Имя Эстера Нокс появилось под названием корабля «А983X4». Четвёртое поколение грузовиков. Древняя рухлядь, которая летает исключительно на боли и страдании команды. Всего пять человек на борту и один наставник.

Место назначения – Сий-Тай. Это даже не планета, а небольшой спутник, где мы добываем полезные ресурсы. Её колонизировали только потому, что она была по пути к Венеции и на поверхности можно дышать. Там даже смотреть особо нечего – высокие горы, равнины с бедной растительностью и бескрайние глубокие океаны. В этих самых океанах водится морская живность, на которую подсели земляне. Значит, мы повезём им какой-нибудь нужный хлам, а назад потащим тонны вонючей рыбы.

3 глава

Нет, я не расстроилась. Только потому, что знала – чудес не бывает. С самого начала настроила себя на то, что не попаду на большой корабль, поэтому, когда увидела свою фамилию под безымянным грузовиком, лишь безысходно вздохнула.

Можно попробовать пойти к ректору, тыкать ему в лицо королевской меткой и требовать поменять корабль. Только это как-то унизительно. Мама с раннего детства учила быть выше мелкой суеты, знать себе цену и пытаться достойно выйти из любой, даже самой неприятной ситуации. Так что топать ножками и орать на всю академию я точно не собиралась.

Сразу после оглашения результатов отбора, Саймон убежал хвастаться нашим сокурсникам. Звал с собой, чтобы всем вместе обсудить, кто на каком корабле будет техником, но у меня совершенно не было настроения. Я и так знала, что ребята будут посмеиваться и причитать, мол, как же так, Величество отправили на безымянную посудину. Мы хоть и проучились пять лет, постигая тонкости космического дела плечом к плечу, но возможности поиздеваться над королевской особой сокурсники никогда не упускали.

– И куда вы полетите?

Голос мамы был взволнован. Я ходила по комнате, собирая необходимые для полёта вещи и маленький глазик камеры следовал за мной, транслируя картинку в домашний кабинет мамы.

– На Сий-Тай и обратно.

– Ох, это далеко, – вздыхала мама. – Там холодно?

– Скорее всего, я не буду спускаться на поверхность. Я же техник, моё место в корабле.

– Это хороший корабль? Безопасный?

– Да, конечно, не переживай!

Как сказать маме, что я полечу на ржавой железяке? Пришлось чуть-чуть соврать. Узнай она правду, подняла бы панику до небес и дошла до самого ректора. Ну уж нет, я уже взрослая и сама решу свои проблемы.

– Отец тоже за тебя волнуется. Может, ну его, этот экзамен? Ты же всё равно летать не будешь.

– Это ещё почему? – я остановилась посреди комнаты с охапкой разноцветных носков. – Я хочу летать. Я же для этого столько лет училась!

– Милая… Ты же принцесса, а не какой-то обслуживающий персонал на кораблях. Я не представляю, как моя дочь, сама Эстера Нокс, будет ковыряться во всех этих грязных космических штуках. Ты добилась, чего хотела, получила образование. Теперь время вернуться домой и продолжить нормальную жизнь.

Я с подозрением прищурилась, глядя в глазок камеры:

– Папа опять кого-то нашёл?

– Он молодой и довольно симпатичный, – выпалила мама. – Из очень хорошей семьи. Пусть у нас нет былой власти, но имя-то есть.

– Не надо мне никого находить, ма!

– Эста, ты последняя Нокс…

– Да, да, знаю, надо продолжить род с хорошей семьёй, иначе о нас все забудут, – перебила я и отмахнулась: – Ну и пусть забывают. На Луну мы всё равно не вернёмся, земляне никогда её не отдадут. Зато мы можем жить тихо и не лезть во все эти разборки за власть и деньги.

– Отец тебя не поддержит. Ты знаешь, как ему важно сохранить имя.

– Так важно, что готов отдать меня замуж за страшных и убогих? Ты помнишь Альберта? Тощий, горбатый и изо рта у него воняло. Но папе он показался вполне симпатичным. А этого… Го Мина? Он мне в пупок дышал, но зато был из очень хорошей семьи.

– Отец желает тебе только лучшего.

– Да? А кажется, что пытается продать уродливым мужикам подороже, – проворчала я.

