– Спасибо за помощь, – обратилась девушка к Бурану, протягивая полушубок. – Но снежинок всё равно больше не дам.

– Ну ты и вредная! – восхитился снежный маг. – Могла бы и…

– Не могла, – отрезала Снежана. – Это вы по сугробам как по ровной дороге гуляете. Гуляете ведь? – уточнила она.

– Есть такое, – с бахвальством заверил мужчина.

– А людям придётся через них с боем прорываться! Вы даже не представляете, сколько бед может случиться из-за заносов.

– Моё дело землю укрыть.

– Но не более положенного! – напомнила Агафья Леонтьевна, тихо радуясь словам девушки. Раз с Бураном спорит, уходить пока не собирается. – Идите, девоньки, я сама с ним разберусь.

Не став задерживаться и выслушивать возмущения мага, Снежана последовала за гномкой.

– Мы сейчас на первом этаже, – заговорила Ализа, когда они очутились в просторном холле. – Здесь у нас столовая для работников и праздничная зала. Ещё есть библиотека, которую советую обязательно посетить, чтобы познакомиться со сказочным миром. Только хранителя не пугайся.

– А он у вас кто? – поинтересовалась Снежана, а перед мысленным взором предстал Потап.

– Дух.

– Кто?

– Дух, – терпеливо повторила гномка. – Привидение по-вашему. Мы его все Никифором зовём. Хороший старик, умный, начитанный. Много веков библиотекой заведует, каждый уголок её знает. А давай сразу к нему и зайдём!

– А может, он занят, – засомневалась Снежана, не горя желанием так быстро знакомиться с привидением.

– Да чем ему заниматься? – удивилась гномка. – Наоборот, скучает один и гостям всегда рад. Никифору же нет ходу за пределы своих владений, вот и агитирует всех больше читать, а значит, и чаще к нему заходить. Или боишься?

И так это сказано было, что Снежана почувствовала себя последней трусихой, пугающейся собственной тени.

– Не боюсь, – решительно заверила девушка. – Опасаюсь немного.

– Пойдём тогда быстрее, – обрадовалась её ответу Ализа и потащила за руку в только ей ведомом направлении.

Шли, правда, недолго. В конце короткого коридора обнаружилась красивая резная дверь с чугунной витиеватой ручкой. Правда, деревянное полотно выглядело довольно обшарпанным, скалясь облезшим лаковым покрытием. Гномка решительно потянула за ручку и громогласно заявила:

– Никифор, я тебе новую жертву привела!

Снежана дёрнулась, но новая знакомая держала крепко, не оставив возможности сбежать.

– Ох ты ж, какая честь! – прошелестел чей-то голос, одновременно раздававшийся со всех сторон. – Давно у нас с Изнанки никого не было!

Девушка закрутила головой, но так и не смогла увидеть говорившего. Лишь ровные ряды стеллажей, заставленных разнообразными книгами, как совсем тонкими, так и просто неприлично большими по объёму. Стены оказались полностью обшиты деревянными панелями, красиво поблескивающими свежим лаком на дневном свету, проникающем через окна, расположенные под самым потолком.

– Да покажись ей, – укорила говорившего Ализа. – Снежана знает, что ты дух.

– Ну вот, весь сюрприз испортила, – опечалился старичок, проявляясь в воздухе прямо перед посетителями.

При ближайшем рассмотрении Вьюгина поняла свою ошибку. Дух на старика совсем не походил. Скорее на мужчину азиатской внешности в самом расцвете сил. Аккуратная бородка, волосы, заплетённые в косу, длинный халат, из-под которого виднелся плотно запахнутый ворот рубашки.

«И совсем он не страшный!» – подумала Снежана, с любопытством рассматривая первого в её жизни духа. И надеясь, что он будет последним.

– Приятно познакомиться! – заявил хранитель книг, низко кланяясь. – Меня зовут Никафариусь аль ниб Судрим.

– А… ага, – пробормотала растерявшаяся девушка.

– Но вы можете звать меня, как и все, Никифором, – благосклонно разрешил дух.

– Спасибо! – обрадовалась Снежана и немного смутилась своей несдержанности. – Снежана Вьюгина, новый счетовод.

