– Ладно, признаю. Расслабился я немного. Не критично, но расслабился, – потупил глаза под взором старика. – Но не забывай, что у меня тут и других дел хватает. Учёбу в Академии не забудь. Там нас тоже гоняют сильно.

Врать ему было просто невозможно. Казалось, Григор знал абсолютно всё, что происходит в моей жизни.

– Вот то-то же. В общем, эту проблему мы исправим. А с новым рангом можно даже увеличить количество тренировок, – довольно усмехнулся он себе в бороду.

– Как скажешь.

Мне же оставалось только сдерживать вырывающийся из меня стон. Зная старика, мне капец…

– Кстати, а что там с этой девочкой из Круппов? Вы мне её показать всё грозились. Надо сказать, заинтересовали. Давно хотел посмотреть на их технику, но всё как-то не доводилось. Не боевые они, ой не боевые…

– Может чуть попозже? Не сразу же из-за стола, на полный желудок. А то я тебя, старик, знаю… Обязательно ведь лично захочешь её проверить, – устало вздохнув, спросил я.

– А то как же… Естественно, лично. Ничего, как раз жирок после столь обильной трапезы и растрясу. Давай, давай, зови её. Да прям на вашу тренировочную площадку и зови. Чего время зря терять? – фыркнув, он поднялся со своего места и двинулся к двери.

Мы же лишь устало переглянулись с Ингой. Если старик что-то решил, то его уже не остановить. Придётся смириться. Амалии тут же было отправлено сообщение. Ну а мы поспешили вслед за Григором.

Искомая нами девушка отреагировала крайне быстро, ну или уже была тут. Впрочем, это не важно. Сейчас она стояла по стойке смирно посреди тренировочной площадки, пожирая предвкушающим взглядом фигуру старика.

– Хм, вот, значит, ты какая? Интересно.

– Я рада познакомиться со знаменитым «Стальным доспехом» рода Брашов, – склонилась девушка в уважительном поклоне.

– Хм, кто-то ещё помнит это моё старое прозвище? – фыркнул себе под нос старик.

– Конечно! Вы живая легенда среди магов металла. И если бы не тот случай, возможно, стали бы сильнейшим из нас за всю историю, – с блеском в глазах ответила девица.

– Это всё дела давно забытого прошлого. Былых времён уже не вернуть. Сейчас я всего лишь обычный старик. Впрочем, даже у такого, как я, есть чему поучиться. Чую, потенциал в тебе есть. Но это ещё далеко не всё, что нужно магу. Даже самые великие таланты ничего не стоят без усилий по их развитию. Твои родственнички – отличный пример. Насколько знаю, уже не раз в вашем роду появлялись гении, что могли бы достигнуть очень многого. Вот только с возрастом вся эта гениальность «внезапно» испарялась. А дело в том, что они все даже не пытались развивать свой дар. Выбирали путь презренного жёлтого металла. Его блеск всегда манил вашу семейку. Ты же, как мне говорят, отличаешься от них. Но вот насколько сильно… Это мы и проверим. Нападай!

Девушка не стала спорить, тут же начав массированную атаку в виде десятков металлических штырей, полетевших в старика. А под их прикрытием выпустила ещё несколько тонких игл, что должны были скрыться в тени крупных снарядов. Разумеется, все они были отбиты, причём с лёгкостью. Девушка, сформировав в руках клинки, тут же устремилась в ближний бой.

Я не удержался и едва слышно хмыкнул. В ближний бой? С этим монстром? Без шансов. Что и произошло. Стоило ей только приблизиться, как буквально парой ударов она оказалась повалена на землю, а к шее был приставлен клинок.

– Ещё, – молвил старик, убирая клинок.

Истязание продолжилось. Не прошло и минуты, как девушка вновь оказалась на земле. А затем вновь и вновь…

– Ладно, хватит на этом. Мне всё понятно, – усмехнувшись, наконец, Григор успокоился.

– Ну и как я вам? Достойна вашего внимания? – с улыбкой на лице, вся покрытая пылью, поднялась с земли Амалия.

