– Нет! Приют в Тронхейме сожгли! – продавщица всплеснула пухлыми руками. – А барона повесили на столбе вверх ногами! И несколько надсмотрщиков с ним. Без штанов. И между ног все вырвано, – уже шепотом добавила торговка, косясь на нового покупателя.

– Значит, жди следователей из столицы, – равнодушно отозвалась я, укладывая в корзину пакеты с черносливом и саго. – Барон все-таки, не бродяга какой, рыть будут.

Туда ему и дорога, но ведь если приедут и начнут вынюхивать, к нам непременно заявятся. Только бы Люси не дергали. Девочка только привыкла и оправилась. Я рассказала котам про нее и Криса, просила быть аккуратнее. Уж не мои ли котики отметились в Трохейме? Но вдвоем бы не справились.

Оставалось только купить чая и свежих пирогов на ужин. Самой не хотелось возиться, а пироги в таверне пекли отменные. С картошкой, с грибами, с мясом и ягодами. Я неторопливо шла по улице с корзиной на локте, когда на меня налетели сзади, чуть не повалив. Взметнулись юбки с оборками.

– Марина! – взвизгнула Синтия, повиснув у меня на шее.

Я не могла придти в себя от изумления. Едва корзинку не выронила. Синтия прыгала и визжала.

– Мы нашли тебя!

– Кто мы? – я испугалась. Они меня искали? Кто? Зачем?

Синтия махнула рукой, и к нам подъехала открытая бричка, откуда скалились знакомые волки. Ульрих держал вожжи, Морван приветливо махал рукой, Ноэль сиял белоснежными зубами.

– Как вас увидела, так и сиганула с брички, неугомонная, – недовольно проворчал Ульрих, но глаза смотрели на Синтию с нежностью.

– Тут хорошая таверна рядом, – без разговора не обойтись, а у меня негде размещать столько гостей. – Погоди, так это вы – та семья волков, которые переезжают в Курепсу? Вы купили дом на Нагорной?

– Это мы! – Синтия сияла, как солнышко.

Мы устроились за столом и сделали заказ, пока волки заводили бричку во внутренний двор таверны.

– А как же княжество, титул и все такое? Ты теперь княгиня?

– Да ну их, ты не представляешь, какие оборотни снобы! – скривилась Синтия. – Хуже эльфов! И свекровь меня не приняла, шпыняла, что человечка. У всех породистые волчицы, а у Ульриха с братьями я, такая неудачная и слабая, без хвоста. Даже клыков нет. Ульрих передал княжество дяде, и мы сюда вернулись. Тут и климат мягче, и детям будет спокойнее расти. Снег мне не понравился.

– Чем будете заниматься?

– Волки же, – хмыкнула Синтия. – Охрана, разведка, безопасность, наемники, телохранители. Двое работают, один со мной, меняются по очереди. А ты как?

– Я купила лавку артефактора, делаю амулеты, – отчего-то покраснела. – Воспитываю девочку из приюта. И мальчика.

– Ого! Молодец! Ты всегда была себе на уме.

За стол сели волки. Подавальщица, стреляя глазками на симпатичных мужчин, поставила блюдо с горячими пирогами, низко наклоняясь, чтоб порадовать гостей глубоким вырезом.

– Сиськи подбери, это мои мужья! – громко и грубо сказала Синтия.

Девушка смутилась и торопливо ушла.

– Зачем вы меня искали? – спросила, не сдержав тревоги. – И как нашли?

– Коты дали направление, мы и ехали из города в город. Вот, – Ульрих достал большой кошель и положил на стол. – Нам чужого не надо. Это награда от эрла за раскрытие преступления. Нас и так чествовали не по заслугам.

– Ой, да зачем? Мне ничего не надо, – было очень неловко. Я думала о волках хуже, чем они заслуживали. – Что там было, в Обители-то, расскажете?

Глава 6. Визит следователя.

Домой шла отяжелевшая от пирогов и раздумий. Коты дали направление, значит. Морван объяснил. Как мои истинные (внутренне скорчилась от неприятия определения), коты всегда знают, где я и даже какое у меня настроение. Найдут меня хоть на краю света. Так что они и сами шли, как по ниточке, и волкам подсказали. А цирк… отчего бы не подработать, если по пути? Да и на представление обычно весь город собирается, не надо самим бегать искать. Все, как на ладошке.

