Передо мной возникла чашка кофе с пенкой. Умопомрачительный запах заполнил кухню. Я застонала от восторга. Завтрак точно удался! После такого завтрака хочется улыбаться и любить весь мир. Кстати, амулет против обжорства надо сделать. Чтобы жрать и не толстеть! Явно же переела!

– Нам пора на работу, – меня расцеловали в обе щеки и покинули. Коты нагло скрылись из дома! А как же выяснить отношения, поругаться? Насчет земли этой прикупленной и несанкционированного строительства? Вот зачем они напихивали меня едой! Чтоб избежать ссоры!

– Вымою посуду! – Крис поспешил к мойке и повязал фартук. – Они сказали, что шкуру спустят, да так и сделают.

– Ты мне отлично помогаешь и без глупых угроз, – ворчливо возмутилась я, собирая тарелки со стола.

– Готовят они просто отпадно, я тоже так хочу научиться!

– То есть, ты не против, если они будут тут жить?

Мальчик поднял на меня голубые глаза. Его губы вдруг задрожали.

– Вы меня спрашиваете?! Я же вам никто…

– Глупости какие! Ты мне приемный сын, как Люси приемная дочь! – я крепко обняла волчонка. – Я люблю вас обоих, и ваше мнение очень важно. Если вы с Люси будете против, коты будут держаться от нас подальше. Я же вам обещала!

– Они вроде не злые, – пробурчал волчонок, пряча глаза и выпутываясь из моих рук. – Веселые. Готовят вкусно. И смогут нас защитить.

Мы быстро перемыли посуду и прибрались на кухне. Готовить обед нужды не было, полная сковорода тефтелек и кастрюля риса ждали своего часа на плите.

– Идем работать? – я взъерошила светлые волосы приемыша.

Мы успели выполнить большую часть сегодняшних заказов, а Люси все не было. На сердце вдруг стало тревожно, и я вышла на крыльцо, раздумывая, не пойти ли ей навстречу. Мало ли, кто мог встретиться по дороге девочке, вдруг коты не смогли ее сегодня подвезти?

– Госпожа Марина! – я удивленно обернулась.

По Морской улице почти бежала воспитательница Бренда, помощница учительницы из магической школы, курносая и конопатая. Она проводила с детьми перемены и время отдыха, следила за порядком и вела что-то простое, вроде домоводства. Ее волосы-пружинки смешно подпрыгивали от быстрой ходьбы.

– Госпожа Марина! В город прибыла княгиня леопардов, ее очень заинтересовала история Люси, она посетила школу и вдруг узнала ее! – громко затараторила воспитательница. – Люси племянница княгини! И зовут ее Канлюста! Канлюста Пантар!

От входа в свой магазин громко охнула бакалейщица Миринда.

– Где они сейчас? – я спустилась с крыльца. Внутри вырастал ледяной ком, мешающий дышать.

– Она забрала девочку к себе в гостиницу. Лучшую, «Золотой фазан»! А я побежала к вам, сообщить.

– Спасибо, Бренда. Вы правильно поступили.

– Ох, ты, Люси, оказывается, принцесса! – бакалейщица закатила глаза. – Она ведь придет с вами попрощаться?

– Никаких прощаний! – резко сняла фартук и повесила его на перила крыльца. Я законный опекун Люси и не отдам ее каким-то левым родственникам. Где они были, когда она умирала в очередном приюте?

– Я с вами! – на крыльцо выскочил Крис, бледный и взволнованный. Даже не перекинулся. Не стала ничего объяснять выпучившей глаза соседке. Мы заперли дверь, свистнули извозчика и двинулись в сторону лучшей гостиницы Курепсы.

«Золотой фазан» стоял над рекой на высоком холме, до городской площади было три шага, до парка два, а до мэрии и городских служб не больше пяти. Дорога к нему вела гладкая, ухоженная, обсаженная олеандрами и кипарисами. Раньше мне не приходилось бывать в этом районе. Тут селились не зажиточные торговцы и купцы на покое, как на Морской, тут селились сильные мира сего. Или, скорее всего, не селились, а бывали наездами. Что им делать в таком захолустье? Отдохнуть пару недель от столичной суеты разве что. Не дома или особняки, а затейливые новомодные виллы, даже небольшие дворцы. Никакого шума, гама, толчеи и беспорядка. Только подстриженные деревья, цветы и чинно прогуливающаяся по набережной нарядная публика.