– Эста! Как ты смеешь такое говорить!

Ох, это начало очередного скандала. Надо срочно закругляться, иначе опять мама будет хвататься за сердце и делать предобморочный вид.

– Ладно, мам, мне пора. У меня завтра вылет, а я ещё не собралась. Поцелуй папу от меня, увидимся недельки через три.

Не успела я отключить связь, как в комнату ворвался Саймон. Глаза горели, на лице застыла широкая улыбка. По всей видимости, назначение на корабли он не только обсудил, но даже успел отметить.

– Ве-еличество, – протянул он. – Как делишки?

– Собираюсь. Мы завтра вылетаем.

Я не очень люблю алкоголь и ещё меньше люблю пьяных людей. Наверно из-за того, что меня редко приглашали на весёлые вечеринки. Почему-то для земных студентов семья Нокс была неким посмешищем и на каждой вечеринке находился дюже умных студент, который считал своим долгом поучить меня жизни. Мол, отдали Луну без единого выстрела, а надо было сражаться до последнего. Ну да, хорошо размышлять о политике, когда ты мальчишка из глухой деревни.

Саймон развалился на небольшом пуфике в углу комнаты, наблюдая за моими сборами. В сумку полетели майки и запасной комбинезон. Я же техник, обязательно запачкаюсь, так что запасной костюм необходим.

– Слушай, Эста… – осторожно начал Саймон, делая длинные паузы. – Это же наш экзаменационный полёт.

– Ага, – кивнула я, не переставая суетиться.

– Потом – всё, взрослая жизнь.

– Угу.

– Если хорошо себя показать, есть шанс остаться на корабле, – осторожно произнёс Саймон, теребя в пальцах язычок молнии на кармане комбинезона.

– Да ни за что! Я на том корыте не останусь.

– Я не про тебя, – ещё осторожнее и тише произнёс Саймон.

Я резко остановилась посреди комнаты и уставилась на парня. Мы с Саймоном встречались почти год. Пусть серьёзных планов я не строила, но мне было хорошо с ним. Даже его дурацкие шутки про мою королевскую кровь нравились. Он умел шутить без издёвок, по-доброму. И, кажется, чуть-чуть гордился, что встречается с принцессой.

– Ты хочешь остаться на Зевсе?

– Это предел мечтаний, но если предложат… – он снова сделал длинную паузу, словно ожидал от меня какой-то бурной реакции. – Я тебя люблю, Высочество, но и от мечты не хочу отказываться.

В голове роились сотни мыслей, больно жаля сознание фактом, что это наша последняя встреча. Простому земному парню выпал шанс попасть на крутой корабль. Какой дурак откажется?

– Я всё понимаю.

– Здорово! – Саймон улыбнулся шире обычного и с облегчением вздохнул. – Мы ведь с тобой останемся друзьями?

4 глава

Я стояла под душем и пыталась содрать с кожи королевскую метку. Запястье горело, багровые полоски от ногтей уродовали тонкие чёрные линии Луны и герба семьи Нокс, но метка не стиралась. Под изображением герба, глубоко под кожей, был спрятан небольшой чип – что-то вроде цифровой королевской подписи. До него-то я и пыталась добраться, чтобы вырвать из своего тела.

Проклятая метка не дала мне ничего хорошего. Ни власти, ни статуса, ни друзей. Уверена, что на безымянный грузовик меня тоже отправили из-за неё. Должно быть, в академии подумали: если я попаду на большой корабль, то все подумают, что моя семья купила место. Из-за этого другие студенты начнут задавать неприятные вопросы. Вот и запихнули меня в самую…

– Проклятие! – застонала я, подставляя запястье под струи воды. – Сдирайся же, тварь!

Сколько раз я пыталась стереть эту метку – не сосчитать. Всю мою жизнь она не только мешала на руке, но и преследовала тенью проклятого прошлого семьи Нокс.

Какой смысл быть королевской крови, если у тебя нет ни статуса, ни власти? На нас смотрели свысока правители Земли и тыкали пальцами простые люди. Я могла облачиться в самое дорогое платье, нацепить на себя фамильные драгоценности и сделать такой реверанс, что все попадают от зависти. Только кому это надо? Мы – семья королевских отшельников.