– Неплохо. Вижу, что свой потенциал ты в землю не закапывала. И так как ты дала клятву моему господину, я дам тебе шанс, причём, на выбор. Первый вариант: я обучу тебя всем базовым вещам, что должен уметь маг металла. И уж поверь, этой базы тебе хватит, дабы уложить практически любого противника равного тебе ранга. Ты продолжишь служить нашему господину так, как он посчитает нужным. Но есть и второй вариант: я могу раскрыть тебе секреты нашего рода. Обучить тому, что ты больше нигде не узнаешь. Даже в нашем роду далеко не все об этом знают, просто потому, что недостаточно талантливы. Я сделаю из тебя настоящего монстра. Вот только и цена будет велика. Про то, что с тобой будет, коли решишь нас предать, думаю, говорить нет смысла. Сама всё понимаешь. Но даже этого недостаточно. Я подстрахуюсь дополнительно. Даже ради нашего молодого господина я бы не раскрыл эти секреты постороннему, ведь это тайны рода. Как понимаешь, есть лишь один способ их узнать. Войти в род. И тут есть два пути. Первый: выйти замуж за одного из нас. Но по глазам вижу, тебя подобное не устроит. Какой был смысл бежать из одной клетки, дабы попасть в другую, верно? На этот случай у меня есть второй вариант. Вхождение в род по старому ритуалу Цепешей. Ты отречёшься от своего рода и станешь Брашов по крови. Тогда от тебя будет лишь одно требование. Как минимум один потомок, что останется в роду. Разумеется, не прямо сейчас. Спешить нам некуда. Так что решай. Здесь выбор только за тобой.

– Это… сложный выбор… – задумалась девушка.

– Ну а то. В нашем мире вообще ничего не бывает просто. Всё имеет свою цену. Впрочем, время на решение у тебя есть. Я не тороплю. Всё равно начнём мы с базовых тренировок. И лишь когда достигнешь предела, придёт пора сделать окончательный выбор.

– Хорошо. Я поняла вас. И спасибо, что дали мне время, – поклонилась девушка.

Ох и хитёр старик, ох хитёр… Я вот ни капли не сомневаюсь, что когда придёт время, она согласится на вхождение в род. И даже не столь важно, каким способом. Григор увидел неогранённый алмаз и уже не упустит его из своих загребущих лап. В этом не может быть сомнений. Ну а я… Вмешиваться в это дело не буду. Любой из вариантов развития событий мне выгоден. Она в любом случае будет служить мне. Ну а если благодаря этому Брашовы станут сильней, я буду только рад.

На этом беседа закончилась, и мы разошлись по комнатам. А когда мы со стариком остались наедине, я задал тот вопрос, что меня по-настоящему волновал.

– Ты ведь не просто так сюда приехал, Григор, верно? – прищурив глаза, смотрел прямо на старика. – Всё, что ты рассказал ранее, можно было и по связи передать. Защита справилась бы. Потому как если нет, то нас бы уже давно тащили в Имперские казематы.

– А что же, не веришь, что я соскучился по тебе и внучке, да приехал навестить? – усмехнулся он, пригладив свою бороду.

– Почему же не верю? Очень даже верю. Вот только это явно не основная причина. Я тебя слишком хорошо знаю. Тут явно что-то не так. Ты бы не оставил нашу вотчину просто так.

– Что ж… Прав ты. Абсолютно прав. Есть вещи, которые нельзя доверить технике или магии. Только из уст в уста они передаются, и никак иначе, – вмиг посерьёзнел он. – Ещё твой дед доверил мне эту тайну, опасаясь, что далеко не все его потомки смогут выжить. Тайну, что передаётся только главам рода Цепеш и Брашов. И вот, когда ты переступил порог ранга Мастер, пришла пора и тебе узнать обо всём.

Глава 3

– Скажи, ты никогда не задумывался о том, как умер основатель вашего рода, Дракула? – продолжил свою речь Григор.

– Так он же… – начал было я и застыл от осознания.

Почему-то эта мысль никогда раньше не приходила в мою голову. А ведь и вправду, как умер Дракула? Ни в одних исторических хрониках об этом не говорится. Да что уж тут говорить, даже в семейных архивах я ни разу не видел подобной информации. Он просто был, а потом раз… и его место занял сын, а о Владе Третьем Цепеше не было ни единой записи. Но так же не бывает! Смерть столь могущественного и великого человека просто не могла пройти незамеченной. Враги бы уж точно устроили пир на весь мир, узнав об этом. И всё же, ни о чём подобном я не слышал.