У гостиницы был чистый обширный двор, где под навесом стояли кареты с гербами. Дальше холла нас не пустили. Даже не сказали, в каком номере остановилась княгиня. Ливрея на портье была дороже моего платья раз в десять, а позумента² на ней нашито на недельный запас целого ателье.

– Никого пускать не велено! Будете шуметь, прикажу выкину за ворота!

– Записку можете отнести? Для Люси, это девочка, светленькая и голубоглазая. Я ее опекун. Она волнуется!

– Ее сиятельство Канлюста сейчас принимает модистку. Я смогу передать записку, когда она освободится, – портье небрежно сунул записку за обшлаг ливреи.

Мы вышли из гостиницы и стали искать кого-то менее важного. Им оказался посыльный, парнишка лет четырнадцати, в кепи с козырьком и ливрее попроще. Галуны на его красном мундирчике были медные. Скармливая ему монетки, мы выяснили, в каком номере остановилась княгиня, нам показали ее окна и балкон. За солид посыльный согласился отнести Люси потерянного ею щенка, согласившись, что щенок – это намного важнее каких-то платьев и туфель.

Крис забежал в конюшню, обернулся, вызвав испуг коней. Посыльный быстро перехватил щенка под пузо и скрылся в служебном входе.

Мне оставалось только мерить шагами двор. Шляпу я не прихватила, и голова безумно разболелась от палящего солнца. Или от нервов.

С четверть часа ничего не происходило, затем балконная дверь распахнулась, на балконе показалась стройная женская фигура в розовых воланах. Фигура указала на меня пальцем.

– Вот она! Держите ее!

Из холла выбежали охранники, меня схватили за локти и повели наверх. Собственно, мне туда и надо было, я не сопротивлялась и старалась как можно живее переставлять ноги. Авось, и попить дадут?

Распахнулись двойные резные двери, меня ввели в красивую гостиную. Ковры, резьба, зеркала и позолота. Из-под арки вышла женщина, напомнившая мне Валиде-Султан из «Великолепного века». Мать султана. Некстати вспомнилось, что это титул, а не имя. Статная, красивая, элегантная до кончиков ногтей, чуть смугловатая, с высокими скулами и лебединой шеей. Накидка из розовых кружев, платье из тяжелого шуршащего шелка, сверкающие крупные драгоценности. Истинная королева.

Рядом с ней я смотрелась замарашкой, а мое простое ситцевое платье – линялой тряпкой. Ее голос был низким и бархатным, я заслушалась интонацией и не сразу поняла, что она говорит. Краска бросилась мне в лицо.

– Милочка, вы меня слушаете? Вы опекун Канлюсты? Сколько вы хотите за передачу опеки? Впрочем, неважно, девочка должна жить со своей семьей, это не обсуждается и никакого разрешения мне не требуется. Полагаю, сумма в пятьсот солидов восполнит все ваши траты и расходы, которые вы сделали, опекая Канлюсту. Она ведь с вами не так давно.

– Я бы хотела увидеть Люси, – сглотнула сухим горлом. – Она достаточно взрослая, чтоб решать, с кем ей жить. Я ее законный опекун и не отдам ее.

Княгиня подняла тонкие брови. Ее губы скривились.

– Вам мало? Человеческая жадность не знает границ. Если вы рассчитываете, что я буду обеспечивать вам безбедную жизнь до старости, то вы ошиблись. И не смейте коверкать ее имя!

– Мне не нужны ваши деньги, – стараясь дышать размеренно и успокоиться, сказала я. – Мне нужна Люси. Вы не имеете никакого права отнимать у меня ребенка! Суд будет на моей стороне!

– Милочка, вы что, думаете, я стану с вами судиться? Как забавно! – княгиня запрокинула голову и рассмеялась.

– Я хочу ее видеть! Если она захочет жить с вами, таково будет ее решение, я его приму.

– Ее мнение, как и ваше, меня не интересует, – отрезала княгиня. – Вон!

Отлакированный безупречный коралловый ноготок указал на дверь.

Я залепила одному охраннику в нос, стряхнула руки второго, и шмыгнула под арку, откуда были слышны негромкие разговоры. Нет, она думает, что я не дралась в очереди за стиральным порошком и синих кур?! Ха! Мне тогда не было пятнадцати, но я все помню и не растеряла навыков!

