– Что много тысяч лет назад у вашего континента упал «небесный огонь», с которым в этот мир пришли драконы.

– Примерно так оно и было, – подтвердил Эрмэйр. – Небесное тело, упав возле берега, спровоцировало разрыв в границе мироздания и открыло проход в некий мир, через который в эти земли стали проникать кровожадные существа, прозванные нарами. Мои предки закрыли его, но временами, по неизвестным причинам, в том месте граница истончается, и в океане происходят прорывы. Монстры пытаются выйти на берег, но Стражи охраняют границы, оберегая покой жителей империи. Мы выстроили защитный рубеж. Со стороны он выглядит как высокая скалистая гряда, и мало кто знает, что она искусственного происхождения.

– И наш кораблю как раз подходит к этому самому берегу с защитным рубежом? Я права?

– Да, права. На побережье есть крепость, где мы будем жить.

– И ты там главный, – догадалась я.

– Можно и так сказать, – пожал плечами Эрмэйр. – Кстати, тебе не стоит переживать по поводу этих «незваных гостей». Стражи знают своё дело.

– Я это уже заметила, – передёрнула плечами, вспоминая зелёную конечность, с острыми как бритва когтями.

Лёгкий толчок в борт известил нас о том, что корабль подошёл к причалу.

– Нам пора, – подхватив мою походную сумку, драгхар указал на дверь.

– Напомни, пожалуйста, почему мы не воспользовались порталом, чтобы быстрее добраться до этих мест?

– Потому что из-за искажения в пространстве, связанное с прорывами, в этих краях координаты порталов часто путаются и могут перебросить совершенно в другое место. После парочки таких случаев, был введён запрет на их использование. Правда, иногда находятся смельчаки готовые рискнуть головой, лишь бы пробраться в эту часть континента, закрытую для посещения. Некоторых удавалось найти, другие же пропадали бесследно, так что мой тебе совет – не пользуйся ими.

– У меня слабый дар, я при всём желании не смогу ими воспользоваться, – вздохнула, выходя в коридор.

– Не знаю, почему ты так решила, но судя по твоему побегу и исчезновению двери, дар у тебя весьма приличный. Правда, не могу понять какой именно.

– Если ты решил надо мной подшутить, то выбрал весьма болезненную тему, – произнесла, поджав губы.

– И в мыслях не было, – покачал головой драгх. – Мои рассуждения основываются на фактах, не более того. Не знаю, что за уровень дара был у тебя раньше, но сейчас он немаленький, можешь мне поверить.

Глава 16

Раздумывая над словами Фьёрнберна, я следом за ним прошла по трапу и, почувствовав под ногами твёрдую землю, не смогла сдержать облегчённого вздоха. Первое, что бросилось в глаза – это огромная каменистая гряда, протянувшаяся вдоль берега, насколько хватало взгляда. На отвесных склонах каким-то немыслимым образом держались чахлые кусты и клочки пожухлой травы, а об острые вершины, за которые цеплялись облака, казалось, можно порезаться. Да, если здесь нет перевалов, то это действительно непреодолимая преграда для тех, у кого нет крыльев. Но у драгхов ведь они есть. Неужели не перелетают?

– Трудно поверить, что эта гряда искусственного происхождения, – застыв на месте, я не могла отвести взгляд от самой высокой горы, вершина которой была скрыта шапкой из облаков. – Всегда думала, что подобное может сотворить только природа.

– Не только. Наши стихийники весьма умелые мастера и способны на многое, – ответил Эрмэйр.

– Особенно, когда нет выбора, – раздался за спиной голос Эрхара. – Ты ей рассказал?

Кузен моего жениха был явно чем-то не доволен.

– Да, рассказал, предварительно взяв клятву о неразглашении, так что успокойся, Эрх.

– Правильное решение, – немного подумав, согласился мужчина. – За то время, пока будет здесь, она может увидеть и услышать многое из того, что не предназначается для глаз и ушей посторонних. А клятва не позволит ей выдать нашу тайну даже под пытками.

– Не пугай мою невесту, брат, – предупреждающе взглянув на драгха, припечатал Фьёрнберн.

– И не собирался, всего лишь расписал перспективы, – фыркнул тот.

– Я не собираюсь выдавать ваши тайны, поэтому бояться мне нечего. Но…

– Продолжай, – заинтересованно склонив голову, поторопил меня Эрхар.

– Но зачем скрывать такое от других? Может, было бы лучше, чтобы о прорывах знали все? Наш папа иногда говорил: «Предупреждён, значит, вооружён». И я с ним полностью согласна.

– Те, кто может хоть как-то изменить ситуацию, уже давно обо всём знают и принимают меры. Зачем понапрасну волновать других? – не согласился жених.

– Может, чтобы для них это не стало неожиданностью, если прорыв вдруг случится в другом месте? – предположила я.

– Надо же, какая умная невеста тебе досталась, Эрм. Ещё немного и я начну завидовать, – веселился Эрхар. – И как мы сами до этого не додумались? Она и пяти минут не пробыла на континенте, а уже разобралась во всех хитросплетениях нашего бытия.

