– Вот шалопай! – вскричала кикимора, вчитываясь в строки. – Грёб всё, что плохо лежало.

– А как он это делал, если хозяйка вроде как я теперь, а раньше никого не было?

– Вот потому и смог, что не было. Буран снежный маг, отвечающий за укрытие земли и растений снегом. Ему только волю дай, так и похоронил бы ваш мир под сугробами. Но теперь, когда у нас есть ты, всё наладится. Правда, работы поначалу много предстоит. Узнать, где и сколько он насыпал, и посчитать, сколько дней нельзя теперь снегопады устраивать.

– Самой? – ужаснулась девушка.

– А Снежник тебе зачем? Задавай вопросы, он сам всё подскажет. А чтоб не забыть чего-нибудь, вот в столе журнал хранится. В него всё по дням и записывай.

Только теперь Снежана обратила внимание на что-то ещё, кроме цилиндра. В дальнем углу и правда обнаружился письменный стол, а рядом вполне удобный на вид мягкий стул с высокой спинкой. Старинный буфет, на полках которого за стеклянными дверцами хранился чайный сервиз. И шкаф, то ли для верхней одежды, то ли для документации. В этом девушке ещё предстоит разобраться. Погрузившись в изучение журнала, в котором обнаружились ещё чьи-то записи, Снежана совершенно не заметила, как осталась одна. Наоборот, ей так даже было лучше. Можно было спокойно разобраться с работой цилиндра, не опасаясь, что её засмеют. Припомнив, что ей советовала Агафья Леонтьевна, она принялась экспериментировать, всё тщательно записывая, если получалось. Очнулась только несколько часов спустя, чувствуя, как пульсирует от боли голова. Зато выяснила, что план по снегу перевыполнен на ближайшую неделю во всех частях её мира, где он сейчас лежать должен.

– Ну и как мне ограничить доступ? – пробормотала Вьюгина.

Ей, конечно же, никто не ответил. Помаявшись немного, она вновь приложила ладонь к цилиндру, задавая интересующий вопрос.

«Ограничить доступ?» – пришло в ответ.

«Да», – подумала Снежана.

Что-то загудело, по цилиндру прошла волна, и всё успокоилось.

«Доступ ограничен на неделю».

– Ну и славно, – пробормотала девушка и потянулась.

Работу она свою, кажется, выполнила. Только чем теперь заняться? Обойдя комнату по кругу, Снежана ничего интересного не увидела. Сейчас бы с кикиморой поговорить, но выходить за пределы помещения было как-то боязно. Мало ли кого она ещё встретит. Пока хватало знакомства и с Потапом.

– А ведь выйти придётся, – вдруг поняла Снежана.

За всеми этими треволнениями она совершенно забыла о пропуске домой. Жить здесь точно не хотелось. Ещё раз посмотрев на дверь, она принялась уговаривать себя не трусить и прогуляться по дворцу. Даже если знакомого медведя встретит, можно будет дорогу к Агафье Леонтьевне спросить.

Пока она так маялась, гости сами пожаловали.

Дверь распахнулась, и в помещение вбежал незнакомый мужчина. Сначала Вьюгиной из-за серебристых волос и короткой бороды показалось, что это какой-то старик. Однако она почти сразу поняла свою ошибку.

– А, так это ты новенькая! – обвиняющим тоном прогрохотал незнакомец. – Это что ж ты тут натворила?!

– Что? – опешила Снежана, пытаясь вспомнить, где могла совершить ошибку.

– Снежинки куда дела?! – возмутился незваный гость.

– Вы Буран? – наконец догадалась девушка, с любопытством разглядывая снежного мага.

«Да вроде бы обычный человек», – размышляла она, не видя в нём никаких особенностей. Если не считать одежды, которой девушка только в сказках по телевизору и видела. Меховой полушубок, расшитый белыми бисеринками. Или жемчугом? Синие брюки, плотно облегающие крепкие, мускулистые ноги. И высокие сапоги, также украшенные бисером.

– Собственной персоной! – заявил маг.

– А меня Снежаной зовут, – решила побыть вежливой девушка, представившись новому коллеге.

– Снежка, значит… – Буран прищурился и внимательно осмотрел новую сотрудницу. – А хороша! Только что ж ты, Снежка, натворила? Не могу до снежинок добраться. А у меня по плану…

– Вы свой план минимум на неделю вперёд выполнили, – перебила его девушка. – А в Якутии и на все три! Зачем же так их снегом завалили? Люди из домов выйти не могут, каждый день траншеи роют.

