В высшем начальном училище постигали науку четыре учебных года. Принимали не всех желающих. Чтобы поступить, следовало успешно сдать экзамены. И обучение было платным. Чему учили? Закону Божию, чтению и письму, арифметике и геометрии, географии и истории, физике, черчению и рисованию.

Выпускники получали право поступать в учительские семинарии или в технические училища. Лаврентий Берия поехал продолжать образование в Баку, быстро развивавшийся промышленный город Российской империи. Поступил в Бакинское Алексеевское среднее механико-строительное техническое училище с ремесленной и скульптурно-каменотесной при нем школами и курсами практикантов.

Чему там учили?

Общие для всех дисциплины: закон Божий, русский язык, геометрия, тригонометрия, физика, термодинамика, химия. На строительном отделении изучали историю архитектуры, занимались архитектурным проектированием, строительным и проекционным черчением, рисованием и декоративной композицией.

Короткое отступление: дедушка автора, который был моложе Берии на два года, окончил в Витебске такое же высшее начальное училище. Охваченный тем же желанием стать строителем, отправился в Екатеринослав (позже Днепропетровск) поступать в такое же техническое училище (в родном городе не было). Точно так же после революции присоединился к большевикам, поступил в Красную гвардию, потом в Красную армию, брал Крым в 1920-м, поэтому не смог толком доучиться. Но после Гражданской войны, демобилизовавшись, поступил на инженерно-строительный факультет Московского Высшего технического училища. Образования, полученного до революции в высшем начальном и техническом училищах, оказалось вполне достаточно, чтобы стать студентом одного из самых уважаемых учебных заведений страны. В царской России – против наших привычных представлений – учили основательно.

Лаврентий Берия юным ушел из дома, рано став самостоятельным. Молодому человеку раннее взросление, как правило, идет на пользу. Но семья перестала играть в его жизни сколько-нибудь важную роль. Он равнодушно относился к своим родственникам, даже к матери, которую в более поздние московские годы почти не видел. И когда сам женился, похоже, не считал собственную семью важнейшей частью жизни.

Лаврентий Берия писал в автобиографии, датированной 22 октября 1923 года:

«Я поступаю в Баку в среднее механико-строительное училище, где обучаюсь 4 года. В 1919 г. я окончил курс в училище, а в 1920 г. с преобразованием технического училища в политехнический институт поступаю в последний. С этого момента регулярное обучение прекращается и занятия мои в институте продолжаются с перебоями до 1922 г. Однако за все это время я связи с институтом не теряю, и только в 1922 г. в связи с переводом меня Заккрайкомом РКП из Баку в Тифлис я прекращаю учение, числясь к тому времени студентом 3-го курса».

Тифлис – так до 1936 года называли Тбилиси, столицу Грузии.

Заккрайком – Закавказский краевой комитет партии большевиков, высшая власть на территории нынешних Азербайджана, Армении, Грузии.

Множество событий, которые полностью переменили жизнь страны и его собственную, прошло за годы учебы. Но характерно, что ему не хотелось оставлять занятия. В училище он получил специальность архитектора-строителя. Еще два года проучился в политехническом институте. Довольно высокий образовательный ценз для партийно-чекистских кадров того времени.

Люди, которые интересовались его судьбой, говорят, что он был разносторонне одаренным человеком. Любил музыку, пел, интересовался архитектурой. Но быструю карьеру в те времена можно было сделать только в политике.

Шла Первая мировая война, он подлежал мобилизации. В армии его использовали по специальности. Вторую половину 1917 года он провел в качестве техника гидротехнического отряда на Румынском фронте, но был комиссован по болезни и вернулся в Баку. Пытался заработать на жизнь.

