– Отлично, значит, сможешь работать нашим счетоводом! – обрадовалась собеседница.

«Вот уж точно… – подумала девушка. – Снежинки считать дело нешуточное!»

– И что же это за работа… такая необычная? – уточнила она вслух, начиная думать, что это какой-то развод.

– Очень важная! Снежинкам строгий учёт нужен. Их не только посчитать, но и распределить надо. Вот у нас сейчас это место пустует, так Буран во все тяжкие пошёл. Если его не приструнить, годовой запас за день истратит, а люди потом из домов выйти не смогут. Так до весны и просидят.

Чем больше Снежана слушала прочувствованные речи Агафьи Леонтьевны, тем сильнее грустнела и мечтала поскорее уйти. Кажется, у этого симпатичного места хозяйка была немного того… С приветом! И как бы девушке ни было жаль старушку, но сидеть и дальше, слушая эти бредни, не было ни времени, ни желания.

– Вы, конечно, извините, но я не уверена, что справлюсь с таким ответственным заданием, – как можно мягче проговорила она. – Лучше вам поискать кого-нибудь ещё. А мне уже пора. Опаздываю. Спасибо за чай и угощение, но…

– Не поверила, значит. – Агафья Леонтьевна загадочно улыбнулась, совершенно не выказывая обиды. – Ну ничего страшного, на месте разберёшься. Я уверена, что именно ты нам и нужна. Так что давай-ка, девонька, завтра часиков в восемь утра тебя наш водитель у дома заберёт. На месте всё и увидишь. И контракт тогда подпишем. У нас хороший… Как это там?.. А, соцпакет! И возможность карьерного роста тоже имеется.

– Хорошо, хорошо, я подумаю, – пообещала Снежана, уже находясь в коридоре и натягивая сапоги. – Предложение необычное, но любопытное. До завтра тогда! – крикнула она, выскакивая за дверь и на ходу надевая куртку.

Наконец оказавшись на улице, девушка с облегчением выдохнула. Пока не услышала звук мобильного, извещавшего о входящем звонке. Вспомнив, что опаздывает, она ответила на вызов, увидев имя директора.

– Снежана! – прогрохотало недовольное в трубке.

– Николай Петрович, простите! – затараторила она в ответ. – Со мной произошла странная история. Я тут бабушку встретила, а она за собой утащила, чай пить и…

– Вьюгина, ты обалдела?! – взъярился директор. – Мы её тут ждали, а она там чаи гоняла! Да ещё и телефон отключила!

– Что? – опешила Снежана и почувствовала вибрацию от входящих сообщений. – Нет, я…

– Опоздала на целый час! – продолжал распекать её мужчина. – Сама не явилась и меня подставила. Как теперь в глаза Виктору Савельевичу смотреть? Я же за тебя поручился. Расписал всё в лучшем виде. И ответственная, и умная… А ты!.. Знаешь что, Вьюгина? Ищи теперь работу сама! Хоть дворником устраивайся!

В трубке послышались короткие гудки, а Снежана потерянно смотрела на экран, показывающий и пропущенные вызовы, и время, которое оказалось совсем не таким, как она ожидала.

– Как же так? – чуть не плача прошептала девушка. – Я же там совсем немного пробыла и должна была успеть.

Оглянувшись на дверь, из которой только что вышла, Снежана увидела следы клея от ранее висевших объявлений. На окнах первого этажа висели кое-где проржавевшие решётки с облупившейся белой краской, которые она не видела, пока вела беседу. Захотелось проверить, не почудилось ли ей всё это, но телефон вновь пиликнул, извещая, что на счету заканчиваются деньги. Расстроенно шмыгнув носом, Снежана побрела домой. А вернувшись в квартиру, проверила баланс на карте и оставшуюся наличку в кошельке.

– Негусто… Кажется, прав Николай Петрович. Одна мне дорога, в дворники. Со снежинками работать. Только теперь не пересчитывать, а лопатой их грести!

Зло откинув от себя кошелёк, Снежана упала на так и не застеленную кровать и с тоской посмотрела на дешёвые обои в мелкий цветочек. Эту квартиру ей дало государство, обеспечив жильём сироту. Но такими темпами придётся ютиться в каком-нибудь подвале, ибо вносить квартплату станет нечем.

