– Герцог утром сообщил, что ты в суде и велел забрать! Хоть бы сказала, дура, что он подал на развод! – продолжал кричать дядя. – Я бы подкупил судью! Исправил положение! Из-за тебя я потерял четыре миллиона! Ты позоришь меня, нахалка! Деньги будешь должна, поняла?! Я тебя продам в рабыни некроманту лорду Чимароза, он на таких, как ты, опыты ставит и платит очень хорошо! Всё, поехали! Вот прямо сейчас и продам! – дядя открыл дверцу кареты и попытался меня втолкнуть внутрь.

И это был бы конец!

Но вдалеке ехал очередной почтовый экипаж, и он вселил мне надежду. Я призвала бытовую магию, доставшуюся мне от матери, и заставила пуговицу стягивающую бриджи на животе дяди, оторваться.

Панталоны упали к ботинкам, родственник опешил, а я воспользовалась моментом, собрала все силы и резко вырвалась из захвата и перебежала на другую сторону улицы.

– Схватить её! – закричал горячо “любимый” родственник, и двое его людей: высокий рыжий и коренастый брюнет попрыгали с козел и рванули за мной, но путь им преградил проносящийся по улице составной почтовый экипаж.

Я надеялась, он задержит их хотя бы немного, всё же много почты в нынешнее время – длинные экипажи ходят. Не теряя ни мгновения, я рванула в переулок между зданием суда и отделением столичного банка.

Преследователи обязательно будут меня искать, и мне нужно спрятаться!

Пробежав по улице, я увидела неприметную дверь нотариальной конторы и юркнула в неё. Я оказалась в просторном зале, впереди маячила стеклянная дверь, выходящая на многолюдную площадь. В толпе будет легко затеряться. Сейчас нырну туда – и я спасена!

Вот только я собиралась облегчённо вздохнуть, как передо мной выросла тёмная фигура мужчины, которого я отныне ненавидела всем сердцем! У стола нотариуса, держа перед собой документ, стоял мой злейший враг и по совместительству бывший муж – герцог ван Дрейк!

4

– Ваша светлость, вы уверены, что не хотите оставить средства от продажи себе? – проговорил нотариус в форменном чёрном костюме, млея перед герцогом.

– Уверен, – произнёс бывший муж сильным уверенным голосом. – Продайте участок на аукционе и средства направьте на помощь обездоленным женщинам. Не хочу иметь ничего общего с Пери!

Какие мы благородные! Землю мою отобрал и продаёт! А средства – обездоленным! Мог бы ведь просто мне вернуть!

Но я не буду унижаться и умолять его. Я куплю свою землю сама и сделаю это во что бы то ни стало.

Злость и негодование сковали грудную клетку, и я не могла сдвинуться с места, прожигая ненавистным взглядом широкую спину герцога.

– Тогда подпишите доверенность, ваша светлость, – поклонившись, нотариус подал лорду перо.

Мужчина оставил резкий размашистый росчерк и развернулся от стола. Я мгновенно прыгнула за стеллажи с бумагами, схватив со стойки свеженапечатанную газету и прикрыла ею лицо. Для надёжности ещё призвала бытовую магию, которая в мгновение ока расплела мою высокую причёску, старательно уложенную для мужа, и распустила по плечам медовые локоны, как носили менее титулованные леди.

Надеюсь, он меня не узнает.

Ван Дрейк на миг застыл возле стеллажей в метре от меня и шумно втянул воздух. Как будто почувствовал что-то вкусное. Моё сердце испуганно подпрыгнуло и замерло. И вновь забилось лишь, когда герцог зашагал к выходу, выдохнув на прощание с каким-то тугим отчаянием.

Странно, но я раньше не замечала, что лорд прихрамывает. В зале суда он держался столь пафосно и гордо, что о его грудь можно было колоть орехи, а здесь будто слегка расслабился и дал себе возможность не претворяться. Может быть, за то время, что мы не виделись, с ним случилось какое-то происшествие? Может, ногу отдавила лошадь на охоте?

Да какое мне дело до герцога? Пусть ему лошадь хоть все конечности отдавит – заслужил!

