– Сожалею, но горничные, да и вообще прислуга вам до завтрашнего дня не полагается, – «обрадовал» нас мужчина. – Да и потом приводить челядь из дома запрещено правилами. Все невесты для Его высочества равны, поэтому на время отбора, леди, забудьте про свои титулы. Завтра у всех оставшихся во дворце будут и покои, и прислуга…

– Только завтра? Это как? А приготовиться ко сну? А одеться в утренний наряд?

– Свой гардероб вы получите после завтрака.

Какой тут начался гвалт. Мне даже стало немного жаль мужичка, с ужасом взиравшего на разъяренных девиц.

– Кого не устраивают условия второго этапа, может покинуть отбор прямой сейчас. Остальных леди я призываю к терпению и благоразумию, – сухо сообщил он, при этом мелко дрожа, будто былинка на ветру. – Повторюсь, завтра во дворце останется лишь двадцать невест, вот им Его Высочество и пожалует личную прислугу.

Секретарь гордо повернулся на каблуках, видимо позабыв о моем существовании, и чуть не уткнулся носом мне в грудь. Его несчастный взгляд поднялся до моих глаз и стал жалобно-просительным.

– Надо, так надо, – согласилась я с доводами мужичка и, сжалившись, прижалась к одной из стен, пропуская бедолагу.

Того уговаривать не пришлось. Секретарь в мгновение ока прошмыгнул мимо меня и скрылся в лабиринте дворцовых переходов.

– Сбежал, подлец, – прокомментировала жгучая брюнетка в платье на грани приличия. Мало того, что цвет светло-кораллового наряда с большим натягом можно было назвать пастельным, так еще и крой, скорее, едва прикрывал тело девицы, нежели завлекательно обнажал какие-либо его части.

– Что за испытание такое? – все громче возмущались невесты. – Завтра нам придется выглядеть хуже батрачек с полей. В мятых платьях с растрепанными волосами. И пахнуть! Амбре несложно представить.

Мне стало скучно слушать стоны и жалобы. Раз король с принцем собираются завтра насладиться видом униженных девиц, кто им смеет запретить? И какой смысл сейчас возмущаться?

– Эта комната – моя, – огласила я и толкнула первую попавшуюся дверь.

Помещение оказалось небольшим, но чистым. Ни пылинки. Свежее белье на кровати. Натертые до блеска полы. Простые, веселенькой расцветки шторы на окнах. В углу умывальник и таз с водой, а также отхожее ведро. Гостей во дворце явно ждали. А значит, нам действительно устроили испытание.

Я попыталась распустить шнуровку на спине, но из-за полноты не смогла дотянуться до завязок. Что ж, лечь в постель мне, похоже, сегодня не светило. В тесном корсете и с жестким кринолином подобный трюк смерти подобен. Я прошлась по комнате и присела у открытого окна. С другой стороны, спать совсем не хотелось. Выспалась в карете, пока ехала сюда.

Я полюбовалась на луну, звезды, темный парк, совершенно не освещенный в этой части королевских угодий, и вздохнула. Чем бы занять себя до утра, если уж прилечь не удается?

Живот, будто в ответ на мои мысли, жалобно заурчал. К сожалению, невест ни на балу, ни после никто не додумался покормить, а тело Лауры, в отличие от худосочных красавиц, не привыкло к голоду. И желудок начал мне об этом деликатно напоминать. Что ж, вот и занятие нашлось. Прогуляюсь по дворцу. Голод – чем не причина выйти из комнаты?

Глава 4

Я прислушалась к тишине за дверью. Участницы отбора точно разошлись по своим комнатам? Кажется, никого. Чуть приоткрыла и глянула в щелку. Быстро девицы угомонились. Хотя, чему удивляться – как только секретарь покинул нас, качать права оказалось бессмысленно.

Стараясь не скрипнуть дверью, я осторожно выбралась в коридор. Лишь треск свечей в канделябрах нарушал сонную тишину. Хорошо ли я запомнила дорогу к центральному холлу? Не уверена. Хотя мне не выход требовался, а кухня. Тогда… пойду на запахи.

Свернув в один из многочисленных переходов, я ощутила тонкий ручеек ванильного аромата. Следуя за ним, я все сильнее укреплялась в своей вере, что выбрала правильное направление. Что еще может так же божественно пахнуть, как сладкие сдобные булочки с сахарной посыпкой?

