Схватившись за голову, Снежана принялась судорожно думать. Когда же с ней это случилось? Вчера, по дороге в детский дом? Именно тогда она встретила эту странную старушку. Или нет, ещё раньше, во сне! Вот и объяснение стуку снежков в окно и той самой первой листовке.

«И это в двадцать четыре года!» – с тоской подумала девушка.

– Жива ты! – фыркнула Агафья Леонтьевна и уперла руки в бока. – Что за молодёжь такая пошла? Вот раньше времена были! Выйдет леший навстречу, а ему в пояс поклонятся и гостинцев протянут. А сейчас что?

– Что? – завороженно спросила Снежана.

– Горстями таблетки пить начнут! От галлюцинаций. Проще ведь от реальности скрыться, чем в правду поверить.

– Да как в неё поверишь? – повысила голос девушка, испытав прилив раздражения. – Вы так говорите, будто я каждый день с вымышленными существами сталкиваюсь. Ещё бы кикимору болотную припомнили!

– А ну голос-то поубавь! Молода ещё, на меня кричать. И ничего я не вымышленная, а самая настоящая!

Глаза старушки вдруг полыхнули неким потусторонним зелёным светом. Вскрикнув, Снежана спрыгнула с дивана и отбежала к противоположной стене.

– Да хватит скакать! – уже расслабленно произнесла Агафья Леонтьевна. – Ещё голова закружится. Подумаешь, кикимору увидела. Я ж есть тебя не собираюсь.

– А может, я всё-таки умерла? – жалобно протянула Снежана.

– Не дождёшься! – Вновь присев в кресло, Агафья Леонтьевна поманила девушку к себе. – Давай поговорим как взрослые люди.

И может Снежане и хотелось бы остаться там, где она была сейчас, но лишний раз кикимору злить желания не ощущалось. Это пока она в образе милой старушки, с седым пучком на голове и строгом закрытом платье. А вдруг когти и клыки появятся? Девушка попыталась вспомнить, как описывали кикимор, но не смогла. Пришлось вернуться к дивану.

– Слушаю, – выдохнула она.

– Итак, ты находишься в сказочном мире, куда я пригласила на работу. Нам действительно нужен учёт снежинок. Помнишь, я вчера на Бурана сетовала? – Дождавшись кивка, старушка продолжила: – Он совсем распоясался. Нам времени не хватает подсчёты вести, вот и гребёт сверх меры, засыпая внешний мир как захочется. А если ещё метель нашлёт… И сколько уже с ним ругались, всё без толку. Только и талдычит одно и тоже: вот найдёте работника, тогда и слушаться стану.

– А Буран – это кто? – поинтересовалась Снежана, внутренне ужасаясь от мысли, что придётся встретиться с существом, повелевающим снегом.

– Да маг наш снежный. Сто лет уж в обед, а он всё как мальчишка забавляется, по свету носится и шкодничает.

– И давно он так?

– Года четыре. С тех пор, как… – Агафья Леонтьевна замялась и мельком глянула в окно, словно опасаясь, что их могут подслушать. – В общем, со времён последнего счетовода.

– И почему он ушёл? – полюбопытствовала девушка, очень надеясь, что не в мир иной.

– Она, – уточнила кикимора и скривила губы. – Уволилась. По обоюдному согласию сторон.

– Работа тяжёлая оказалась?

– А где ты лёгкую видела? Везде потрудиться надо, чтобы жить хорошо. Но ты не бойся, не такой уж это каторжный труд. На первых порах мы подсобим и всему научим. И оплата достойная будет, это я тебе точно обещаю.

– Ага… – пробормотала Вьюгина и призадумалась.

Попасть в сказку она точно никогда не мечтала. По крайней мере, не в такую. Кикимор и леших девушке и в жизни хватало. Стоит только вспомнить последнего начальника. Пусть и был он обычным человеком. А с другой стороны, денег нет, работы нет, и где искать – Снежана пока не представляла. Всё тем же дворником устраиваться не хотелось. Не для того она столько лет прилежно училась, надеясь обустроить лучшую жизнь.

– Кстати, а жить-то я где буду? Неужели назад теперь не вернусь?

– Почему не вернёшься? У нас есть люди из твоего мира. Кто-то действительно здесь остаётся, а кто-то день отработает и домой возвращается, чтобы поутру вернуться.