То, что она в первый же день захотела уволиться, озвучивать не стала.

– Такая красавица, а вынуждена в тёмном и сыром подвале сидеть. – Хранитель расстроенно покачал головой.

– Ой, да ладно тебе заливать! – фыркнула Ализа, с удобством разместившись на ближайшем стуле. – Там сухо и совсем не темно. Да и кто же запрещает наверх подниматься? Вон, скоро в Ястребках ярмарка будет, вместе можем сходить.

– А деньги? – задала Снежана насущный вопрос.

– У кикиморы нашей попросишь, пусть аванс выпишет. – Гномка беспечно отмахнулась рукой, но сразу же напряглась, как только послышался мелодичный перезвон. – Начальница вызывает! Да что же так не вовремя?

– Беги уж, чего медлишь, – предложил дух. – А Снежана пока здесь побудет. Я ей про мир наш сказочный расскажу. А то знаю, как вы людей нанимаете! Утащите за собой, а потом информацию в день по чайной ложке выдаёте.

– Тогда я побежала? – Ализа просительно посмотрела на Снежану, явно торопясь быстрее уйти.

Решив, что ей ничего страшного не грозит, девушка согласна кивнула. Хранитель показался весьма обаятельным мужчиной, и совсем не злым.

– Я тогда быстренько, туда и назад! – пообещала гномка и ушла.

– Ну что же, красавица, давай с миром нашим познакомлю, – тут же предложил Никифор, подлетая к одному из стеллажей. – Только с чего бы начать, чтоб не слишком заумно и скучно вышло?

– А как вы стали хранителем? – осмелилась поинтересоваться Снежана, пока дух перебирал книги.

– В наказание, – отозвался тот, не отвлекаясь от своего занятия.

– Это что же за наказание такое? – удивилась Вьюгина.

– За преступления страшные, – хохотнул хранитель и оглянулся. – Я когда-то был самым известным чёрным магом! Ух, сколько людей извёл в поисках нужных знаний!

– За… зачем? – Снежана уже пожалела и что осталась здесь один на один с, как оказалось, преступником, и что вопросы задавать стала.

– Так бессмертия возжелал, – легко принялся рассказывать хранитель. – Книги разные искал, чудодейственные средства. Некоторые значительно жизнь продлевали, но мне того мало было. Всё пытался во дворец проникнуть, чтобы знания здешние изучить. И даже получилось! Только Зима могущественнее меня оказалась, поймала, когда я прошлого работничка пытал, да и вытащила душу из тела, привязав к этому месту. Вот я и до книг добрался, и бессмертие получил. Правда, не такое, на которое рассчитывал!

Снежана некоторое время молчала, переваривая полученную информацию. Дух так легко и весело рассказывал о своём прошлом, будто это не что-то страшное, а обычная история. Да только не верилось, что всё так просто забылось.

– И вас это совсем не злит?

– Поначалу бушевал, конечно. Книги раскидывал, мебель ломал, вырваться отсюда пытался. А потом пообвыкся, читать много стал, за порядком следил, сильно любопытных гонял, коих первое время очень много было. О, нашёл!

Никифор слевитировал на стол рядом со Снежаной объёмную стопку и похлопал по верхней книге ладонью. Только звука никакого не последовало.

– Это что? – удивилась девушка, вновь почувствовав себя студенткой, которой требуется зазубрить кучу скучного материала.

– Всё про наши миры, их разделение и особенности, – важно заявил хранитель.

– Разделение? Они что же, раньше объединены были?

– Так ты что, совсем ничего не знаешь? – опешил дух, у которого даже лицо вытянулось от удивления. В прямом смысле вытянулось, увеличившись раза в три.

– Эээ… Да, – призналась Снежана, не имея сил оторвать взгляд от хранителя.

– Тебя где нашли такую незнающую?

– На улице… Листовку ветер принёс, а потом уж и Агафья Леонтьевна работу предложила.

– Ну… Яблочко! А я давно говорил, что его на новое сменить пора! Совсем древний артефакт из ума выжил. Барахлит.

Девушка честно пыталась понять, как одновременно можно сойти с ума и барахлить. Живое всё такие это яблочко, или же кем-то собранное?

