Девушка только покивала и поспешила за необычным сопровождающим. Попался ли им кто по дороге, сказать бы не смогла, ибо опасалась взгляд от клубка отвести. Да и рука ныла всё сильнее. А как только оказалась в знакомом подвальном помещении, и вовсе обо всём забыла. Цилиндр, раньше отливавший приятным голубоватым светом, теперь пульсировал бордовым, а на экране высвечивалась лишь одно слово: «Тревога!».

– Что случилось? – спросила девушка, но никаких изменений не произошло, а надпись всё так же переливалась, привлекая к себе внимание.

Вспомнив, что нужно ладонь приложить, Снежана мысленно повторила свой вопрос.

«Снежинки в комки сбились», – появилась новая надпись.

«И что делать?»

О таком Вьюгину никто не предупреждал. И как поступить, она не знала. За помощью бежать? Но к кому? Да и где их найдёшь в незнакомом месте.

«Выбивалку взять и разбить!» – пришло сообщение.

– Выбивалку? – пробормотала Снежана, оглядываясь.

Нужный предмет, словно по волшебству, упал ей прямо под ноги. Белая, с красивым ажурным навершием, она словно сама стремилась попасть в руки. Не став тянуть, девушка обхватила рукоять и мысленно уточнила:

«А теперь что?»

Неожиданно в цилиндре открылся проход, и Снежану втянуло прямо в него. Мгновение, и вот она стоит посреди снежной пустыни рядом с огромным комом. А вокруг ни души.

– Мамочки… – пискнула Вьюгина, приседая на корточки и прижимая к себе выбивалку.

Глава 4

Просидев так несколько минут и прислушиваясь к окружающему белому безмолвию, Снежана всё же встала и осмотрелась. Снежинки падали настолько плотно, что не было видно ничего дальше протянутой руки.

– Есть тут кто-нибудь? – тихо, пока сердце не отпускал пережитый страх, спросила она.

А в ответ тишина.

– Э-э-эй!

Снежинки падали крупными хлопьями, покрывая не только землю, но и девушку. Того гляди, она и сама скоро сугробом станет. Неожиданно выбивалка завибрировала, привлекая к себе внимание. Посмотрев на неё, а затем переведя взгляд на снежный ком, Снежана осторожно ткнула в него пальцем. Снег оказался не плотным, а довольно мягким, но рассыпаться почему-то не спешил. Вздохнув, девушка замахнулась и несильно ударила ажурной частью по кому. Тут же от него отделились снежинки, взметнувшись в воздух, а затем плавно оседая на землю.

– Ух ты, а это должно быть весело! – уже бодрее проговорила Снежана и принялась хлопать по неровным краям.

А вскоре и вовсе рассмеялась, чувствуя, как белые хлопья нежно щекочут кожу. Сугроб тем временем всё уменьшался в размерах, а настроение, наоборот, поднималось.

– Вот так, вот так… – приговаривала девушка, скача вокруг кучи и прихлопывая её. – И раз снежинка, и два снежинка, и три снежинка…

Поняв, что находится здесь абсолютно одна, Вьюгина не отказала себе в удовольствии немного подурачиться, прогоняя стресс последних дней. И чем больше била, тем светлее становилось на душе.

– Бесплатная терапия! Фу-у-ух…

Как только ком исчез, девушку тут же перенесло назад в комнату абсолютно чистой, без снега. И лишь одна снежинка, оказавшаяся на носу, растаяла, заставив чихнуть.

– Вот это приключение, – хихикнула Вьюгина и нежно погладила округлый бок цилиндра, вновь вернувшегося к привычному свечению.

Оставалось придумать, куда поставить выбивалку, чтобы в следующий раз не искать. Посмотрев в сторону стола, девушка неожиданно обнаружила на нём кружевной платок. Заозиравшись по сторонам и никого не увидев, она настороженно подошла и протянула руку. От незнакомой вещи пахнуло холодом, и Снежана отстранилась.

– Будто изо льда сделанный, – пробормотала она и тут же вспомнила Ивана, чуть не превратившего её в статую. – Это что же, он опять приходил? Извиняться так изволил? Ну уж нет!