Поэтому я выбрала путь простого человека. На королевском поприще меня ничего не ждёт, а так хоть профессия будет и какое-то дело. Скрывать не стану, у семьи достаточно денег, чтобы я и мои потомки безбедно прожили жизнь. Но что нам делать? Сидеть целыми днями на веранде, любоваться природой и попивать чай? Да я умом двинусь от скуки!

Теперь ещё и Саймон бросил, загоревшись идеей остаться на Зевсе. Он ещё не ступил на борт корабля, а уже строил планы на далёкое будущее. И в его планах не было меня.

А ведь так красиво всё начиналось: милые свидания под Луной, сотни забавных шуток про моё происхождение, которые я ему прощала. А как он признавался в любви! Как к королеве, не меньше!

– Да и хрен с тобой, – ворчала я, делая воду погорячее. – Таких Саймонов на каждом углу, как грязи. Выйду замуж за уродливого, горбатого богача и нарожаю уродливых, горбатых детей. Зато отец будет счастлив.

Как проходят сборы студентов перед первым самостоятельным полётом? В виде безудержной пьянки! Ведь мы, по сути, видимся в последний раз. Одни после полёта имеют шанс остаться на корабле, другие пойдут по распределению, а третьи продолжат учиться ещё несколько лет на смежную профессию.

Мне третий вариант нравился. Ведь это отличная возможность на пару лет оттянуть неминуемую свадьбу с каким-нибудь страшилищем. Увы, похоже, знатных и симпатичных на Земле не осталось. Их, должно быть, разбирают ещё при рождении, как породистых котят.

Несмотря на то, что я королевских кровей, обычные весёлые гулянки мне совсем не чужды. Пусть и без Саймона в этот раз. Натянув длинный рукав кофты на исцарапанную руку, я улыбнулась своему отражению и пошла на последнюю гулянку с моими сокурсниками.

Обычно мы собирались в небольшом кафе недалеко от кампуса. Милое местечко, в которое захаживали абсолютно все студенты. Алкоголя там официально не было, но работники не смотрели на принесённые с собой бутылки. В этот раз народу собралось столько, что выпускники сидели не только внутри помещения, но и снаружи. Официанты услужливо вынесли на улицу раскладные столы со стульями и только успевали приносить лёгкие закуски и безалкогольные напитки.

Некоторые выпускники сидели настолько расслабленные от количества выпитого, что даже не прятали бутылки. Забавно, что именно в этот вечер из всей округи пропали дежурные. Суровые ребята, которые должны следить за порядком, сами пили. Ведь дежурные – обычно те же самые выпускники.

Я разглядывала шумную вечеринку, пытаясь найти знакомые лица… Ну ладно, пытаясь найти Саймона. Все же некрасиво мы разошлись, хотелось в последний раз посмотреть в его нахальные глаза и пожелать удачи на Зевсе.

Неожиданно из толпы послышался незнакомый голос:

– Эй, Величество!

Так обращаются только ко мне, ведь другого королевского отпрыска эта академия никогда не видела.

– Да Эста, ядрёна мать, в другую сторону смотри!

Наконец, я нашла взглядом того, кто так громко орал – почти капитан Вирон Вальдос. Этого мелкого негодяя знала вся Академия. Вернее, женская половина. Не было такой девчонки, к которой он не пытался подкатить. Толстая, тощая, страшная или неземная красавица – он любил всех одинаково. И, стоит заметить, девушки часто отвечали взаимностью.

Будущий капитан, смазлив, за словом никогда в карман не лезет. А ещё у него было редкое сочетание тёмных волос, бледной кожи и ярких синих глаз. Единственное, в плечах пока не вырос, но большинство девушек не обращали на его фигуру никакого внимания. Зачем нужны широкие плечи, если он всех сражал прекрасными глазами?

Не буду скрывать, ко мне он тоже подкатывал на первом курсе. Но тогда я была истинной принцессой недотрогой и не подпускала к себе ни одного мальчика. Ещё чего, с плебеями гулять! Да уж, много воды утекло с тех пор.

Вирон помахал курой, приглашая присоединиться. А я и не против. За последние пять лет плебеи стали настоящими друзьями, а званые ужины с напыщенными детишками титулованных особ вызывали отвращение.