– Зима на то и зима, чтобы снежной быть!

– Это не зима, а апокалипсис какой-то! На неделю доступ ограничен! Да и то потом свободно не возьмёте. Я тут посмотрела… – Вернувшись к своему журналу, Снежана углубилась в его изучение. – Вот, здесь чётко видно, где и сколько должно быть.

– Да я в твоих каракулях ничего разобрать не могу! – продолжил возмущаться Буран.

А девушка даже задохнулась от такой наглости. Почерк у неё всегда красивый и разборчивый был.

– Не переживайте, я график составлю. Всё сразу поймёте!

– Какой ещё график?

– Что здесь происходит?

Новый персонаж, пожаловавший в гости, оказался весьма хорош собой. Черноволосый, голубоглазый, статный. Снежана даже залюбовалась, совершенно позабыв обо всём. Таких красавцев она ещё в жизни не видывала. А как ему шла расшитая снежным орнаментом рубаха!

– Да вот же, новенькая по подсчёту снежинок… – только и успел сказать снежный маг.

Девушка не поняла, что в следующий миг произошло. Буран неожиданно обхватил её руками и крутанул, прикрывая со спины. Пахнуло нестерпимым холодом, буквально продирающим до костей. А из лёгких вышибло, кажется, весь воздух.

– Иван, совсем ополоумел?! – гаркнул Буран, а Снежана сумела рассмотреть некое белое свечение вокруг них. – Убьёшь ведь девку!

Последовало несколько секунд тишины, а затем послышались удаляющиеся шаги.

– Совести у него нет! – пробурчал маг и перевёл взгляд на девушку в своих объятиях. – Ты как?

– Ч… Ч… Что… – стуча зубами, пыталась проговорить она.

– Погоди, погоди, сейчас! – Мужчина засуетился, скидывая с себя полушубок и укутывая в него Снежану. – Давай-ка выйдем отсюда, пока магия не рассеется.

Легко сказать, выйдем. Ноги тряслись, не желая сделать и шага. Поняв, что сама она не сможет, Буран подхватил девушку на руки и сам быстро зашагал к двери. А она только и успела увидеть корку льда, покрывающую всё вокруг. И только оказавшись далеко от комнаты и почувствовав тепло дома, сумела хоть немного прийти в себя.

– Кто это был? – тихо поинтересовалась Снежана, вцепившись руками в жилет мага.

– Дед Мороз наш, – ответил тот. – Правда, полоумный слегка.

Глава 3

Снежана до сих пор куталась в куртку снежного мага, хотя уже давно сидела на диване в комнате с ярко горящим камином. Однако избавляться от чужой одежды не спешила. Та дарила девушке некое чувство защищённости. Произошедшее недавно в рабочем кабинете только сейчас начало доходить до сознания. Незнакомец, которого Буран назвал Дедом Морозом, попытался её убить. Вот просто ни с того ни с сего!

«И это добрый дедушка, раздающий ребятне подарки? – с содроганием подумала девушка, крепче сжимая руки на лацканах. – Ни бороды, ни седины, ни человеколюбия…»

Звук открываемой двери заставил Снежану вздрогнуть и настороженно покоситься в её сторону. Однако, увидев входящую в комнату миниатюрную девушку с подносом, она немного расслабилась.

– Да не трясись ты так, – посоветовал Буран, отходя от окна, у которого и простоял всё это время. – Иван вряд ли сейчас появится. Ализа, давай помогу.

– Сама справлюсь, чай не маленькая, – отказалась незнакомка.

А Снежане захотелось с ней поспорить. Посетительница оказалась действительно невысокой по росту. Встань Вьюгина рядом с ней, и Ализа с трудом достала бы ей до талии.

– Вы эльф? – решила блеснуть своими познаниями девушка, пока малышка расставляла чашки и блюдца.

– Сами вы… – грубовато ответила Ализа. – Гномка я! Неужели не видно?

«Не видно!» – чуть не сказала Вьюгина, со скепсисом рассматривая Ализу.