– А как? Неужели опять с Борисом?

Вспомнив бешеную гонку, устроенную мужчиной на запорожце, девушка решила, что не хочет повторять тот опыт.

– Нет, Борис у нас только новеньких привозит, или уволившихся назад доставляет. А тебе мы портал рабочий настроим. Можем даже сразу в квартиру. Ушла отсюда, а вышла прямиком у себя. Удобно очень!

– Ну да, удобно, – согласилась девушка, чувствуя, словно сходит с ума. Ну никак не укладывалось в голове, что всё это реально. – А на улицу как выходить прикажете? Я имею в виду там, а не здесь.

– Так пропуск оформим, – успокоила её Агафья Леонтьевна. – Захочешь домой вернуться, или сюда прийти, приложишь его к входной двери. А если так прогуляться по своему миру, то просто дверь открывай.

– Да, удобно, – вновь повторила Снежана.

– Да ты не сомневайся! – поторопила её кикимора, почувствовав, что может потерять работницу, так и не уговорив. – Коллектив у нас и правда хороший. Приветливый. И выплаты, и соцпакет, и карьерный рост.

– Это какой? – заинтересовалась Снежана.

– Начальницей станешь!

– И сколько же у меня в отделе сотрудников?

– Пока только ты одна.

Ну вот и что на это ответить? Развод же чистой воды!

Поняв, что сказала, Агафья Леонтьевна жалобно протянула:

– Ну ты попробуй хотя бы. Вдруг понравится.

– А почему именно я? Как вы вообще людей выбираете?

– Это не мы, а наливное яблочко.

– На тарелочке которое? – Девушка еле сдержала подступивший нервный смех.

– Оно самое. Мы заказ даём, а оно нам сотрудников подбирает. Обычно несколько, а мы уже проводим собеседование и выбираем. Но в этот раз только тебя показало. Вот я и отправилась во внешний мир. Так что, попробуешь?

«И хочется, и колется, – подумала Снежана. – А с другой стороны, что я теряю? Многим ли удаётся увидеть что-то неведомое? И вроде как не страшное. Говорящего медведя в расчёт брать не будем».

– Можно и попробовать, – наконец дала согласие она.

– Вот и славно! – Кикимора всплеснула руками на радостях. – Сейчас договор оформим, пропуск выдадим и рабочее место покажем.

Старушка развила такую бурную деятельность, что Снежана за ней еле поспевала. Ухватив девушку за руку, она быстро повела её длинными и светлыми коридорами в неизвестном направлении. Снежана только и успевала, что головой по сторонам крутить, пытаясь рассмотреть интерьер на предмет чего-нибудь необычного. Но всё оказалось весьма прозаично, хоть и красиво. Картины на стенах с зимними пейзажами, вазы на постаментах, с букетами из лимониума и гипсофилы. Пушистые ковровые дорожки на полах и искусная потолочная резьба. Из-за последней Снежана чуть не разбила нос, когда, засмотревшись, запнулась обо что-то.

– Ты, милая, поаккуратнее, – укорила её Агафья Леонтьевна. – Некогда нам болеть в самый разгар сезона! Да и некрасиво как-то: ещё на работу не успела устроиться, а уже на больничный бежишь.

– Простите! – только и пробормотала Снежана, хоть и вины за собой не чувствовала.

«Лучше бы дворец показала, – насупившись, подумала девушка. – А потом уж оформляла. Я же не знаю здесь ничего! Заплутаю ещё к… какой-нибудь кракозябре неведомой. Или мне теперь придётся безвылазно сидеть… Надеюсь, не на улице!»

– Вот! – наконец торжественно произнесла Агафья Леонтьевна, остановившись перед обычной деревянной дверью. Такой же, как и многие другие, встретившиеся им по пути.

– Что там? – из вежливости поинтересовалась Снежана.

– Твоё рабочее место.

– А… Отдел кадров? Оформление?

– Всё на месте сделаем. – Кикимора беспечно махнула рукой и повернула круглую ручку.

Из-за приоткрывшейся двери появилось голубоватое свечение. Девушка внутренне настроилась на то, что сейчас пахнёт холодом, но её, наоборот, обдало тёплой волной воздуха. Шагнув вслед за сопровождающей за порог, Снежана вновь чуть не упала. Но на это раз из-за того, что засмотрелась на большой, прямо-таки огромный стеклянный цилиндр, внутри которого в хаотичном порядке кружились снежинки.

