Выйдя с постоялого двора на следующее утро после завтрака, Андрей двигался медленно, не спеша, будто просто прогуливался, как местный. По его облику трудно было сказать, кто он. Среди жителей этого городка с изломанными силуэтами, чужой кожей, лишними конечностями и странными взглядами, его маска Пустого Лика и потрёпанная накидка, почти не выделялись. Он шёл по главной улице городка – вымощенной грубо обтёсанным камнем, с кое-где торчащими из земли корнями чёрных деревьев, пробивших брусчатку. Здесь царила торговля. Гул голосов, выкрики торговцев, шелест металла, щелчки когтей и копыт. Ароматы – терпкие, горькие, резкие и обжигающие ноздри – мешались в единое дыхание рынка.

Первая лавка, куда он зашёл, была лавкой снадобий – низкое строение с навесом из чёрной ткани, под которым висели пучки иссохших трав, корешки, зубы зверей и стеклянные колбы с жидкостями всех возможных цветов. За стойкой сидела женщина-демон с шестью руками, покрытыми тонкой шерстью и с бледными глазами без зрачков.

– Новенький? – Спросила она с интересом, смерив взглядом его маску.

– Смотрю, что у вас в ходу. – Коротко ответил Андрей. Он заметил, что местные снадобья напоминали земные только по назначению – по содержанию же они были чужими. Флакон с мутной жёлто-розовой жидкостью, из которой поднимался дым, оказался регенеративной настойкой, которую она назвала "Живым отваром".

– Из болотной желчерыбы. – Тут же пояснила ему женщина. – И шипов Сеур-колючника. Быстро сращивает плоть. Горит, как ад. Но работает.

Рядом располагалась густая чёрная паста, похожая на смолу.

– Это для ожогов и заражений. Из плесени с горных теней. Будет шипеть на ране. Это хорошо.

Цены здесь были достаточно высоки, но Андрей всё запомнил. Слишком уж сильно местные ингредиенты отличались от того, к чему он привык. И даже магия здесь ощущалась иначе – более вязкой, жгучей, с привкусом чего-то древнего и недружелюбного.

Следом он вошёл в лавку одежды – узкую, с рядами подвешенных шкур, ворохов ткани и шкал, по некоторым из которых ползали крошечные паразиты, от которых владелец щёлкал цепочкой из зубов. Местные ткани были плотными, грубыми. Здесь было много шерсти и кожи, явно не с земных животных. Одна куртка была сделана из чешуи какой-то рептилии, шипастой, крепкой, почти как броня. На ней виднелись застёжки, сплетённые из серебристых нитей, реагирующих на магию.

– Удерживает жар и колющие удары. – Сказал владелец, демон с лицом как у старой черепахи. – Брал с войны с глубинными. Цена… хорошая. Но не для всех.

На вешалке рядом висели перчатки с когтями – ритуальные, но с укреплёнными пальцами. Плащи были либо из мягкой шкуры с внутренней подкладкой, либо с чешуйчатой обивкой, чтобы не сгорать от прикосновения агрессивной магии.

Третья лавка – была оружейной. Огромный демон с кожей как выжженная глина и парой рогов на плечах точил длинный клинок. Искры вылетали прямо в лицо, но тот не моргал. Оружие здесь имело необычный вид: Мечи были часто слабо изогнутыми, клинки тёмные, с кровавым металлическим отливом, иногда с вплавленными в гарду кристаллами, пульсирующими при приближении. Топоры имели двойное лезвие и гравировку на древках, узоры, усиливающие силу удара. Копья и алебарды имели изломанные наконечники, которые могли прорвать плоть и застрять внутри. Были и артефактные метательные клинки, по форме напоминавшие рыбью кость, с выбитым на поверхности символом “отравляющей змеиной жилы”. Андрей приглядел один короткий клинок – тёмный, почти чёрный, из магического сплава, с вырезом у основания лезвия, как будто тот был предназначен для ритуальных жертвоприношений.

– Это тихарь из шлакового железа. – Сразу же объяснил кузнец, заметив интерес парня. – Не ломается. С магией – не дружит. Но зато магические защиты даже… Не чувствует.

Этот факт заставил Андрея задуматься. Всюду, где бы он ни был, Андрей замечал одно. Здесь всё было вполне практично. Да. Мир Нижнего царства, как эти территории сами демоны между собой называли, был весьма жесток, но его обитатели научились в нём выживать. А их товары – это то, что они используют в этой постоянной борьбе за жизнь.

