – усмехнулся Ник.

– Что-то типа того, – прыснула я.

– Товарищи по несчастью, – сделал вывод принц.

– Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, – принялся вводить меня в курс дела Ник. – Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.

– То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? – уточнила я.

– Угадала, – со вздохом согласился Руи. – И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.

– Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? – поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери – вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. – Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.

– Так в последние пару раз особо напрягаться не пришлось, пирожные кухарка оставила в ближайшем столе, даже не заперла, как обычно. Мы больше опасались ловушки, чем того, что не отыщем перекус, – пожаловался Руи.

– Поэтому поначалу мы и приняли тебя за кухарку, – пояснил Ник. – Вы с ней немного телосложением похожи.

– И силищей, – добавил принц.

– Она у вас ведьма? – не поверила я.

– А? Неееет. – стушевался Руи.

– Это мы со страху, – хихикнул Ник.

– И вовсе я не испугался! – вскинулся принц. – Говори за себя.

– Хорошо, – покладисто согласился Ник и, хоть я и не видела из-за темноты его лица, могла поклясться, ехидно улыбнулся. – Я, я испугался. А Его Высочество ух! Сражался, как лев.

– Я же просил обойтись без высочеств! Я – Руи, – капризно напомнил принц.

– Тогда не фиг выпендриваться, Руи! – совсем другим тоном осадил его друг-паж-камер-не помню, как его правильно по должности.

Как ни странно, мальчишка проглотил грубость. Видимо, слишком ценил панибратские отношения с Ником, чтобы качать права.

– Так что? Идеи есть, куда вредная баба могла спрятать еду? – перекинулся на меня королевский отпрыск. Ну да, на меня покрикивать можно, я еще не доказала свою полезность на деле. Но то ли еще будет.

– А то! – решительно подтвердила я и самоуверенно улыбнулась.

Глава 5

Это правда, что в любовном романе мне не приходилось недоедать и разыскивать пропитание, зато подобного опыта в прошлом своего мира выдалось предостаточно. Отец считал голодание – лучшим наказанием для девушки. «Талия стройнее будет, и ума прибудет» – любил повторять он. Поэтому разыскать тайник кухарки я не считала особо сложным делом.

– Для начала давайте сверимся, что в очевидные места вы точно заглянули, – предложила я мальчишкам.

– Руи расскажет, а я принесу свечи, – решил Ник и вышел из кухни.

– Значит, так… – принялся перечислять принц.

В своих поисках ребята действительно постарались на славу. Как, впрочем, и повариха, пряча от мальчишек съестное.

– Кажется, ни одного закоулка не осталось без внимания, – посетовал Руи.

– Не сдавайся раньше времени, – посоветовал Ник, входя в кухню с массивным бронзовым канделябром в десяток свечей.

Наконец я смогла рассмотреть мальчишек как следует.

Ник оказался высоким худощавым парнем, про таких обычно говорят – тонкая кость. Длинные соломенные волосы убраны в низкий хвост. Пухлые губы, небольшой аккуратный нос и круглые глазищи делали его похожим на смазливую куклу мужского пола. Но что меня более всего поразило, так его возраст. Он явно не тянул на ровесника принца, скорее уж на моего.

Руи соответствовал своему детскому голосу. Десятилетний мальчишка был копией своего старшего брата, только лет на пятнадцать младше. Черноглазый брюнет с непослушными вихрами, правильными чертами лица и пронзительным взглядом в будущем обещал стать неотразимым красавцем.

– А ты ничего, – в свою очередь оценил меня принц. – Если рассмотреть тебя получше.

Ник прыснул.

– Ты тоже сойдешь, – с серьезным видом ответила я. – Если твой брат меня забракует, выйду за тебя.

Мальчишка ошалело вытаращил глаза и попятился.

– Скажу, что сегодняшней ночью скомпрометировал меня, и уже не отвертишься, – зловещим голосом прошипела я, наклоняясь до его уровня.

Ник прокашлялся.

– Вообще-то нас двое компрометаторов, – заметил он с улыбкой.