– Так, ладно, тогда займусь твоим обучением в ускоренном темпе, – решил Никифор и строго указал на один из столов. – Садись, слушай и запоминай!

Вьюгина согласна закивала и юркнула за временную парту. Даже руки перед собой сложила, словно прилежная ученица перед строгим преподавателем.

– Миры наши раньше одним были, как я сказал ранее, – менторским тоном принялся объяснять Никифор, плавно перемещаясь по воздуху, словно расхаживая перед аудиторией. – Маги и всякая волшебная живность сосуществовали рядом с людьми. Вполне себе неплохо, кстати. Я как раз родился за пару веков до разъединения.

– Если неплохо, зачем тогда разделяться? – задала вопрос Снежана, с трудом сдержав себя, чтобы руку не поднять.

– Так это нам хорошо жилось. Вольготно даже. А вот лишённым магии людям не очень. То колдуны тёмные в жертву принесут, то кикимора в болота уведёт, то кот Баюн в берлогу свою затащит.

– Ого, даже он существует? – воскликнула девушка, знающая о коте только из сказки Пушкина.

– Конечно, существует! Этих Баюнов столько в своё время расплодилось, что даже отстреливать пришлось, а то бы всех сожрали! Им же без разницы, кого убаюкивать: хоть мага, хоть царевича, хоть пьянчугу крестьянина.

Снежана даже рот приоткрыла и руки к груди прижала, ловя каждое слово и поражаясь, какая же правда страшной оказалась. Вот тебе и сказки, вот тебе и котики…

– У нас тут, кстати, живёт один, – ошарашил её Никифор. – Познакомишься как-нибудь. – Увидев, что Снежана решительно затрясла головой, отказываясь от такой чести, хохотнул. – Да ты не бойся, наш вегетарианец. Кашами и овощами питается. А больше всего брокколи уважает. Говорит, там витаминов полезных куча.

«Вот те раз…»

Увидев смешинки в раскосых глазах, девушка неодобрительно спросила:

– Подшучиваете надо мной?

– Никак нет! Сама скоро узнаешь, Баюн обязательно знакомиться придёт. Но вернёмся к истории! Люди начали роптать всё больше на беды, учиняемые вокруг. Это сейчас у вас там, как я слышал, машины столкнутся, самолёты упадут, поезда с рельсов сойдут и всё, трагедия мирового масштаба. А раньше если два мага силушкой померяться решат, вот где представление-то было! Леса повалят, горы разрушат, деревни, а бывало, и целые города с лица земли сотрут. У вас вон до сих пор пустыни остались после нескольких битв. А когда-то сады цвели, птички пели, озёра там всякие… Да уж, были времена!

– Ой! – вскрикнула Снежана и обхватила запястье, по которому прокатилась волна ледяного холода. – Что это?

– Снежник к себе зовёт, – сообщил хранитель, рассмотрев проявившиеся линии на руке. – Случилось чего-то. Сама дорогу найдёшь?

– Нет, – призналась девушка, растирая кожу, чтобы прогнать неприятные ощущения.

– Вот же неподготовленная какая! Ладно, так уж и быть, подсоблю в этот раз. Клубо-о-очек!

Крик духа разнёсся по всему помещению, даже стёкла в окнах задребезжали. А Снежана уши прикрыла, опасаясь оглохнуть.

– А, вот ты где. – Никифор улыбнулся и поманил к себе пальцем.

Вытянув шею, Вьюгина постаралась рассмотреть, кого он там приманивает, пока и в самом деле не увидела красный клубок ниток, степенно катившийся к ним.

– Проводи нашу гостью до рабочего места, а потом назад возвращайся. Да нигде не задерживайся, а то опять запутаешься, Ализа ругаться станет.

От клубка отделилась ниточка и обвилась вокруг ножки стола, а сам артефакт покатился к двери.

– Ну, чего сидишь? – спросил дух. – Помоги открыть и следом иди, а то болеть ещё сильнее станет.

– Спасибо! – поблагодарила Снежана и поспешила к выходу.

– Как освободишься, опять приходи, я ж не дорассказал! – напомнил Никифор и растворился, став невидимым для глаз.