Люси с несчастным лицом стояла на табурете, обмотанная слоями розового шелка, а вокруг суетились три женщины, прикладывая к ткани тесьму, кружева и ленты.

– Люси!

– Мама! – девочка отчаянно кинулась ко мне, запуталась в слоях ткани и упала бы, не подхвати я ее. Люси спрятала лицо в меня на груди и разрыдалась.

Обняла легкое тело, прижала к себе. Женщины возмущенно кудахтали о порче материала. Люси ненавидит розовый, предпочитает голубой и зеленый. А охранники топтались, не зная, то ли хватать, то ли обождать.

– Они сказали, что заберут меня, что я тебе не нужна! – глотая слезы, выпалила Люси.

– Вранье, как ты могла поверить в такую чушь? Ты очень нам нужна!

– Прекратите балаган! – потребовала княгиня, раздувая ноздри породистого носа. – Что вы стоите, болваны, вытолкайте эту простолюдинку!

Охранники попытались меня схватить, Люси заверещала, цепляясь за меня, как обезьянка.

Распахнулась дверь и выплыла еще одна стройная красавица, увешанная гроздьями золотистого жемчуга.

– Мама, что за крики? Вы мешаете мне отдыхать! – капризно сказала она.

Голос показался мне знакомым, и я выглянула вбок, Люси мешала мне смотреть.

– Юви, деточка, сейчас будет все в порядке, – защебетала княгиня.

– Юви? – повторила я. – Юви?!

Пантеру невозможно было узнать, так дорого она была одета и накрашена.

Я аккуратно опустила Люси на пол, и развернула лицом к пантере.

– Вот, Люси, это та самая принцесса Юварани Пантар, о которой я тебе рассказывала! Моя хорошая знакомая, – представила, размышляя, стоит ли считать спасение жизни хорошим знакомством. Обычно спасенные не слишком-то рады общаться со спасителями.

– Она злая, – тут же ответила Люси, крепко прижимаясь ко мне

– Зато красивая. Целый Клык Запада!

Юварани растерянно моргала и теребила нитку жемчуга на шее.

– Вы знакомы? – изумленно спросила княгиня Пантар.

Глава 8. Женихи и пантеры.

– Ладно, поедете с нами, – устало согласилась княгиня. – Будете служанкой при Канлюсте, раз она вас так любит. Одну человечку мы как-нибудь прокормим. Но вы должны знать свое место и соблюдать строжайший этикет! Пока Канлюста будет заниматься с учителями, будете выполнять работу, указанную экономкой или старшей горничной.

Мы все сидели в гостиной, княгиня даже распорядилась подать чай и закуски. Юви подтвердила, что мы действительно знакомы, и я в какой-то степени причастна к ее спасению. Слегка причастна! Я не стала объяснять, что обнаружила ее тюрьму и сутки не спала, отпаивая ее эликсирами. Юви не виновата, она была без сознания.

Наверное, я должна быть польщена таким обхождением венценосной особы, но польщенной себя не чувствовала. Совсем.

– Знаете, мне это не совсем подходит, – я разгладила подол платья, здорово помятого и слегка надорванного охранниками. Люси сидела на подлокотнике моего кресла, наотрез отказываясь пересесть.

Крис, как выяснилось, не добрался до Люси, был замечен, схвачен и посажен в клетку, где и сидел, пока мы его не выпустили. Теперь он обиженно сопел в углу, обмениваясь с Люси выразительными взглядами.

– У нас уютный дом, уважаемая работа, Люси учится в школе, ее все любят. У нее талант!

– Если вы, как утверждаете, любите Люс… Канлюсту, то последуете за ней, – едко заметила княгиня. – Совершенно невозможно, чтоб оборотницу воспитывала человечка! Неприемлемо княжне делать какие-то жалкие поделки!

– А каким образом вы ее потеряли? Как она оказалась без памяти в другом мире? Юварани, кажется, пятая принцесса вашего дома? Или шестая? Зачем вам еще одна претендентка в очереди на престол? И зачем это ей?

– Мы это тщательно расследуем, – поджала губы княгиня. – Девочка должна жить в семье.

– Которая не смогла обеспечить ее безопасность? – я ехидно улыбнулась.

– Я не хочу никуда уезжать! – воскликнула Люси.