* * *

Проводив взглядом удаляющегося слегка деревянной походкой парня, Демьян криво усмехнулся и, откинувшись на спинку паромобильного кресла, чуть сполз по ней, болезненно поморщившись и потирая правую сторону груди. Затем, распахнув мантию, расстегнул камзол и рубашку, чтобы посмотреть на образовавшийся с левой стороны массивный синяк, да не простой, а с расползающимися по нему чёрными прожилками.

Клановая живица, конечно, боролась с ним, иначе область поражения была бы уже куда больше. Но, к сожалению, проклятья, а тем более такие, как «Посмертное», даже для Бажовых представляли серьезную опасность. Проклятье вообще выжечь из организма трудно, если, конечно, живица у тебя не такая мощная, как у Антона или того же Хердвига. А такие…

Последнее, к сожалению, было гарантированным приговором, оставленным чародею одарённым стихии «Смерти», буквально пожертвовавшим своей жизнью, чтобы погубить своего противника. И кто же мог предположить, что среди нападавших будет такой человек. Да ещё знающий подобные запретные техники.

Правда, и Демьян был в этом уверен, сам он, старик, да к тому же всего лишь старейшина, не должен был стать жертвой этого самоубийцы, но когда Антон в своей Жар-Птице ушёл на потолок Зала Совета, а старик остался один… В общем, им, судя по всему, было суждено встретиться. А уничтожить его с первой же атаки у старейшины не получилось. Хотя, в общем-то, Демьян и не старался, за что, собственно, и поплатился.

Покачав головой, дед вновь запахнулся и прикрыл глаза. Нет, он не смирился с неизбежным и всё равно собирался навестить клановый госпиталь, ведь кое-что там сделать могли, но только если им уже известны подобные чары. Да и Ольга, которая со своим огрызком клана Ланских собиралась перебраться сюда под крылышко к Бажовым, которые куда лучше могли бы её защитить, тоже могла бы чем-нибудь подсобить.

Впрочем, особо из-за неизбежной смерти Демьян не беспокоился. Смерть была одной из неизбежных спутниц любого чародея, а такая, заслуженная в бою, к тому же считалась очень почетной. Расстраивало, конечно, то, что ему придется оставить Антона… Уж больно привязался Демьян к этому молодому парню, в котором давно уже видел фигуру своего единственного живого внука.

А потому обманывать его, как он сделал только что, было неприятно. И нет, соврал он не о Катерине. Девушкой она действительно была довольно сильной, а главное, разбирающейся в клановой политике, а не той ветреной головой, какой её рисовали отчеты наблюдателей, оценивая её поведение в академии.

Уже из первого разговора с ней, он мало того, что узнал о том, что это всё была всего лишь хитрость, придуманная отцом и матерью для защиты самой Катерины. Чтобы её просто не воспринимали как серьёзную фигуру. В первую очередь, ограждая даже не от кланов, которые при любом исходе видели в ней ценный брачный актив и довольно сильную молодую чародейку с правами на Московский престол. А от могущественных простецов из Кремля, которые мыслили совсем другими категориями, активно ведя свою собственную игру, в которой чародеи были такими же смертными людьми, как и неодарённые в их запутанных шахматных партиях.

Ну а во-вторых, идея женить Антона на княжне, вокруг которой уже и вырос быстро слепленный союз кланов, поддерживавших Ольгу, принадлежала… самой Катерине. По её словам, как парень он ей понравился ещё при первой встрече на Играх, когда на дурной силе просто снёс к Уроборосу Ледяную башню, в которой она сидела, дожидаясь спасителя. А затем поймал её, выпавшую с верхней площадки.

Вот только политическая ситуация в Полисе в тот момент совсем не способствовала её сближению с тогда ещё бесклановым пареньком. Ну а после того, как он стал Бажовым, она даже предпринимала кое-какие попытки, покуда та самая властная кремлёвская верхушка простецов просто не отрезала её от внешнего общения, сформировав вокруг этакую свиту из своих отпрысков, с присутствием которой девушке пришлось согласиться, опять же, из-за фигуры отца.