– Извини, паж, но ты мне в женихи не подходишь по возрасту. Я предпочитаю мужчин постарше.

– Но я младше него! – встрепенулся, загоревшись надеждой, Руи.

– Зато ты – принц, – с невозмутимым видом напомнила я.

– Ух, какая ты меркантильная, – прищурив глаза, прошептал мальчишка.

– Ага. Иначе нельзя. Красоту кормить нужно. – Я повела плечами и мои телеса заколыхались. – Ну так что? За дело? Разговорами не наешься.

Его Высочество смерил меня подозрительным взглядом, заметил, что Ник наглым образом ржет, заткнув рот кулаком, и с облегчением выдохнул.

– Ты шутила, – надул губы он, недовольный, что попался на глупую подначку.

– Возможно, – пространно ответила я, не собираясь ни отвергать, ни подтверждать его слова, и направилась к очагу.

Мальчишки последовали за мной.

– Вы вон там смотрели? – Я ткнула пальцем под потолок, где притулился незамеченным ряд ящиков.

– Ого! Мы даже и не знали, что тут есть такое укромное местечко! – восхитился принц.

– А я-то все думал, для чего здесь лестница, – прокряхтел Ник переставляя махину вдоль стены.

– Ею явно часто пользуются, – сделала я вывод, проведя рукой по ступеньке и показав мальчишкам чистую ладонь.

– Сейчас проверим, что там кухарка припрятала, – широко улыбнулся Ник. Его глаза заблестели в предвкушении.

Мой живот в очередной раз заурчал, и я ступила на передвижную лестницу.

– Ты куда? – Ник аккуратно оттеснил меня от вожделенных ступеней.

– Наверх, конечно. – Я в свою очередь попыталась сдвинуть с места худющего парня. Не вышло. И откуда столько силищи в оглобле?

– Мы сами, – заверил он, заметив мои потуги.

– Я тоже хочу! – уперлась я. – У меня пока нет основания вам слепо доверять.

– Лестница под тобой проломится и вообще никто никуда не залезет, – выдвинул разумный аргумент Руи. Грубо, но откровенно.

Я насупилась.

– Не переживай, – утешил меня Ник и подмигнул. – Если что, я лично поделюсь с тобой своей долей.

И он полез наверх. За ним сунулся Руи, но парень его остановил.

– Я сам. Ждите внизу.

– Боишься, что покалечусь? – недовольно пробухтел принц.

– И это тоже, – не стал искать отговорки Ник. – Все-таки я за тебя, Высочество, отвечаю головой. А лестница не особо надежная.

– И как, спрашивается, кухарка, на нее взбирается? – задумался мальчишка.

– А то поварят в ее распоряжении нет, – фыркнул Ник, удивляясь недогадливости подопечного, и распахнул створки шкафа. – Ого!

– Что там? – нетерпеливо запрыгал на месте Руи.

– Нет, я ошибся, вовсе не ого, – поправился Ник. – Ого-го-го!

– Да что там? Не томи, – присоединилась и я к принцу. Только мои прыжки уже не были столь же легки и издавали шума поболее.

– Хватит-хватит, – взмолился Ник. – Не шумите! Сейчас полдворца сбежится, испугавшись землетрясения. Еда здесь. Лаура оказалась права. Причем, столько, что можно накормить целую ораву. Кухарка при неожиданном ночном приказе «накрыть на стол» точно не сядет в лужу, оформив поздний ужин по высшему разряду.

– Возьми всего понемногу, – предложил Руи. – Чтобы было незаметно. Может, кухарка не станет в ближайшее время перепрятывать.

– Не выйдет, – вздохнул Ник. – Даже возьми мы одну ложку заливного или желе, сразу станет понятно, что кто-то тут хозяйничал. То же самое с пирогами, запеченной птицей и рыбой, про громадный торт я уж не говорю.

– Э-э-э-эх, – разочарованно простонал Руи. – Что за непруха.

– Что за выражения! – строго одернул его Ник.

– Ну мы же одни.