– По глазам вижу, осознал, – усмехнулся старик. – Но не удивляйся. Не ты один такой. Как ни странно, но никто об этом не задумывается. Может, поначалу, первые лет пятьдесят ещё кто-то задавал вопросы, но потом всем стало уже всё равно. Ну умер и умер, какая разница? Это всё равно дела давно минувших лет. Но даже если кто-то и начинал копать, ища эту информацию, то вскоре натыкался, что Дракула мирно умер во сне в своём замке. После такого любопытство обычно успокаивалось. Вот только ты можешь представить, чтобы подобный человек умер вот так просто? Я как-то нет.

– Так что же его убило? – настороженно посмотрел на своего собеседника.

– На самом деле… я не знаю, – развёл он руками, усмехнувшись.

– А? – вновь замер я от удивления. – Но ты же говорил…

– Именно! Я не говорил, что знаю, как он умер. Я просто задал тебе вопрос. Впрочем, не просто так я это сделал. Хоть о его смерти мне ничего не известно, но позволь рассказать про обстоятельства, что привели к этому. Это именно та тайна, что передавалась главами наших родов из поколения в поколение. На тот момент Дракула уже был одним из сильнейших магов поколения. Мало нашлось бы людей, что осмелились бы бросить ему вызов. И всё же, несмотря на это, он никогда не останавливал свой поиск возможности стать сильнее. Казалось бы, зачем? Выше уже ничего нет. Максимум можно совершенствовать лишь своё мастерство. Не более. Так считали и до сих пор считают все в мире. Ранг Владыки – это вершина возможности человечества. Но что если я скажу тебе, что это не так?

– Но… Этого не может быть.

– Кто тебе это сказал? – хитро улыбнулся Брашов. – Люди? Какие? Те, что сами не смогли достигнуть чего-то большего? Хах. А ведь когда магия пришла в наш мир, далеко не сразу сформировалась система рангов. Просто со временем у людей возникла потребность разделить магов по их силе, дабы понимать, против кого выступать стоит, а против кого нет. И всё тот же ранг Владыки появился далеко не сразу же. Его добавили уже позже, когда один из Витязей уже не смог вписываться в рамки своего ранга, многократно превосходя всех остальных. Так кто сказал, что это финальная точка пути всех магов? Твой предок понимал, что, сидя на одном месте, сильнее уже не стать. И тогда, оставив все дела на сына, он просто покинул свои владения. Увы, куда направился, не знает никто. Он не рассказал этого даже своему сыну. Ну либо тот сам не сообщил о таком потомкам. Дракула просто исчез без следа, будто его и не было. Ещё десяток лет потом обнаруживали его следы в разных краях света. Но потом всё закончилось. Он просто исчез, не оставив после себя никаких следов. Наши предки посчитали, что он сунулся в один из Чёрных разрывов, где и сгинул, не справившись. Это единственный более-менее правдоподобный вариант.

– Значит, теорию о новом, седьмом ранге, так и не подтвердили? – разочарованно покачал головой.

– Нет. Насколько я знаю, даже велись исследования на эту тему, где видные учёные единогласно согласились, что человеческое тело просто не сможет выдержать столько маны, сколько понадобится для прорыва на новый ранг. Однако в нашем роду всегда считали, что все эти умники ошибаются, потому как…

– «Потенциал человека безграничен», – процитировал я основателя нашего рода.

– Да, всё именно так. Мы никогда не отступали от этого принципа, продолжая совершенствоваться всю свою жизнь. И пусть даже достигнуть таких высот невозможно, но попытки мы не прекратим. Именно об этом должны помнить все потомки рода Цепеш.

– Это всё, конечно, правильно. Вот только я, видимо, настолько тупой, что не понимаю. Зачем хранить подобное знание втайне? В чём смысл? Даже если люди узнают, всё равно никто не поверит, что такое возможно. Да и гибель Дракулы скрывать смысла нет, особенно учитывая то, что мы сами не знаем правды.