– Да как же их пересчитать-то? – ужаснулась девушка, не успевая уловить взглядом отдельные крупинки, так быстро те передвигались с места на место.

– Ты эти считать собралась? – искренне удивилась старушка и хохотнула. – Это невозможно, ибо…

«Имя им – легион!» – неожиданно в голову пришла неуместная фраза из какого-то фильма.

– Поэтому даже не надейся, – продолжила объяснять тем временем Агафья Леонтьевна. – Тебе нужно будет считать те, что к Бурану отправляются, иначе, как я и говорила, он сверх меры возьмёт.

– И как…

– Я всё объясню, но сначала оформление. Поди сюда. – Кикимора поманила девушку за собой. – Приложи руку к цилиндру и ничего не бойся.

– Вот теперь точно боюсь, – прошептала Снежана, некоторое время не решаясь выполнить просьбу.

– Да не укусит он тебя, не трусь!

Глубоко вдохнув и малодушно зажмурив глаза, девушка прижала ладонь к прохладной поверхности, но ничего страшного не произошло. Приоткрыв один глаз и ничего подозрительного не увидев, она немного расслабилась.

– А теперь повторяй за мной, – распорядилась старушка. – Я клянусь…

Снежана перевела на неё удивлённый взгляд, раздумывая, не розыгрыш ли всё это? А может, она не умерла, а находится в каком-то горячечном бреду? Ну или шизофрения развилась на фоне стресса? Или от шизофрении такого не бывает?

Увидев недовольство в глазах уже почти начальницы, Вьюгина всё же выдавила:

– Я клянусь…

– Строго вести учёт снежинкам…

– Строго вести учёт снежинкам, – эхом повторила девушка, чувствуя себя крайне глупо.

– Не выдавать больше нужного…

– Не выдавать больше нужного…

– И не придерживать лишнего…

– И не… придерживать лишнего, – с трудом сдерживая смешок, проговорила Снежана.

– Иначе смерть!

– Иначе… Что-о-о?!

Агафья Леонтьевна неожиданно разразилась громким скрипучим смехом и даже за живот схватилась.

– Ой, батюшки, видела бы ты своё лицо! – с трудом проговорила она, вытирая выступившие слёзы, и тут же вскрикнула: – Руку не отнимай! Пошутили, и хватит с тебя.

– Пошутили, значит? – не смогла сдержать эмоций девушка и прищурилась.

– Да не сверкай ты так глазищами! Ну прости старую, не сдержалась. Только руку на месте держи, уже почти всё закончилось.

Не успела кикимора договорить, как запястье девушки обожгло холодом. Она бы и рада отстраниться, да ладонь словно приморозили к цилиндру. А от него к живой плоти потянулись голубые искорки, оседающие на коже и образующие словно морозный узор. Вскоре на запястье появилось что-то вроде браслета, и только тогда непонятное устройство отпустило девушку.

– Не переживай, кроме тебя и нас его никто видеть не будет, – поспешила успокоить Агафья Леонтьевна, пока Снежана баюкала прижатую к груди руку. – Это ключ, с помощью которого ты сможешь управлять Снежником.

– А это ещё кто? – настороженно спросила девушка.

– Не кто, а что. Вот этот цилиндр, в котором и рождаются снежинки. – Старушка постучала пальцем, а в ответ что-то тихо загудело. – Теперь слушай внимательно. Пока на тебе этот браслет, ты связана со Снежником. В некотором роде становишься его хозяйкой. Чтобы управлять им, тебе нужно отдать мысленную команду. Например, спроси, сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня.

«Сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня?» – мысленно повторила вопрос Снежана и… ничего не произошло.

– Руку приложи! – Агафья Леонтьевна стукнула себя ладонью по лбу. – Ну совсем недогадливая какая-то. И не просто спроси, а захоти узнать ответ. Только тогда всё и получится.

«А раньше сказать нельзя было?» – с раздражением подумала Снежана, но выполнила всё, что ей приказали. Перед глазами тут же появилось голографическое окошко с информацией. Вверху стояло какое-то неимоверное число, больше напоминавшее счёт в банке, а внизу, подсвеченная красным, бежала строка с надписью о перерасходе материала.