Он уходил с рынка поздно, с уже составленным в голове списком того, что ему может понадобиться. И никакой показной магии. Только утилитарная, проверенная практикой реальность, где всё либо спасает жизнь. Либо ничего не стоит. Возвращаясь на постоялый двор, Андрей шёл медленно, будто бы лениво осматривая прилавки с товарами и лавки вдоль узких каменных улочек городка. В его походке не было спешки, а в движениях – ничего вызывающего. Но взгляд, скрытый за прорезями маски Пустого Лика, оставался цепким. Он давно научился чувствовать, когда за ним наблюдают. И сейчас чувствовал это особенно отчётливо.

У одного перекрёстка, где две улицы сходились под углом и образовывали широкую арку, он заметил двух городских стражников. Они стояли в тени, облокотившись на древнее балюстрадное ограждение, будто просто беседовали. Один демон был широкоплечим, с чешуйчатой кожей и короткими изогнутыми рогами. Другой – тонкий, как веретено, с заострёнными ушами и длинными руками. Но оба, по очереди, время от времени скользили глазами по нему. Не долго. Но достаточно часто, чтобы это перестало быть “случайностью”.

Позже, возле оружейной лавки, где он немного задержался у витрин, он вновь уловил боковой взгляд. Уже от другого стражника. Словно они передавали его друг другу, стараясь не выпускать из виду. При этом никто не подходил, не задавал вопросов. Но и не скрывались. Это не была паранойя. Это была слежка. Открытая, вежливая, но всё же слежка. И Андрей понял:

"Они знают. Или подозревают. Возможно, не знают, что я не местный, но совершенно точно – я чужак. И в их понимании – непредсказуемый."

Он не стал нервировать их лишний раз. Не стал вызывать к себе больше интереса и каких-либо подозрений, не полез проверять улицы за пределами городских стен, не стал интересоваться ничем лишним или подозрительным. Вместо этого он, вполне спокойно, чуть раньше обычного, вернулся на постоялый двор. Комната была всё той же, достаточно простой, но надёжной. Толстые стены, маленькое окно, крепкая деревянная дверь. Он бросил на скамью плащ, поправил сумку и сел к столу, где стояли пара пустых чаш и кусок грубого хлеба со вчерашнего ужина. Мягкое мерцание канделябра отбрасывало по стенам рваные тени, в которых Андрей чувствовал себя более уместно, чем на залитых солнцем улицах. Он устроился, упёрся локтями в стол и погрузился в размышления.

Он понимал, что ему нужно идти дальше. Поле Брани Древних Богов – один из немногих ориентиров в этом мире, где он мог найти что-то, связанное с людьми… С Землёй… Или хотя бы с шансом выбраться отсюда. Но проблема заключалась в самом факте подобного путешествия. Ведь здесь, в Нижнем мире, одиночка, который вдруг решает идти по пустынным дорогам в направлении древних территорий, просто невероятная редкость. Это мир, где даже охотники и искатели артефактов ходят группами, полагаясь друг на друга. Потому что за каждым холмом может скрываться не просто разбойник, а древняя сущность, мутировавший зверь, или магический капкан, работающий на инстинкт. А одиночка?

"Один путник – это всегда подозрительно. – подумал Андрей. – Это или великий маг, настолько силён, что может позволить себе плевать на опасности… А я так не выгляжу. Или бродяга-грабитель. А таких здесь долго не держат в живых."

Он понимал сейчас одно. Если он просто выйдет один, то это тут же привлечёт внимание. Не только стражи. Охотники, банды, даже торгаши – в этих краях любопытство к чужим зонам интереса оборачивается весьма недвусмысленной угрозой. Особенно если кто-то хочет понять, зачем ты идёшь туда, где гибнут даже опытные и более многочисленные группы. А значит – ему нужен способ уйти незаметно. Либо… С кем-то. Либо… В обход взглядов. Но попасть в группу искателей было почти невозможно. Это закрытые сообщества, работающие на доверии и выживании. Чужака они никогда не берут. Особенно в такой поход. Особенно, если ты – неизвестный мутант в маске. Обдумывая всё это, он понял, что должен действовать тоньше.

