«Ну ладно, такой массив тоже неплохое приобретение», – не удержавшись, подумал Айден. – «Страж защищает меня от меток, но не всегда же на него полагаться?»

С этим решением он и спустился на первый этаж, передав тубус со свитком библиотекарю. Последний же явно удивился сделанному выбору, даже внимательно посмотрел на Айдена пару секунд, словно бы, пытаясь понять по силам ли тому, освоить настолько сложную технику с крайне непростыми требованиями.

И похоже, решил, что парень просто слишком сильно поверил в себя, раз взялся за подобную технику. В то, что он хоть что-то понимал в массивах, хранитель не поверил.

Так уж вышло, многие практики искренне считали, что само искусство массивов настолько сложно в понимании и освоении, что его эффективное использование возможно только на рангах, начиная с красного и выше. А все, кто умудрялся хоть что-то понять на уровнях пониже, искренне считались гениями.

Как бы отреагировал этот самый хранитель, если бы узнал, что Айден умудрился притронуться к мастерству массивов на белом ранге и даже чуть раньше? Его бы наверняка хватил удар.

И именно поэтому сама техника лежала здесь, в богами забытой библиотеке внешних учеников одного из отделений секты. На красном ранге мастера имели собственные техники маскировки куда более полезные и комплексные, чем-то, что мог дать Массив сокрытия.

– Вернуть свиток нужно через полгода, – спокойно напомнил Айдену хранитель, сразу как аккуратно вписал выданную технику в специальный массивный журнал. – Этого срока будет более чем достаточно, чтобы освоить начальную форму. Если не получится уложиться за это время – дальше пытаться бессмысленно.

– Спасибо за предупреждение, старший, – вежливость основа всему, Айдену не жаль поблагодарить, а хранитель, возможно, поможет ему в будущем быстро найти технику меток, если удастся вернуться сюда, на что парень был настроен.

Следующей остановкой для него стал зал с камнями познания. Тот, в отличие от важных зданий секты, никто не охранял. Он всегда использовался исключительно для испытаний новичков, и никто в здравом уме не верил, что камни, которые признали непригодными лучшие мастера Великой фракции, может кто-то понять и осознать. Тем более пускай и немного необычный, но всё же ученик.

Перед тем, как садиться за Мелодию ледяного мира, Айден в надежде прошёлся по всем залу, быстро проверяя каждый из камней, установленных тут. Разочарование, вот как можно было назвать полученные результаты. Часть артефактов оказались принадлежащими Фениксам, ещё часть какой-то неизвестной фракции, о которой Айден что-то слышал от старика на территории обучения, союзники всё тех же Фениксов и входящие в их Альянс.

Оба типа этих камней были Айдену недоступны к освоению из-за несовпадения основы боевых искусств, на котором и строился весь каркас силы практика и его дальнейший путь развития. Ну а те камни, что всё же принадлежали храму Дракона, требовали крайне высокий ранг – от чёрного и выше – либо даже понимание редкой концепции Законов.

В общем, не зря сюда притащили все эти камни, они действительно мало для чего были пригодны.

Можно сказать, это была большая удача наткнуться здесь на Мелодию ледяного мира, если бы не настойчивый зов, продолжающий идти от камня, Айден мог и не понять, что перед ним сокровище золотого уровня.

– Ну что, приступим? – тихо сказал он сам себе, сосредоточив на неприметном камне познания своё восприятие.

Это оказалось… крайне непростой задачей, воплотить в себе информацию от камня познания. Мягко говоря. В разум Айдена буквально затопило от количества знаний, ощущений и впечатлений. В этом бурном потоке было крайне тяжело вытащить что-то цельное и понятное. И всё это сильно отличалось от его первого опыта работы с камнем. Да, тогда он получил только основы, чтобы научиться работать с техникой, но почему между тем и сегодняшним днём была такая колоссальная разница?