Она не готова была простить мужчину. Тем более, когда тот решил принести извинения втихаря. Да ещё и неизвестно, что от этого подарка ожидать. Набросишь на себя и заледенеешь!

Первым порывом было выбросить подношение. Однако осторожность взяла верх. Вдруг ещё больше разозлится, а рядом никого не окажется?

– Что же мне с тобой делать?

Подумав некоторое время, Снежана решила спрятать подарок в буфет. Тем более, тот был практически пуст. Выбрав один из нижних шкафчиков, девушка подсунула под платок выбивалку, а другой рукой, при помощи журнала, сдвинула его на ажурную лопатку. Трогать подарок категорически не хотелось. Переместив его на полку, Снежана захлопнула дверцу и выдохнула. А вслед за этим по комнате разнеслось бурчание пустого живота.

– Успокаивающим сбором сыт не будешь, – печально пробормотала девушка и задумалась, как поступить.

Лучше бы найти Агафью Леонтьевну и отпроситься домой. Тем более, пропуск она так и не получила. А завтра обед с собой принесёт, чтобы не переживать о еде. Да и впечатлений за сегодня с головой!

– Хочу домой! – сказала сама себе девушка и, пристроив выбивалку, решилась-таки попытаться найти кикимору. Тем более, Буран сказал, что Ивана сегодня быть не должно.

Покосившись на буфет с припрятанным в нём подарком, девушка всё же не стала медлить. А то ещё немного, и сама себя запугает. Прихватив верхнюю одежду, которую скинула в начале рабочего дня, она попрощалась со Снежником, пообещав вернуться завтра. В ответ раздался мерный гул, словно цилиндр ей ответил. Настроение взлетело до небес, и Снежана уже смелее отправилась на поиски. Шагая по пустому коридору, она вдруг вспомнила, что именно по этой дороге вёл её клубочек. Так почему бы не заглянуть в библиотеку и не попросить помощи у духа?

– Ишь ты, как быстро вернулась! – обрадовался Никифор своей гостье. – Продолжим урок?

– Простите, мне бы Агафью Леонтьевну найти, – смущённо призналась та. А живот её радостно поддержал.

– Ого, вот это громкость! – прокомментировал хранитель, сильнее вгоняя девушку в краску. – Клубочек, проведи-ка её на кухню!

Решив, что кикимора может быть там, девушка поблагодарила за помощь и вновь последовала за своим сопровождающим. Только теперь старалась и по сторонам смотреть, запоминая дорогу. Не всегда же ей за помощью к Никифору бегать!

Вскоре до носа долетели аппетитные запахи, а затем уж показалась и кухонная дверь. Приоткрыв её и увидев снующих по просторному и светлому помещению поваров, Снежана постучала, привлекая к себе внимание.

– Здравствуйте! – громко поздоровались она, а следом и пустой желудок.

– Матушки-батюшки, голодная совсем!

Снежана даже не поняла, как обнаружила себя сидящей за добротным дубовым столом. А перед ней начали быстро появляться полные тарелки.

– Да мне бы с Агафьей Леонтьевной встретиться, – попробовала отказаться, хотя всё выглядело безумно аппетитным.

– От нас ещё никто голодным не уходил! – строго сказала румяная и пышнотелая повариха.

– Ты ешь, ешь, – посоветовала присевшая рядом с ней Ализа, с аппетитом вгрызаясь в красное яблоко. – Потом к кикиморе отведу.

Не став больше противиться, Снежана с удовольствием зачерпнула мясное рагу и откусила ещё тёплый хлеб. Чуть не застонав от удовольствия, она активнее заработала ложкой, совсем не замечая полных умиления взглядов. Повара нарадоваться не могли такому хорошему аппетиту и незаметно пододвигали девушке всё новые и новые блюда.

– Всё, не могу больше! – наконец сообщила Снежана, почувствовав не только приятную наполненность живота, но и сонливость. – Спасибо вам большое, было очень вкусно!

– Вот и умница! Вот и молодец! – приговаривала растроганная повариха, складывая в небольшую корзинку завёрнутую в пищевую бумагу еду. – А это тебе подарок от нас. Ты ведь новенькая работница? Домой уйдёшь, а там кашеварить придётся. Чего зря у плиты стоять, когда можно уже готовое принести? А вообще, приходи к нам каждый день!