Может, зря я уклоняюсь от этой связи? Я-то не оборотень, для меня истинность – пустой звук. Всю жизнь голову холодной держала, хотя увлечения были, и много. Меня не тянет, не томит, я не ощущаю пустоты в груди и не валяюсь в депрессии. Я просто искренне и нежно люблю котиков. Не конкретно этих, а вообще любых.

Разозлилась на себя. И что я тут себя оправдываю? Как страус, засовываю голову в песок и решила, что проблемы нет? А она – есть! Две проблемы, если точнее. Загорелые, стройные и жаждущие внимания. С соблазнительными ямочками на пояснице и выразительными ягодицами. С поджарыми животами и крепкими шеями. Ар-р! Я даже зарычала от неприличных картинок, вихрем промелькнувших в голове.

Да и другие новости следовало обдумать. Юварани забрала домой княгиня Пантар, ее восстановили в титуле, вернули все привилегии. Княгиня сказала, раз такое безобразие творится на отборе, она дочерьми размениваться не станет. За Мартеллой примчался ее жених, граф. Он совершенно не горел желанием жениться на ее сестре и усиленно звал невесту назад. А Мартелла ему отказала! Граф, разобидевшись, совершенно неожиданно сделал предложение Ориэлле и увез красавицу с собой. Дриада уехала в джунгли к тигру, Руперта уже была беременна от своего орка. Наг, вампир и эльфы покинули Обитель со своими избранницами. Драконы буянили, оставшись без невесты, но их приструнил патриарх. Меня никто не искал и мое участие в разрушении планов отца Певериля осталось тайной. Вот и отлично! Такой враг мне точно не нужен, против архимага мои амулетики будут, что мыльные пузыри на ветру.

Следователь из столицы, некто Дарий Тудард, приехал через два дня, и после визита в мэрию прямиком направился ко мне в лавку. Скептически осмотрел полупустые полки.

Поскольку мы работали втроем, выполняя заказы, кое-что оставалось на продажу. Ассортимент небольшой, копеечный, но популярный. От подслушивания, от крыс, от насекомых, на удачу, от сглаза, ловцы снов – эти амулеты всегда требовались, мы их делали с запасом. Пусть слабенькие, но действенные. Я все-таки не дипломированный артефактор. Никто не жаловался, покупали и еще просили. Кому не нравится, езжайте в столицу, нечего морду воротить, я не навязываю свои товары.

Хотя, честно говоря, наши были ничуть не хуже столичных; мне уже приходилось подпитывать и даже ремонтировать несколько штук. Мы с Люси схемы скопировали и придумали, как сделать проще, дешевле и эффективнее. У нас-то дорогих материалов не водилось, ни золота, ни жемчуга, ни драгоценных камней, на что так падки были столичные аристократы. Им, если не рубин или сапфир с голубиное яйцо, так и не амулет вовсе. Снобы зажравшиеся. Оксид алюминия он и есть, абразивный порошок, дешевый и распространенный. При двух тысячах градусов выращиваются сапфиры чище и прозрачнее природных, но пойди объясни это столичным аристократам.

– Вы опекун Люси Палли? – скучным голосом спросил следователь.

– Я. Пройдемте в гостиную. Она как раз готовит уроки.

Обстановку в гостиной следователь оглядел с еще более брезгливым и презрительным выражением на породистой физиономии. Ничего, у мэра такое же лицо было, пока слухи о постельных подвигах лавочника Михеля до его ушей не дошли. Враз выражение проще стало, и вежливость откуда-то прорезалась. И чиновники почтительные такие стали.

– Как интересно, – процедил он, узрев две светлые макушки, склоненные над книгой. – Котенок и волчок. У вас ведь одна подопечная?

– Это ее товарищ по учебе, к нам недавно переселилась семья волков, – моментально соврала я, не моргнув глазом. Но грустно мне стало – не передать. Маг. Зараза, он с ходу определил оборотней. И врать ему не получится, наверняка табельный артефакт на ложь имеется. По факту и не соврала, семья волков действительно переехала, и учатся они вместе. Хорошо, не ляпнула, что это их сын.