Наконец за очередным поворотом обнаружились громадные двери высотой в два этажа. Это от них шел насыщенный дух выпечки и сладостей, будто они, как в сказке, были сделаны из пряников. Я даже поскребла ногтем по дверному полотну, чтобы убедиться в обратном. Нет, как и положено, из дерева.

К моему несказанному удивлению, громадные створки легко открылись, стоило их коснуться. И они на самом деле вели в кухню.

Я застыла на пороге громадного зала, кутающегося в полумрак. Слуги закончили на сегодня работу и, погасив все огни, ушли до утра. Единственным освещением в кухне остались тлеющие угли в громадном очаге да лунный свет, льющийся из множества окон на плиточный пол.

Я немного посомневалась, стоит ли вернуться в коридор и взять массивный канделябр. Но в итоге решила, что и так найду все, что мне нужно, и двинулась вдоль длинных кухонных столов.

Кухарка в матушкином доме для меня всегда оставляла на ночь небольшой перекус на самом видном месте, прикрыв тонкой салфеткой. Неужели во дворце не позаботились о неожиданно проголодавшихся обитателях?

Проверив каждый стол и не найдя ни крошки на убранных и вычищенных поверхностях, я дошла до очага. Над ним на полке выстроились в ряд глиняные горшки. Я засунула нос в каждый. Пусто. Что за невезение!

Прикидывая, куда прислуга могла спрятать еду, я принялась крутиться и притоптывать ногой. И тут услышала шорох. Он доносился из темного угла за очагом.

Мышей я с детства не переносила. Ни дома, ни в академии они не водились, но приходилось несколько раз сталкиваться с серыми оккупантами, когда ездили с отцом к фермерам заключать договора на поставку продуктов в поместье. И впечатления, признаться, остались не самые приятные. Особенно после того, как отец отчитал меня за несдержанность и страх перед грызунами. Мне хватило одной-единственной выволочки, чтобы с тех пор больше не кричать при виде мышей, а хватать что потяжелее и бросать.

В королевской кухне кроме легких горшков и метлы под рукой ничего не оказалось, последнюю я и цапнула. На цыпочках прокралась за колонну, обрамляющую с левой стороны очаг, и определилась, откуда услышала подозрительной шуршание. Убить мелких не убью, но точно разгоню наглое семейство. Задержала дыхание… и с силой опустила помело.

– Попались! – Жух! Метла наткнулась на нечто более крупное, нежели я ожидала.

– Уууй, – раздался вполне человеческий вопль.

– Нас засекли, бежим! – подхватил мальчишеский голос.

Две темные фигуры выскочили на меня и пытались ретироваться. Увы, рефлексы у меня сработали раньше, чем мозги, которые могли бы задать здравый вопрос «зачем», но не успели. Я резко развернула черенок в сторону, и первый беглец нарвался на него, а, падая, повалил и меня за собой. Второй банально не рассчитывал, что кто-то будет валяться у него на пути, и спустя мгновение добавился к нашей куче.

– Поймали! Повязали, – страдальчески вопил мальчишечий ломкий голосок, его хозяин запутался в складках моего необъятного платья и отчаянно барахтался.

Напарник кричащего буксовал молча.

– Ссыкуны, – прокряхтела я и, поднимаясь на ноги, случайно вместе с собственным подолом прихватила тонкую лодыжку.

– Ведьма! – заголосил пацан. – Это не миссис Кук. На помощь, Ник! Меня схватило приведение!

– Ты уж определись, ведьма или привидение, – проворчала я, приподнимая с пола пацаненка за ногу и легонько тряся.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но ведьма заколдовала меня, и теперь я – часть пола, – донеслось из-под стола, который мы перевернули во время падения. – Мне не повернуть ни ногой, ни рукой.

Комедианты? Похоже, я, гуляя по парку во время бала, пропустила театральное представление.

– Ааа! – вполне искренне запаниковал малец.

До меня наконец дошло, что неожиданные противники не являются угрозой, и я разжала руку. Мальчишка грохнулся на пол. В панике ломанулся аккурат к напарнику, наткнулся на стол и снес его со своего пути, освободив придавленного.

– Ведьма меня отпустила? – удивился тот, что изображал из себя жертву магии.