– Так положено, – поспешила заверить девушку Ализа. – Работников всех кормят, так что не переживай понапрасну. Лучше одевайся, нам в лес надо. Агафья Леонтьевна в гости к лешему ушла. Там её и найдём.

Выйдя на улицу вслед за гномкой, Снежана натянула на нос шарф и приподняла воротник куртки. После горячего воздуха кухни здесь казалось очень холодно. Хорошо хоть ветра не было.

– Нам по той тропинке прямо в лес, – указала Ализа и быстро засеменила в нужном направлении. – Ты не волнуйся, идти недалеко. Егор Игнатьевич совсем рядом живёт.

Это «недалеко» растянулось на добрых полчаса. Радовало только то, что дорожка оказалась хорошо утоптанной и широкой. А вокруг зимняя красота. Пушистые ели, прикрытые снежком. Кусты, больше напоминавшие сугробы. И рябины, радующие взгляд красно-оранжевыми ягодами.

Когда, наконец, показался добротный деревянный дом с покрытой мхом и припорошенной снегом крышей, девушка даже вздохнула от облегчения.

– Дедушка Егор, мы в гости пришли! – крикнула Ализа и громко затопала ногами перед крыльцом, сбивая с ботинок налипший снег.

Снежана поздоровалась и, подняв взгляд на дверь, отпрянула. В проёме показался импозантный мужчина в вязаном свитере, на носу красовались очки в тонкой золотистой оправе, а в тёмных, коротко стриженых волосах просматривалась благородная седина.

«Да какой же это дедушка?» – опешила Вьюгина, даже рот приоткрыв от удивления.

– Проходите, коль пожаловали, – добродушно улыбнулся леший, пропуская их внутрь. – Так вот какая у нас работница новая!

– Здравствуйте! – повторно поздоровалась девушка и даже слегка поклонилась. – Меня зовут Снежана Вьюгина.

– А я Егор Игнатьевич, здешний леший, – в ответ представился мужчина. – Но это ты уже и так знаешь. За каким делом ко мне пришли? Неужели на Ивана жаловаться?

– Зачем? – неприятно удивилась Снежана, совсем не ожидавшая, что случившееся станет достоянием общественности.

– Дедушка Егор был наставником нашего буки, – просветила Ализа, разматывая длинный шарф. – Нам бы Агафью Леонтьевну повидать. Снежке пропуск нужен, чтобы домой вернуться.

– Вот же голова дырявая! – раздался женский голос, и к гостям вышла моложавая женщина лет сорока от роду. – Совсем про него позабыла! Ты уж прости меня, закрутилась с делами.

– Агафья Леонтьевна? – Снежана не поверила своим глазам.

От сухонькой старушки не осталось и следа, зато появилась красивая, ухоженная незнакомка с русыми волосами, собранными в толстую косу, уложенную на голове короной.

– А что, не похожа? – Кикимора хитро улыбнулась и подмигнула.

– Да-а-а… – протянула растерянно девушка, не зная, что и сказать.

– При знакомстве решила, что бабушку божьего одуванчика ты не так опасаться будешь, вот и поколдовала чуток над внешностью.

– Пропуск, Агафья Леонтьевна, – строго напомнила гномка, подумав, что для новой знакомой впечатлений на сегодня более чем достаточно.

– Да-да, пропуск! – Кикимора засуетилась и похлопала по карманам платья. – О, вот и он! – Победно подняв руку, она показала обычный белый пластиковый прямоугольник. – Бери его в ту руку, на которой печать стоит.

Приподняв рукав и убедившись, что голубоватые узоры так и остались на правом запястье, Снежана взяла пропуск, с любопытством глядя, как на нём проявляется точно такой же рисунок.

– А теперь к двери приложи и подумай о том месте, куда хочешь попасть, – подсказал леший.

Прижав прямоугольник к деревянному полотну, Снежана несмело потянула ручку на себя и с облегчением увидела маленький коридор в своей квартире. Оглянувшись, она поблагодарила за помощь и шагнула за порог.

– Чтобы к завтра к девяти на рабочем месте была! – строго напомнила Агафья Леонтьевна, прежде чем дверь закрылась.