Айдену приходилось чуть ли не через боль воспринимать чужие знания. Действенно, конечно, но при этом очень выматывающе и, совершенно точно, не для всех. Обычный практик без подготовки и без основы храма Дракона мог и с ума сойти от такого.

– Что ж так сложно, хвосово проклятье, – выругался парень, выныривая восприятием из камня и выдыхая.

Он пробыл внутри камня каких-то пару часов, но было стойкое ощущение, что всё это время занимался силовыми тренировками в течение десятка часов в лучших традициях павильона Внешней силы храма Дракона. Выжат и высушен. Отчаянно хотелось пить, а ноги его не слушались, не позволяя встать с места сразу же.

Пришлось чуть подождать, гоняя по телу духовную энергию и раскручивая силу внутри кристалла, чтобы ускорить восстановление. Паскудное ощущение полной слабости. Но ничего не попишешь, Айдену придётся проходить через это ещё не раз и не два, чтобы освоить мелодию хотя бы до начального уровня.

Зато теперь у него в голове буквально роились мысли, вспышки озарения шли одно за одной и даже не думали останавливаться, так что, несколько часов Айден был вынужден оставаться в зале, медитируя и пытаясь осознать всё, что узнал сегодня с помощью этого камня.

А его мысли, как тараканы, пытались разбежаться в разные стороны и не даться. Крайне странное ощущение.

Ну и да, после сегодняшнего, Айден решил, что два часа внутри камня познания – это всё-таки многовато и не так уж эффективно. Лучше всего ограничиться часом, так будет правильнее.

Руки уже чуть ли не сами по себе тянулись к гуциню, чтобы попробовать воплотить всё то, что он за сегодня узнал. Мгновение и инструмент, услышав мысленный призыв Айдена, оказался перед ним, плавая в воздухе на уровне груди. Хорошо, что он не забыл взять с собой футляр с гуцинем, а то пришлось бы идти до комнаты, удерживая в голове столько идей и мыслей.

Первый же аккорд с вплетённой в неё духовной силой породил лёгкую вибрацию пространства вокруг Айдена. Дохнуло холодом, морозный воздух прокатился по всему залу, создавая небольшие завихрения то тут, то там. Камни познания, что находились рядом с местом его практики, вдруг покрылись небольшим слоем инея.

Лёгкая, воздушная музыка полилась словно бы сама по себе, окутывая место, где он практиковался белой дымкой. Мелодия, словно бы сотканная из тончайших нитей духовной силы, создавала причудливые иллюзии вокруг Айдена. При этом парень чётко ощущал, как с каждой секундой ему становилось всё труднее удержать мелодию в том заданном потоке, который требовался.

И если в самые первые мгновения Айдену было легко, то сейчас он ощущал себя человеком, пытающимся подняться на гору с тяжёлым грузом, который с каждой секундой становился всё тяжелее и опаснее, грозя каким-то образом ударить и самого практика.

В какой-то момент ему пришлось остановиться. Мелодия ледяного мира пошла вразнос, появились фальшивые аккорды, а духовная энергия, что до этого красиво переплеталась в технике, изливаясь в реальный мир, стала разрушаться, грозя ударить и самого Айдена откатом от этого самого разрушения.

И что самое неприятное, техника начала стремительно и неконтролируемо высасывать из парня духовную энергию, грозя буквально выпить того до донышка. Айден начал даже чувствовать нарастающую боль от исполнения мелодии.

Усилием воли он всё-таки остановил течение мелодии, развеивая технику и открывая глаза. Чтобы уже в следующую секунду удивлённо выругаться.

Та часть зала, где он практиковался, за несколько мгновений использования Мелодии ледяного мира сильно изменилась, превращаясь в царства льда и снега. Камни познания блестели от покрывающей их белой изморози, как и весь пол вокруг того места, где находился Айден.

Красиво и немного пугающе с учётом того, что парень практиковал саму мелодию каких-то несколько секунд. Да ещё и даже толком не освоенную. Даже интересно, что будет, когда он полностью освоит золотую технику и воплотит её в том виде, как она должна работать?