Погрузившись в мрачные мысли, девушка долго жалела себя. Даже поплакать успела, пока, утомлённая, не уснула. Так и провела оставшиеся сутки в полудрёме. А утром, проснувшись затемно, обнаружила, что дома хоть шаром покати, а мышь посчитала ниже своего достоинства повеситься в стареньком холодильнике с пустой банкой из-под варенья. Вздохнув и решив, что надо немного закупиться, а потом и правда попробовать устроиться дворником хоть на первое время, девушка вновь вышла на улицу.

– Снежана Вьюгина? – окликнули её басовитым голосом.

Испуганно оглянувшись, она увидела высокого мужчину с густыми усами. Тот стоял рядом с белым запорожцем, чистеньким и блестящим, словно только что выпущенным с конвейера.

– Д-да, – ответила она, прежде чем догадалась не сознаваться.

– Я за тобой, – сообщил незнакомец. – Да не бойся, меня Агафья Леонтьевна прислала.

Услышав знакомое имя, Снежана застыла на несколько секунд, но вспомнила и про отсутствие работы, и про заканчивающиеся деньги. И такая безнадёга на неё напала, что хоть волком вой. Наверное, поэтому она и решилась. Откуда только смелость взялась?

– А поехали!

– Вот и отлично! – сразу же засуетился мужчина. – Вот и ладненько!

Он усадил Снежану на заднее сидение, ещё и ноги ей пледом прикрыл. Правда, для чего, так и осталось загадкой. В машине было очень тепло. Сам сел за руль и попросил:

– Ты пристегнись там, с ветерком поедем.

Посмотрев себе за правое плечо, девушка с удивлением увидела ремень безопасности. Поразившись такой модернизации запорожца, она всё же выполнила просьбу. И не пожалела! Снежана честно не знала, какую именно скорость способно выдать это чудо отечественного автопрома, но явно не ту, с которой они сейчас неслись по совсем не пустой трассе. Водитель успешно лавировал в потоке машин, грозно ему сигналивших. А пассажирка только и могла, что хвататься за переднее сиденье, ибо ручки над дверью, как у других нормальных средств передвижения, не было.

– П-простите! – рискнула Снежана, одновременно опасаясь отвлекать мужчину, и в то же время не имея сил всё это молча сносить. – А может, потише поедем?

И с удивлением поняла, что они уже за чертой города.

– Куда ж потише? – удивился тот, повернув к девушке голову, отчего она чуть инфаркт не схлопотала. – И так сто двадцать всего. Меня, кстати, Борисом зовут, – неожиданно сменил он тему. – Извозчиком работаю.

– Приятно познакомиться, – пробормотала Снежана и закрыла глаза, смирившись с судьбой.

– Ага, догони, попробуй, легавый! – неожиданно задорно хохотнул Борис.

Девушка мгновенно распахнула глаза и оглянулась. Пост ГАИ стремительно удалялся. Но ещё можно было заметить, как двое мужчин в форме запрыгивают в машину и включают мигалки.

– Нас преследуют, – помертвевшим голосом сообщила Снежана.

– Не боись, сейчас оторвёмся! – подбодрил её водитель и поддал газу.

«Взлетаем?» – пронеслась шальная мысль, и, вновь зажмурившись, Снежана принялась молиться. Неумело, ибо никогда такого раньше не делала, и сразу всем богам, о которых только успела услышать за свои двадцать четыре года. Так они дальше и ехали. Борис иногда залихватски выкрикивал: «Поберегись!». Снежана же обещала всем, кто мог услышать её мысли, впредь быть хорошей девочкой, если сумеет доехать в целости и сохранности. Седые волосы, которые непременно теперь появятся, даже не считались ущербом.

– Ну вот и приехали! – раздалось благословенное для девичьих ушей.

– Что, правда? – воскликнула Вьюгина, нисколько не смутившись своего порыва.

Все силы ушли на то, чтобы с достоинством из машины выйти, а не выползти. Осмотревшись, девушка не поверила своим глазам. Прямо перед ней возвышался деревянный дворец, иначе и не скажешь! Сложенный из идеально подогнанных друг к другу брёвен, с резными и расписными ставнями на окнах, и башенками, украшенными посеребрёнными куполами с небольшими луковками на них, так красиво сияющими под лучами зимнего солнца. И снег, пушистый, глубокий, как в сказочных фильмах. Лёгкий морозец, не продирающий до костей, лишь приятно пощипывающий щёки. А кругом густой лес. Снежане даже показалось, что именно его она и видела из окна кабинета Агафьи Леонтьевны.