Он выбрал подходящее место: в дореволюционные годы в стремительно развивавшийся нефтеносный Баку текли инвестиции. Туда охотно перебирались иностранные инженеры и квалифицированные рабочие, привозившие с собой новейшие технологии. Одним из первых приехал прусский инженер-технолог Густав Вильгельм Рихард Зорге. В Баку он устроил и свою личную жизнь – женился на русской женщине, Нине Семеновне Кобелевой. Пятым ребенком в семье был Рихард Зорге, будущий знаменитый разведчик.

Лаврентий Берия тоже устроился в нефтяную компанию Нобеля. Шведские предприниматели братья Нобели – Людвиг, Роберт и Альфред – в 1876 году занялись разработкой бакинской нефти. Основали Товарищество нефтяного производства братьев Нобель, крупнейшую в царской России нефтяную компанию.

Россия входила в пятерку наиболее развитых стран и была крупнейшим производителем сельскохозяйственной продукции в Европе. Революция сломала старую жизнь. После прихода большевиков к власти экономика рухнула. На Кавказе не голодали, как в Центральной России, но с работой стало плохо. Перед Берией возникла проблема: как заработать на жизнь?

В конце 1917 года власть в Баку взяли большевики во главе со Степаном Георгиевичем Шаумяном. Образовали Бакинский Совет народных комиссаров. Но не пользовались поддержкой всего населения. Действовали самые разные силы, которые быстро взялись за оружие. И Берия взрослел под грохот перестрелки и охоты на врагов.

Против большевиков действовала партия «Мусават» («Равенство»), выступавшая за национально-государственную независимость азербайджанского народа. Зато большевиков поддержала армянская партия «Дашнакцутюн» («Армянское революционное содружество»). В многонациональном городе политическое противостояние усугубилось этнически-религиозным: армяне-христиане против азербайджанцев-мусульман.

Бакинских большевиков возглавлял Степан Шаумян.

[РГАСПИ. Ф. 421. Оп.1. Д. 851]

Бои носили кровопролитный характер. Берию как грузина это противостояние напрямую не касалось. Но он видел, как быстро вчерашние друзья превращаются в смертельных врагов, а точку в политических дискуссиях ставит пуля.

Поначалу Степан Шаумян был доволен, докладывал в Москву:

«Результаты боев блестящие для нас. Разгром противника был полнейший. Мы продиктовали им условия, которые беспрекословно были подписаны. Убитых более трех тысяч с обеих сторон. Советская власть в Баку все время висела в воздухе благодаря сопротивлению мусульманских националистических партий. Эти партии во главе с феодальной (бекской и ханской) интеллигенцией, укрепившись в Елисаветполе и Тифлисе благодаря подлой и трусливой политике меньшевиков, стали в последнее время очень агрессивны и в Баку.

Из листков, изданных нами и при сем прилагаемых, вы увидите, что они начали наступление на нас. Решалась судьба Закавказья. Если бы они взяли верх в Баку, город был бы объявлен столицей Азербайджана, все немусульманские элементы были бы обезоружены и вырезаны».

Нариман Нариманов, член Бакинского комитета большевиков, вспоминал эти дни иначе:

«Является ко мне депутация от мусульман и просит прекратить войну, признавая себя побеждёнными. Я сейчас же звоню товарищу Джапаридзе. Он обещает послать депутатов. В это время дашнаки нападают на мою квартиру. Я скрываюсь. Уводят моего брата. Через час спасает меня с семьёй товарищ Шаумян от дашнаков, “защитников Советской власти”. После этого три дня был кошмарный разгул озверевших дашнаков по городу Баку. В результате масса женщин-мусульманок с детьми оказались пленницами у дашнаков, то есть у “защитников Советской власти”».

Нариман Нариманов обратился с открытым письмом к Степану Шаумяну:

«Эти события запятнали Советскую власть, бросив на неё чёрную тень. Если в ближайшее время не рассеете эту тень и не сотрёте это пятно, большевистская идея и Советская власть не могут укрепиться и продержаться здесь».