– Прикрылся столом и прохлаждался, пока меня убивали, – возмутился мальчишка, обвинив своего товарища.

– Ну, что вы Ваше Высочество, ведьма…

– Кажется, она не ведьма, – нерешительно возразил мальчишка, однако на всякий случай спрятался за сидящего на полу приятеля. – И смотри-ка, даже не нападает.

– Тогда… – начал соображать некто с чуть более грубым голосом, чем тот, кого называл Высочеством.

– Наверняка, она гостья, – подсказала я этим тугодумам.

– Точно, – согласился мальчишка, распрямляясь во весь свой скромный рост. – И, кажется, я даже знаю, какая именно.

С пола поднялось высокое худощавое тело его напарника. Подросток? Не удивительно, что я со своим немалым весом укатала обоих. В полумраке едва различались очертания их фигур, лиц, разумеется, разглядеть было невозможно, поэтому и мне, и мальчишкам оставалось лишь догадываться о внешности и личности друг друга. Впрочем, меня быстро рассекретили.

– Серьезно? И с кем мы имели честь столкнуться? – уже более светским тоном заговорил старший.

– С падшей мисс, – не задумываясь ответил мальчишка.

– Что? – захлебнулась я от возмущения.

– А кто падал в парке? – прилетело мне в ответ. – И в бальном зале тоже. И вот сейчас.

Старший закашлялся.

– Ваше Высочество, вы подобрали неверное слово оскорбительного характера, – заметил он.

– Ааа, не падшая, а падучая, – «догадался» о своем промахе мелкий.

– Вообще-то, упавшая, – зло оборвала я его, не желая слушать, какие еще эпитеты для меня способен придумать этот недоучка.

– Ну да, – смущенно согласился он.

– И вы что, за мной следите? – продолжила я, раздраконенная мальчишками.

– Вот еще! Мы сюда первыми пришли, – выпалил младший.

– Меня подстерегать? Откуда знали, что приду?

– Никого мы не стерегли. Мы здесь по важному делу.

– Это какое же может быть важное дело у мальчишек среди ночи?

– Личного характера.

– Ого! Например?

– Есть хотим! А вот что здесь делает гостья?

– Мисс… – вмешался в наш спор старший, пытаясь вспомнить мое имя.

– Лаура Роуз, – представилась я.

– Да, простите великодушно, что запамятовал. Как-то не ожидал, что мы когда-нибудь еще встретимся.

– Быстро же вы списали меня со счетов, – фыркнула я.

– Да не то чтобы…

– А я вот взяла и прошла первый этап отбора.

– Да уж, – тихонько шепнул себе под нос младший. – Странный вкус у моего брата.

– Брата? – ахнула я, выудив главное слово, оставив остальное без внимания. – Его Высочества?

Колени ослабли, готовые бухнуть меня на пол. Точно, у королевской четы ведь два сына, как можно было забыть! Ледяная капля стекла по позвоночнику. А я-то думала комедианты до сих пор не вышли из роли. Или между собой шутили так. Но оказывается…

– Только не нужно мне тут реверансов! – завопил мальчишка, осекся, закашлялся и тише добавил: – Все равно темно, ни зги не видно. Да и это… вы нас, мисс, не встречали, и мы вас – тоже.

– Поняла. Ничего не видела, ничего не слышала, – принялась я пятиться от мальчишек и передвигаться к выходу. Неужели мне не отрубят голову за нападение на младшего принца? Скорее тикать, пока мальчишки не опомнились и не передумали.

– Мисс Лаура, – вдруг окликнул меня старший, – вы, верно, заблудились? Вам помочь найти дорогу?

– А? Что? – растерялась я. Неужели все-таки передумали? – Нет-нет, все в порядке. Я просто, как и вы, хотела найти немного еды. Прошу прощения, что помешала вашему позднему ужину.

Я продолжала пятиться, буквально спиной ощущая приближение громадных створчатых дверей.

– Ваше Высочество, неужели мы оставим девушку голодной? – спросил старший у младшего.

– Разумеется нет! – высокопарно ответил ему принц. – Не уходите, мисс Лаура, прошу вас.

Ого, мелкий не только ругаться, но согласно этикету умеет объясняться?

– И давайте все-таки без реверансов, – уже нормальным тоном попросил мальчишка. – Ненавижу все эти глупости с высочествами.