Гномка привлекала внимание огненно-рыжими волосами, заплетёнными в две тугие косы. И пусть платье на ней было довольно строгим, полностью закрывающим шею, и длиной чуть ниже колен, зато поверх него был надет зелёный вязаный жилет, придавая немного раскосым глазам ещё больше яркости. А на ногах полосатые гольфы с помпонами, весело подпрыгивающими при каждом движении. Фигура стройная, лицо белое, с румяными щёчками и полным отсутствием веснушек. Именно так Снежана могла бы представить себе рождественских эльфиек, помогавших Санта Клаусу.

«Ой, а ведь точно! – спохватилась она, принимая из рук Ализы чашку. – У нас же Дед Мороз! Возможно, поэтому вместо эльфов гномы?»

Воспоминания о красивом мужчине прошили тело неприятными мурашками. Вновь встречаться с ним Вьюгина не имела никакого желания.

– Пейте, пока не остыл, – посоветовала гномка. – Это успокаивающий сбор. Сама летом за травками ходила.

– Его бы вашему… Деду Морозу тоже пропить, – не сдержавшись, пробормотала девушка.

Буран хохотнул, оценив её предложение, и пообещал лично напоить ледяного мага. Ализа неодобрительно покосилась на шутника, но говорить ничего не стала. А может и не успела, так как в этот момент в комнату влетела, иначе и не скажешь, взволнованная кикимора. Оставалось только удивляться, как Агафья Леонтьевна, в её-то почтенном возрасте, умудряется так быстро бегать.

– Цела? – спросила старушка и даже руки протянула, видимо, собираясь ощупать новую работницу.

– Да, Буран… помог, – с запинкой ответила Снежана. – Знала бы раньше, что у вас здесь так опасно…

– Что ты, что ты! – Кикимора замахала сухонькими руками. – Нет никакой опасности!

Хорошо хоть хватило совести смутиться, когда увидела скептически выгнутую бровь.

– Иван с прошлым счетоводом на не очень хорошей ноте разошёлся, – признался Буран, сделав вид, что не заметил предостерегающих взглядов.

«Может, поэтому та бедняжка и уволилась?» – предположила Вьюгина и сама решила поступить так же. Сказка сказкой, да только ей страшная какая-то попалась.

– Не переживай, он тебя больше и пальцем не тронет, – заверила Агафья Леонтьевна, словно что-то почувствовав. – Я с ним беседу проведу, Иван ещё и извиняться придёт.

– Нет уж! – всполошилась Снежана. – Видеть вашего деда… не желаю! Надеюсь, моя работа не связана с близким общением с ним?

– Нет, только со мной. – Снежный маг широко улыбнулся и подмигнул.

«А ведь он тоже весьма красив. И к тому же добрый».

Снежана отмахнулась от воспоминания, что при первой встрече Буран с ней ругаться пришёл. По крайней мере, не убивать, как некоторые!

– Ты имеешь полное право сердиться, – мягко заговорила кикимора. – Но, поверь, Иван на самом деле добрый и отзывчивый. Дай ему только время привыкнуть к тебе.

– Привыкнуть?! – возмутилась девушка и чуть не пролила на себя всю чашку.

– Снежка, не буянь. – Буран погрозил ей пальцем. – Агафья Леонтьевна права. Наш Иван в последнее время трудно с новыми людьми сходится. Но я проконтролирую, чтобы всё было хорошо, и пока он полностью не успокоится, перед тобой не показывался.

«Это какой-то заговор! – мысленно возмутилась девушка и гневно сверкнула чёрными глазами. – Интересно, а я могу разорвать контракт ввиду вредных, вернее, смертельно опасных условий работы?»

– Знаете, на её месте я бы точно уволилась, – неожиданно поддержала девушку Ализа.

– Что ты такое говоришь? – Старушка всплеснула руками и прижала ладонь к груди.

– А что вы её пугаете? Она ж не нашенская, а с другой стороны прибывшая. Нет бы дать пообвыкнуться…

– Мы и даём! – в унисон заявили маг и кикимора.

– Не слушай их, – посоветовала Ализа. – Ещё больше только запутают, страху нагонят. Давай лучше по дворцу погуляем. Хоть узнаешь, чем мы живём. – Увидев, как девушка опасливо покосилась в сторону двери, поспешила успокоить: – Иван ушёл. Вернее, ускакал. Вылетел как ошпаренный на улицу и… В общем, до завтра точно не явится.

Три пары глаз вопросительно уставились на Снежану. Захочешь отказать, не получится. Пришлось соглашаться и вставать с облюбованного дивана.