"Я либо обставлю всё так, будто ухожу по обычным делам и просто теряюсь. Либо найду тайный путь. Но для этого… Мне нужно больше информации." – И он вновь вернулся к мысли, что карты и разговоры в трактире – его единственный ресурс. А пока – тише воды, ниже травы.

Размышляя об этом, он перевёл взгляд на сумку, где лежали кольцо и браслет, стилет – потемневший от последней битвы, и сундук с картами, который он вёл в голове.

"Путь будет. Осталось просто сделать его неочевидным для других." – Он потянулся к куску хлеба, что лежал в тарелке на столе, и отломил кусочек, который, не отрывая взгляда от окна, за которым уже сгущались сумерки и тяжёлые тени, задумчиво закинул в рот.

Сейчас Андрей снова сидел за своим столом, едва касаясь тёплого блюда с тушёным мясом и хлебом, которые передала ему всё та же юная демоница – родственница владельца постоялого двора. Он делал вид, что ест и просто отдыхает после долгого дня, но на деле – вся его концентрация была направлена на окружение. Постоялый двор с наступлением вечера начал заполняться. В углу, ближе к очагу, расположились пятеро демонов, каждый из которых выглядел как бы слегка "прибитый дорогой" – потрёпанные одежды, потёртые сумки, дорожная пыль в складках плащей. Один был высок и костляв, с длинной шеей, другой – массивный и покрытый грубыми тёмными чешуями. Остальные трое были менее примечательны, но даже в них угадывалась привычка держаться настороже.

Андрей заметил их краем глаза ещё раньше, но лишь теперь, зайдя в общий зал, и направившись к своему столику, он отчётливо почувствовал, как разговор между ними внезапно стих. Один демон даже приподнял голову, прищурившись в его сторону, а второй поспешно шевельнул рукой, будто подавая кому-то сигнал.

Он не подал виду. Просто прошёл мимо. Спокойно. Ровно. Сел на своё обычное место. Поставил кружку с напитком на стол. Отломил кусок хлеба и принялся его жевать, словно бы ни один из пяти не вызывал у него ни интереса, ни опасений. Он даже слегка расслабился, вытянул ноги под столом, откинулся назад и сделал вид, что слегка подремал. И только тогда, когда он прикрыл глаза – внутренний слух, тренированный часами наблюдений и выживания, начал отфильтровывать нужные звуки из общего шума зала. Едва уловимый шёпот. Хриплые гортанные фразы, перебиваемые приглушённым смехом других посетителей, скрипом столовых приборов, треском дров в очаге. Но он слышал.

– …город у кромки Костяной Пустыни…. – Говорил один. – Если идти обычной дорогой, через Ложбинку Мерцающих, то дней шесть, если не больше. Но там теперь бандиты и разбойники… Видели мы их… Такие же, как и два дня назад…

– Думаешь, не сунутся на караван?

– На караван, если он достаточно подготовленный, не сунутся. Нас же пятеро. Нам и самим страшно.

– Мы что, как дураки, попрёмся одни, когда есть шанс зацепиться за караван?

– Ничего. Потусуемся здесь пару дней, подождём. Я слышал, что отсюда скоро должен выдвинуться караван с зерном. Они точно идут мимо того города.

Услышав такие новости, Андрей никак не продемонстрировал свой интерес. Только приоткрыл глаза, глядя куда-то в пространство, но ни на кого конкретно. Он услышал всё, что ему было нужно. Они идут в том же направлении, что и он. К границе земель Поля Брани Древних Богов.

“Вот и ответ на мой вопрос. – пронеслось у него в голове. – Если я смогу присоединиться к их группе… не как наёмник. Просто как ещё один ‘тихий странник’. То и выберусь из этого города без лишнего шума. А там… Разберусь.”

Но он знал, что просто подойти и заговорить – было бы глупо. Эти пятеро ещё не доверяли ему. Да и вряд ли примут кого-то без надобности. Им нужно будет либо привыкнуть к его присутствию, либо считать его полезным. Он снова сделал вид, что подремал, слегка ссутулившись и опустив голову на скрещённые руки. Он подождёт. Пока не наступит правильный момент.

В этот вечер Андрей просидел в углу зала ещё некоторое время, спокойно доедая свой ужин и краем уха продолжая улавливать разговоры. Он больше не смотрел в сторону этой группы демонов – те явно почувствовали, что он не собирается вмешиваться в их дела, и потому начали потихоньку оживляться. Но сам Андрей уже принял решение.