Ван Дрейк покинул нотариальную контору, но я почему то долго не могла оторвать взгляд от двери, где скрылась его фигура. Всё же он был в хорошей физической форме, подтянут по-военному и по-мужски красив. Короткие тёмные волосы завитками обрамляли строгое аристократичное лицо. Плечи были столь широки, что едва проходили в двери. Раньше я очень хотела обнять эти плечи, а теперь очень сильно ненавидела: и плечи, и завитки волос, и лучистые серые глаза, которыми он на меня глядел. Всего целиком его ненавидела!

Злость закипела внутри, разрывая на части. Удивительно, как ещё пар из ушей не шёл.

Внутренний покой возвращался лишь с осознанием чёткого плана на будущее.

Я знала, что у герцога во владениях есть известная сыродельня, которая приносит ему неплохой доход. Я во что бы то ни стало подниму хозяйство своих родителей и создам герцогу конкуренцию. Сперва в сыре, затем во всём.

Я гневно откинула газету на стойку, но увидела на первой странице новость о грядущем аукционе и изображение родительской усадьбы, и замерла. Покосившийся особняк с заколоченными окнами, мхом на ступенях и камышами во дворе. Всего сто тысяч крон – и то звучит, как будто дорого за такие развалины!

Грудь прорезало острой болью. Я должна стать там хозяйкой и привести баронство Пери к процветанию. С моей бытовой магией я легко справлюсь. Начну новую счастливую жизнь.

Большими буквами под иллюстрацией было указано время аукциона: сегодня, в восемнадцать ноль-ноль.

Я буду там! Обязательно буду!

– Могу я вам чем-нибудь помочь, леди? – деловым тоном протянул нотариус, подойдя ко мне.

Дверь скрипнула. Краем взгляда я заметила, как мои преследователи, высокий и коротышка, вошли в нотариальную контору.

– Да, вы можете мне помочь, – улыбнулась я. – Видите, вон тех господ? Они мои наниматели, попросили привести их к лучшему нотариусу в городе. Они платят пять тысяч крон за какую-то простецкую доверенность. Если вы их не обслужите, они уйдут в другое место! – выпалила я.

Нотариус и ещё пара его коллег, услышав о сумме вознаграждения, рванули наперегонки к новым клиентам, а я – на свободу, на многолюдную площадь.

Надеюсь, жадность нотариусов задержит моих преследователей хотя бы ненадолго!

5

Оглядевшись по сторонам, я нигде не увидела герцога, и, вздохнув с облегчением, понеслась по залитой солнцем дорожке. Навстречу двигались прогуливающиеся лорды под ручку со своими леди. Я торопливо перебирала ногами, стараясь, не привлекать много внимания. Дальше начался городской парк, а через пару улиц, я знала, будет ломбард. Двигаюсь в правильном направлении!

Над головой защебетали птички, напоминая мне детские годы, проведённые в родовой усадьбе. Я стала размышлять, о том, как выкуплю её, обустрою и заживу счастливо.

– Р-р-р! – раздалось рычание, и прямо передо мной из кустов выпрыгнул белый леопард в бледном ореоле голубого свечения. Зверь выглядел уставшим, но от этого отнюдь не внушал меньше опасности.

– А-а-а! – вскрикнула я.

– Простите, леди! Простите! – натягивая поводок хищника, извинился запыхавшийся высокий лорд с белыми волосами и льдисто-голубыми глазами.

Мужчина снял передо мной цилиндр, чтобы поклониться, но зверь с силой потянул его дальше, и я не успела рассмотреть количество значков на борте камзола и понять уровень его магии.

– Вы напугали меня, – проговорила я.

– Пожалуйста, простите, я не хотел! – донёсся далёкий крик.

Несмотря на белые волосы, мужчина был молод и гибок. Но ничего удивительного, скорее всего, он ледяной маг.

Хозяин с питомцем скрылись в роще, а цилиндр остался лежать на траве.

В фамильярах у беловолосого целый леопард, к тому же тоже белый. Ну, точно он ледяной маг. И очевидно, мужчина сильно измотал своего магического зверя и теперь выгуливает.

В нашем мире у всех магов имелось животное-фамильяр, которое контролировало использование магии. И если хозяин потратил слишком много магических сил, то фамильяр отказывал хозяину в использовании дара! И тогда маг был вынужден задабривать своего питомца, угождать ему, гулять и кормить до отвала. Видимо, этим сейчас лорд, потерявший цилиндр, и занимался.