Следователь отодвинул стул и сел к столу. Представился и начал задавать вопросы. Люси бросила на меня панический взгляд и открыла рот, не издав ни звука.

– Опять?! Вы ее напугали, это нервное! Она потеряла голос в том проклятом приюте, мы так долго его восстанавливали! – накинулась я на следователя.

– Пусть дает письменные ответы, – не унялась бездушная тварь.

– Ее здоровье мне дороже вашего любопытства! Мне придется снова серьезно потратиться на лечение! Нечего мучить ребенка!

– Это не любопытство! – Прошипел следователь. – Я выполняю поручение короля! Расследую убийство дворянина и владельца здешних земель! Мне достаточно выписать приказ и ночевать вы будете в тюрьме!

– На каком основании? Вы нас подозреваете, женщину с больным ребенком, в поджоге укрепленного здания и убийстве нескольких вооруженных крепких мужчин?! Спрашивайте меня. Я была знакома с бароном и видела приют, когда забирала Люси.

Следователь остался крайне недоволен моим ответами.

Я не стеснялась в выражениях, излагая факты, и это явно коробило следователя. Он даже, не стесняясь, насколько раз потер кольцо с крупным камнем на пальце. Думал, детектор лжи сломался. А уж листок с заключением лекаря и вовсе поверг его в шок. Столичный чиновник не мог поверить, что известный благотворитель и меценат оказался садистом и мучителем.

– Не знаю, кто это сделал, но барон заслужил свою смерть, – сказала я в заключение. – Жаль, что этого не сделали раньше.

Следователь с удовольствием бы обвинил меня в соучастии, но у меня было железобетонное алиби: я не выезжала из города и каждый день торчала в лавке, что могла подтвердить половина города, включая мэра, которому я делала амулет от импотенции, куда требовались вплести волосы заказчика, и мэр лично заходил в мастерскую, чтоб я эти самые волоски срезала.

Ушел следователь крайне недовольный. Дело оказалось дурнопахнущее и грозило затянуться. Завуалированная работорговля, в которой погрязли военные чины, тайные аукционы, грядущие проверки всех пограничных частей, где, по документам, служат юные кадеты-оборотни – все это крайне не понравится королю и департаменту правопорядка. А если подключатся общины оборотней, и храм, то дело и вовсе грозило скандалом, крупнейшим за последний десяток лет.

В поджоге приюта подозревают именно оборотней, ни один человек не смог бы преодолеть стену. Котики залезли, открыли ворота, а волки перерезали охрану. Почему-то у меня сложилось именно такое мнение. Но делиться им со следовталем я не стала. Спрошу Ульриха потихоньку. Могу себя поздравить, я снова в гуще событий. Но они сами! Вот ничего же не делала! Просто приехала в город! Тихо и спокойно жить!

Инициировала проверку приюта, но как было промолчать в такой ситуации? Кажется, мне, чтоб не попасть с очередную заварушку, надо выстроить крепость и не общаться с внешним миром. Точно, в монастырь мне надо. Желательно, мужской, чтоб не было слишком скучно.

Ай, я и там найду проблемы – брат казначей присваивает пожертвования и вклады, брат-кухарь ворует продукты, брат-келарь ведет двойную бухгалтерию и имеет тайную семью, брат-эконом сбывает продукцию мастерских налево… Да меня в том монастыре прикопают через пару месяцев! Вон, что я в Обители натворила за две недели, никакому монастырю не устоять.

– Ушел? – Люси просунул голову в дверь.

– Так ты притворилась, хитрюга! – я похвалила кошечку.

Сообразительная девочка, далеко пойдет. И Крис молодец, даже не вякнул, когда я его к семье волков приплела. Не дети, а сокровище.

– Что теперь будет?

– Нам точно ничего не будет, – заверила я. – Будет большой бум и много зажравшихся чиновников потеряют свои теплые кормушки. Думаю, оборотнические общины не оставят без внимания преступления против зверолюдов и потребуют максимально честного открытого расследования. Дело замять точно не удастся, половина королевской гвардии – оборотни или смески. Зато всех детишек разберут по семьям, для оборотней дети – святое.