Ведь могущественные люди в Кремле, являясь простецами, были вовсе не дураками и прекрасно понимали, что чародеями быть лучше, нежели неодарёнными, даже относясь к кланам. Так что, получив власть и, главное, почти неограниченные финансы, они чуть ли не первым делом пытались решить вопрос одаренности. Кто тайно для себя, а кто для своих потомков, благо это было не невозможно, и если на запретный ритуал Садовников решались немногие, то пленных чародеек из других полисов в Москве, готовых улучшить своё будущее, а то и получить свободу, родив одаренного наследника, было достаточно. Как, в общем-то, и в других городах, в то время как на неприкосновенность и возможность обмена могли рассчитывать разве что представительницы очень немногих реально могущественных и уважаемых кланов.

Так что Демьяну и Ольге Катерина прямо заявила, что: «Один раз спас – случайность! Второй раз спас – пусть принимает на себя ответственность!» И в то время, как немного шокированные, но довольные старейшина и кня'жина, а ведь они хотели сами мягко подвести девушку к подобным мыслям, ушли строить коварные планы захвата княжеского престола Москвы, сама она начала охмурять сердобольного главу клана. Который без специального пинка охмуряться самостоятельно не пожелал.

И вот тут Демьяну, собственно, и пришлось обмануть своего подопечного. В первую очередь, чтобы он начал шевелиться и не расслаблялся. Ведь на самом деле об испытательном сроке Хозяйка ввернула разве что для того, чтобы парень начал рвать жилы. В то время как до всех остальных, кто мог бы взбрыкнуть, было доведено, что он полноценный глава, и точка. Так что Хердвига как его дублёра рассматривали разве что в том случае, если с ним что-то случится, но никак не на смену из-за неизбежных ошибок, которые совершал новый глава по своей молодости.

Просто… Демьян, вздохнув, полез во внутренний карман своей мантии и вынул из него два письма, присланных не так давно из Новгорода и Казани. Содержание в них было, в общем-то, одинаковое и сводилось к тому, что походные отряды клана благополучно выдвинулись в сторону Москвы. Вот только, по мнению старейшин этих ипокатастим, с которыми в последнее время у москвичей были очень тесные связи, возглавляющие новгородцев Ирвинг, сестра Хердвига и казанцев Абызбика имели на счет Антона вполне чёткие матримониальные планы. А потому, по мнению Демьяна, Антона следовало немного подтолкнуть к Катерине, угрожая его положением, дабы у молодёжи всё закрутилось раньше прибытия этих двух деятельных девиц.

* * *

Медленно двигаясь по коридору одного из самых высоких этажей, я остановился перед комнатой, а точнее, натуральной квартирой, которую занимала наша почётная и невольная гостья. После чего, тяжело вздохнув, постучался.

– Да… Кто там? – раздался через несколько секунд голос княжны.

– Это я. Антон, – ответил я.

– А… Да, да… Секундочку! – тут же ответила девушка, но ждать заставила как минимум минуту, а то и больше. – Всё, входи!

Да… глаза на мокром месте, слегка растрепанная, но милая прическа… И полное ощущение беззащитности, из-за чего красавицу хотелось обнять и приласкать.

«А ведь если бы Демьян прямо не сказал, что она меня соблазняет, я бы действительно никогда бы и не подумал, что она такая потрясающая актриса! – мысленно хмыкнул я, входя в комнату. – Интересно, время ей нужно было, чтобы войти в образ, или для того, чтобы увлажнить глаза?»

Впрочем, никакой обиды на поведение княжны, ведь я ей действительно сопереживал, у меня после разговора с Демьяном не было. Сам бы выяснил, скорее всего, напридумывал бы себе всякого и ещё и расстроился. А после того, как старик оздоровляюще макнул меня носом в то, что я вновь отказываюсь думать как чародей… А заодно намекнул на то, что, в общем, весь я под вопросом из-за своего поведения… Ну какие тут могут быть обиды?!

Клану надо, а достойной альтернативы я, собственно, не предоставил, храня верность своей Хельге. Да что уж там говорить, я даже своих женщин с момента её смерти не посещал… В то время как в мои годы для кланового лидера уже вполне нормально порадовать своих людей хотя бы одним наследником… Так что вполне понятно разочарование, которое, скорее всего, назревает в клане.