Нариманов, который вскоре возглавит советское правительство Азербайджана, писал в Москву вождю большевиков Владимиру Ильичу Ленину: «Гражданская война в Баку и его районах нанесла смертельный удар общему нашему святому делу».

В определенном смысле оказался прав: вражда не умирает и сто лет спустя…

А тут еще вмешались соседи-турки.

В Первую мировую войну Оттоманская империя вместе с другими государствами Четверного союза – Германией, Австро-Венгрией и Болгарией – воевала против России и других государств Антанты.

Турецкий генерал Исмаил Энвер-паша, женатый на племяннице султана, мечтал о великой исламской империи. Он приказал своим войскам атаковать Кавказ.

В июле 1918 года большевики утратили власть над Баку. Власть перешла к Центральному комитету Каспийской военной флотилии (он вошел в историю как Диктатура Центрокаспия), где тон задавали меньшевики и эсеры. Они пользовались поддержкой британского экспедиционного корпуса, потому что обещали продолжить войну против турок.

Но в Баку вошли турецкие войска, и город стал столицей Азербайджанской Демократической Республики. Руководители Центрокаспия обвинили в сдаче города большевиков во главе со Степаном Шаумяном, которых в сентябре 1918 года расстреляли.

Независимый Азербайджан родился не в один день.

На территории бывшей Российской империи не все согласились жить под властью большевиков. Лаврентий Берия читал в газетах, что депутаты Всероссийского учредительного собрания, избранные на Кавказе, 14 февраля 1918 года созвали в Тифлисе Закавказский сейм.

Председателем избрали известного в стране политика Николая Семеновича Чхеидзе. Дворянин, он очень рано присоединился к социал-демократам. Но разошелся во взглядах с Лениным. Поэтому в том кружке бакинской революционной молодежи, в который попал Лаврентий Берия, к Чхеидзе относились презрительно.

Чхеидзе возглавлял фракцию меньшевиков в Государственной думе. В 1917 году он стал первым председателем Петроградского Совета рабочих депутатов.

Выступив против большевиков, он с горечью заметил:

– Вместо скачка в царство свободы сделан прыжок в царство анархии.

В 1917 году с Учредительным собранием связывались огромные надежды. После отречения императора Николая II страна ждала, когда соберется Учредительное собрание, определит государственное устройство, сформирует правительство, примет новые законы. Временное правительство потому и называлось временным, что поклялось «принять все меры для созыва Учредительного Собрания и передать в руки его полноту власти».

Но большевики, взяв власть, распустили всенародно избранное Учредительное собрание. Страна лишилась парламента. Но идея Учредительного собрания продолжала жить. Многие считали его единственной законной властью.

В России летом 1918 года группа депутатов Учредительного собрания встретилась в Самаре и образовала Комитет членов Учредительного собрания, который вошел в историю как Самарский Комуч. Депутаты отменили все декреты советской власти, восстановили основные права и свободы.

Точно так же 9 апреля 1918 года Закавказский сейм провозгласил создание объединенной Закавказской Демократической Федеративной Республики. Но договориться о совместной жизни представителям разных народов не удалось. Федерация развалилась. 25 мая грузинские депутаты вышли из состава Сейма и на следующий день, 26 мая, провозгласили независимость Грузии.

Генерал-лейтенант Антон Иванович Деникин, главнокомандующий вооруженными силами Юга России, писал: «Создатели независимой Республики Грузии в 1918 году, которые в Москве были интернационалистами, у себя в Тбилиси превратились в националистов».

Для кого-то из грузин, знакомых Лаврентия Берии, это стало знаменательным событием – появление собственного государства. Но не для него.

А мусульманская фракция Сейма – сорок четыре депутата – 27 мая собралась отдельно и сформировала Национальный Совет Азербайджана. 28 мая депутаты приняли Декларацию независимости Азербайджана и создали свое Временное правительство.

В Анкаре радостно приветствовали появление нового государства. Перед турками открывались новые возможности.