– Какая красота! – проговорила она, не веря, что где-то в их стране существует такое потрясающее место.

– Ну вот, а ты устраиваться к нам не хотела, – весело сказала подошедшая к ним уже знакомая старушка.

– Здравствуйте! – Снежана несмело улыбнулась, вспоминая свои вчерашние мысли о душевном состоянии новой знакомой. – Где это место находится?

– Там, куда не добраться обычным способом, – загадочно сообщила Агафья Леонтьевна и поманила девушку за собой.

– Это что, новенькая прибыла? – Басовитый голос с рычащими нотками не дал пройти и несколько шагов.

Оглянувшись, Снежана охнула и в страхе отступила. Перед ней стоял огромный бурый медведь. Да ещё и на задних лапах!

– Ну, привет, новенькая! – донёсся всё тот же голос, а зверь словно по команде открывал пасть.

– Божечки, – дрожащим от страха голосом пробормотала Снежана. – Как похоже. Будто и правда он… Кто там прячется? Выходи!

А у самой мысли в голове, как бы убежать от этого чудовища, пока оно её не съело. Да только ноги словно примёрзли и двигаться не желают.

– Где?! – Медведь закрутился вокруг своей оси, пытаясь высмотреть того, кого увидела девушка. – Нет же там никого.

– Ма… ма… ма… ма… – только и смогла бормотать Снежана, плюхнувшись в ближайший сугроб.

– Мама? Твоя, что ли?

– Да какая ещё мама? – неодобрительно проговорила Агафья Леонтьевна, становясь прямо перед девушкой. – Это она тебя так боится. Потап, прекрати пугать неподготовленных людей.

– Да неужто я страшный такой? – обиделся зверь и, склонив бурую голову набок, посмотрел на гостью. – А я для тебя малинки свеженькой припас.

– Да, – невпопад ответила Снежана и потеряла сознание.

– Что это с ней? – опешил мохнатый Потап. – Уснула?

– Ага, до весны, – хохотнул Борис, всё это время с удовольствием наблюдая за развернувшейся сценой знакомства.

– Замёрзнет же… Человеки с изнаночного мира все слабенькие какие-то.

– Так, а ну хватит зубоскалить! – Агафья Леонтьевна погрозила извозчику сухоньким кулачком. – Поднимай и неси в дом. А то и правда заморозим, а нам счетовод ой как нужен!

Не став спорить с начальницей, Борис подхватил девушку на руки и послушно потопал в сторону дворца, всё ещё посмеиваясь в усы. Позади него семенил Потап, понуро выслушивая нравоучительные речи от Агафьи Леонтьевны. И только Снежана оставалась ко всему безучастной, пребывая в безопасном мирке.

Глава 2

Потрескивание поленьев приятно ласкало слух, а огонь камина окутывал всё тело расслабляющим теплом. И вновь знакомый и так полюбившийся запах хвои и мандаринов радовал обоняние предчувствием праздника. Снежана глубоко вдохнула и вдруг чихнула. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на диване и полуприкрытой клетчатым пледом.

– Ну наконец очнулась! – обрадовалась Агафья Леонтьевна, вставая с кресла, на котором до этого спокойно вязала варежку. – Ты уж прости, что сразу всё так навалилось. Обычно мы постепенно вводим в курс дела, да Потап не утерпел, познакомиться быстрее возжелал.

«Потап?»

Перед мысленным взором предстал могучий зверь. На задних лапах и говорящий.

– Так это не сон? – Снежана вскочила и дико заозиралась по сторонам. Но медведя видно не было.

– Самая настоящая реальность! – заверила старушка и приложила тёплую ладонь к девичьему лбу. – Ну хоть не заболела, столько в снегу валяться.

– А кто… меня принёс?

Мысль о том, что её тащил медведь, вызвала внутреннюю дрожь.

– Борис. Ну что, девонька, будем на работу устраиваться?

– Мне бы узнать сначала, где оказалась. После говорящих медведей…

– С обратной стороны твоего мира, – перебила её нанимательница.

– Я умерла?