И дело тут не в том, что моральные принципы клановых чародеев сильно отличаются от присущих простецам. Просто сама смерть близких здесь воспринимается пусть как трагедия, но не как повод отказываться от своей жизни, о чём я, кстати, совершенно забыл, позволив сыграть на этом буквально убивающейся по родителям Кате. Нет, она, конечно же, родителей любила и очень переживала… Но убиваться третий день, будучи выращенной как чародейка… да она скорее бы взяла нож и пошла мстить! Если её, конечно, кто-нибудь пустил бы…

В любом случае человеку моего положения… так себя вести не пристало. Не очень-то хандра вдохновляет клан на свершения. Да и Хельга, будучи для меня девушкой, причем ещё только в конфетно-цветочным периоде, для клана оставалась чужачкой. Громовой. Траур по которой с моей стороны понятен и даже похвален… и полезен для межклановых отношений. Но не более!

– Я присяду? – устало спросил я, расстегивая пуговицы жёсткого воротничка своего мундира.

– Ты только что с совета? – грустно спросила меня актриса. – Ну и как там… Решили мою…

– А там, Катя, всё хреново! – перебил я её, усмехнувшись, а потом демонстративно вздохнул. – Так что вытри, пожалуйста, слёзы и ответь мне серьёзно на пару вопросов.

– Что случилось? – тут же совсем другим твёрдым голосом спросила меня она, действительно легко смахнув влагу с глаз рукавом и тут же из беззащитного птенчика превратившись в грозную боевую орлицу.

– По сути, на совете была объявлена внутриполисная гражданская война, – ответил я, и от этих слов её лицо потемнело. – Катерина. Что ты можешь рассказать мне о своём дяде?

– Дяде Диме? – удивилась девушка. – Ну… он давно умер. Ещё до моего рождения. А что…

– А то, – ответил я, – что он очень даже жив. Настолько, что лично убил армейского и гвардейского генерала и попытался захватить место твоего отца, приговорив к казне всех несогласных, включая меня и твою тётку.

– Что-о-о-о? – этот крик княжны слышен был, наверное, во всём нашем небоскрёбе.

Глава 3

– После чего я начал бойню… – закончил я, глядя прямо в глаза девушки.

– В-в-в… смысле? – уставилась она на меня.

– Запульнул моим Огненным шаром по шеренгам выстроившихся типа кремлёвских гвардейцев, которых привёл с собой твой дядя, – чуть скривившись в ухмылке, ответил я.

«Ага, ты думаешь, что сейчас я расскажу, как снёс большинство одним ударом, чтобы поразить сердце юной чародейки… – подумал я, глядя на выражение её лица, в котором читалась явная заинтересованность. – Я тебя сейчас обломаю!»

– И нет… не фантазируй. Пусть мой «Огненный шар» штука мощная, но почти все от него увернулись, – усмехнулся я. – Сама должна знать скорости, на которых действуют чародеи. Но кое-кого зацепило, и их быстро добили железом с нашей стороны.

Кажется… Будь она одна или смотри наш разговор со стороны… Княжна точно бы сейчас разочарованно вздохнула. Ну не буду я тебе врать, девочка, чтобы залезть под юбку, и то, что ты сама меня соблазняешь… Что ж. Я для себя решил… Это хорошо. Клан хочет… Ну, я сделаю, но на своих условиях. Как минимум заставлю тебя видеть во мне не просто напитанный гормонами кусок мяса, который нужно сделать своим, чтобы всё стало хорошо или хотя бы терпимо…

Нет… если ты хочешь стать моей женой. То я тебя заинтересую в себе. Ну, или хотя бы вброшу семена этого чувства, чтобы дальнейшая наша жизнь не стала для меня натуральной бездной на земле.

И – нет. Мне не нравится Катерина. Она настоящая московская красавица, водопад русых шелковистых волос, аккуратное личико с задорным курносым носиком, острым подбородком, огромными голубыми глазами и чувственными губками.