Так и повелось, Айден каждый день начал приходить сюда, в зал камней познания, пытаясь понять как можно больше из того, что пытался показать ему древний артефакт.

Конечно, не забывал он при этом тренироваться и в других направлениях. Полученные недавно способности в Долине так же требовали своего освоения, как и техника массивов, вытащенная им из библиотеки. Так что Айден потерял счёт времени, полностью погрузившись в собственные тренировки и практики.

Не забывал он и про спарринги. В последнем помогла Нариса, также полностью погрузившаяся в свои тренировки, пока её учитель пропадал где-то в Долине. Иногда к ним присоединялся и Солин, оказавшийся крайне сильным мечником.

Хотя, конечно, до Нарисы ему всё равно было очень далеко. Не зря старик Хорвард тогда так старался договориться насчёт их спарринга, вот где мастерство на уровне младших Наставников территории обучения храма Дракона, Айдену приходилось использовать чуть ли не большую часть своих сил и умений в фехтовании, чтобы не проиграть девушке. Несомненный талант.

За всё время после своего возвращения Айден так ни разу и не встретил Элару. Кто-то говорил, что она ушла в закрытую тренировку, но, как казалось самому парню, девушка ещё не до конца отошла от потери своего товарища, ну или кого-то большего. Их взаимоотношения с Кушаром никогда не были чем-то очевидным.

Ещё один товарищ по группе, но не по смыслу, Лодан пропадал где-то на территории внутренних учеников, куда его пригласили после Долины, и на глаза никому почти не попадался, что не могло не радовать.

Помимо тренировок и практик, Айден не забывал и про свои попытки в работе с тренировочными массивами на территории тулоу. Туда, конечно, сейчас было тяжело попасть из-за возвращения в отделение большинства учеников, но всё равно. Он не оставлял попыток пройти хотя бы один массив и получить ту самую награду за вписывание своего имения в рекордные результаты. Жаль только, что до этого всё ещё было очень далеко.

Пять дней отдыха, во время которого никто толком и не отдыхал, пролетели в одно мгновенье, и всё вернулось к тому, с чего начиналось – обучение в секте. Правда, уже без большинства наставников. Самообучение по свиткам, так это назвал старший Наставник. Каждому ученику был выдан небольшой перечень того, что ему следовало освоить или на что нужно было налечь в тренировках в этом месяце. И как предупредил старший Наставник, результаты каждого ученика будут проверены и взвешены, так что отлынивать не получится.

Айдену, к слову, достался свиток с главной рекомендацией – улучшения выносливости. Каким-то образом было решено, что у него именно этот аспект в развитии тела отстаёт от прочих. Впрочем, самого парня это вполне себе устраивало. Можно было продолжить уже наметившийся режим тренировок и учебных спаррингов.

А ещё спустя несколько дней Айдену пришло сообщение от Талии. Она готова была встретиться с ним и передать свиток с информацией о, возможно, одном из стаи и хотела встретиться с ним в той же самой таверне, где они встречались обычно.

И в это небольшое путешествие за пределы района секты Айден решил взять стража. Дракончик уже давно просил показать ему нормально, без спешки и суеты Оплот, и это была действительно неплохая возможность…

***

Великий магистр с раздражением посмотрел на свою новую союзницу. При всей её очевидной силе было совершенно непонятно, как с ней правильно разговаривать. Девушка извлекла из найденного осколка Звезды прибор, который назвала локатором.

По её уверениям, эта штука, больше похожая на простую шкатулку для хранения драгоценностей, способна обнаружить камень-артефакт, который они ищут. Правда, лишь на относительно небольшом расстоянии в пару километров. Но зато гарантированно. И да, с её слов, камень уже некоторое время как покинул Долину, о чём она узнала в той же Звезде, где и раздобыла локатор.