Другое дело я. Мне очень повезло, что моим фамильяром был Ёж. Причём сразу достался опытный, перешёл от моей мамы. Ёж – животное самостоятельное, живёт сам по себе: днём спит в норке, ночью охотится в лесу. Для человека он не опасен и потому мне нет нужды за ним следить, как, например, тому лорду за своим леопардом. Я наливаю своему Ежу блюдце молока и не спрашиваю, чем он занимается по ночам, а в ответ он мне радостно урчит и даёт столько магии, сколько потребуется. Мы с ним хорошие друзья, и у нас с ним никогда не было разногласий.

Вот только мой Ёж остался в родовом поместье ван Дрейка! Ёжик, как водится, днём спал и ехать со мной в столицу отказался, сказал, что вечером сам разыщет… Вот только я теперь не знаю, где остановлюсь на ночь…

Я оглянулась назад – преследователей видно не было, и я остановилась у кустарника перевести дух.

На боку платья торчали нитки, разошедшиеся от чрезмерной активности, и я призвала магию, чтобы привести свой внешний вид в порядок.

Закончив с платьем, я пошла дольше. Из парка я вышла на тихую улицу, осмотрелась и вздохнула с облегчением:

– Фух, кажется, отвязалась.

До ломбарда уже недалеко, а до аукциона ещё пара часов – всё под контролем.

Я погладила золотое кольцо на пальце, к которому за месяц супружества столь привыкла, что перестала ощущать его тяжесть. Оно мне даже нравилось. Но я продам его без сожаления, ведь мне нужны деньги. А ещё очень хочется почувствовать немного удовлетворения, сделав всё наперекор человеку, предавшему меня!

Перед глазами будто проплыло наваждение. На другой стороне улицы среди толпы прохожих показалась знакомая широкая спина в дорогом камзоле. Короткие чёрные пряди были слегка взлохмачены и как будто дразнили пригладить их. Лорд слегка повернул голову, как будто принюхиваясь к едва уловимому аромату, и мне открылся его строгий аристократический профиль, который я подолгу рассматривала на всех портретах его дома, и который теперь всей душой ненавидела… Снова герцог!

“Не хочу иметь ничего общего с Пери!” – хлестнули по сердцу его слова, небрежно сказанные нотариусу.

И я не хочу иметь ничего общего с ван Дрейком! Я должна срочно избавиться от кольца. Вот прям немедленно!

Я сняла его и сжала в кулаке.

– А вот и попалась! – над ухом раздался хриплый мужской голос, и сильные пальцы схватили за талию, а кольцо выпало из руки и покатилось по земле.

6

Рыжий верзила, посланный дядей, развернул меня к себе. Я распахнула глаза от ужаса. Неприятное дыхание повеяло в лицо. Я поморщилась и вдарила по ноге злодея коленом.

– У-у-у… – завыл он, ослабив хватку, и я вывернулась.

– Руки прочь от леди! – рявкнула я, побежав вперёд.

Но остановилась.

Кольцо! Нет, не могу потерять, не могу оставить! Даже если рискую быть схваченной.

Я метнулась назад и подняла украшение прямо из травы у ног врага. Рванула убегать, но меня успели схватить сзади за подол.

Так мы и застыли в противостоянии: он тянет назад, я – вперёд.

– Куда-а-а! У-у-у… – прорычал рыжий. – Леди-леди, с-с-с, не вырывайтесь, не вынуждайте меня применять магию, она у меня огненная! – прокричал рыжий. – Ваш дядя дал нам приказ поймать вас – и мы поймаем в любом случае!

Пока вредитель рассказывал о планах, я призвала свою магию, освобождая себя от верхней юбки. Верзила повалился на землю с подолом в руках, а я побежала со всех ног в одной лишь прилегающей к ногам нижней юбке. Хорошо, что она у меня была плотная и в цвет платья, насыщенно-розовая, но всё равно бёдра ведь облегает…

Скандал! Позор! Я не знаю, что сделаю с герцогом за то, что он заставил меня всё это пережить!

Но где же второй преследователь? Надеюсь, он в другом месте меня ищет.

Но я рано обрадовалась. Путь мне тотчас преградили. Коренастый брюнет выпрыгнул на дорогу прямо из раскрывшегося портала. Портальный маг! А за спиной уже настиг рыжий.

Деваться некуда!