– Уймись, Эрх, – посмеиваясь, Фьёрнберн ткнул кузена в плечо кулаком. – Её вопрос вполне логичный. И вообще, хвати прохлаждаться, займись лучше разгрузкой.

– Слушаюсь, командор, – отвесив шутовской поклон, драгх ушёл, оставив нас с женихом наедине.

– Ответ на твой вопрос – нет, прорыв не может случиться в другом месте, проверено тысячелетними наблюдениями и исследованиями.

– Но если за столько лет наблюдений и исследований вы так и не поняли, по какой причине истончается пространство и происходят прорывы, то как можете быть уверенными в том, что подобное не произойдёт где-то в другом месте?

Ответить на это Эрмэйру было нечего. Но, по крайней мере, посмеиваться он перестал, посмотрев на меня более внимательно. Что ж, можно сказать, это моя маленькая, но всё же победа. Не хотелось бы, чтобы на протяжении тех лет, что придётся здесь прожить, меня воспринимали как неразумную девчонку.

– С возвращением, командор, – проходя мимо, обратился к жениху пожилой мужчина.

– Приветствую, – вежливо ответил он, едва взглянув на говорившего, – спасибо.

Небольшая пристань заполнялась драгхарами. Причём, здесь были не только мужчины, но и женщины. Некоторые из них поглядывали на меня с любопытством, другие же с явным пренебрежением морщили носы и кривили губы. В воздухе повис невысказанный вопрос по поводу моей персоны, на который Эрмэйр отвечать не спешил.

– Идём, – снова подхватив меня под локоток, потянул он за собой. – Познакомлю тебя с местными достопримечательностями.

Широкая каменистая дорога вела от пристани вверх, через довольно большое поселение, с добротными белоснежными домами, окружёнными пышными садами и виноградниками, к крепости, словно вросшей в скалу.

– Здесь живут стражи с семьями. Некоторые из женщин держат лавки, где можно купить всякую всячину. Товары привозят раз в неделю кораблями, – махнул Эрм рукой в сторону домов. – А там, наверху, у нас часовня, на крыше которой загорается красная световая сфера, когда случается прорыв. В домах есть дублирующие артефакты, вспыхивающие одновременно с ней. Таким образом, мы оповещаем об опасности. Женщины и дети сразу же уходят под защиту крепостных стен.

– И как часто случаются прорывы? – не удержалась от вопроса.

– Обычно – раз в несколько месяцев. Но был период, когда открывались каждую неделю. То лето было жарким, причём, как в прямом, так и в переносном смысле этого слова. В остальное время драгхары живут обычной жизнью – растят детей, благоустраивают дома и прилегающие к ним территории. Кстати, у нас есть большая общественная библиотека, куда чаще всего наведываются дамы, – небрежный кивок в сторону приземистого здания дал понять, что это и есть та самая библиотека. – За поворотом трактир, там вечерами собираются местные жители, чтобы плотно поужинать.

– И перемыть друг другу косточки, – пробормотала себе под нос, но жених услышал.

– Не без этого, – усмехнулся он. – Сегодня, например, гвоздём программы станем мы.

– У тебя здесь есть дом или ты живёшь в крепости?

– Я предпочитаю жить в крепости, у меня там личные апартаменты, но если ты хочешь в доме…

– О, не надо из-за меня перекраивать свой привычный ритм жизни.

– Его в любом случае придётся перекроить, – с долей грусти констатировал мужчина. – Но у нас для этого будет время.

Мы проходили мимо очередного дома, когда из калитки вышли две молодые драгхарки весьма привлекательной наружности.

– Надо же, какую дивную зверюшку привёз командор из очередного плавания, – ехидно пропела одна из них, стрельнув в Эрмэйра глазками и нагло уставившись на меня. – Ну и вкусы же у тебя, Эрм. Тебя не стошнит, когда ты ляжешь с ней в постель?

– Познакомься, дорогая, эту невоспитанную драгхарку зовут Лерэйн, – не остался в долгу жених. – Завтра она отбывает из крепости на континент.

– О, знакомое имя. Теперь понятно, почему она так и брызжет ядом, – расплылась я в улыбке, больше похожей на оскал. – Не каждая с достоинством может принять то, что ей отказал мужчина. Сочувствую, милочка, но, не переживайте, у вас ещё всё впереди… Наверное, – добавила я после короткой паузы, для большего эффекта похлопав глазками.

– Да как ты смеешь, дрянь, – завизжала она, бросившись в мою сторону, но Эрм закрыл меня собой.

– Пожалуй, не стоит ждать до завтра, – спокойно произнёс он. – Через два часа за тобой прибудет экипаж, будь готова. Если не успеешь собраться, поедешь без багажа.

– Неужели ради того, чтобы выпроводить меня отсюда как можно скорее, ты откроешь туннель? – скривилась девица, но отступила.

– Если было бы можно, я бы уже сейчас открыл портал. Но закон есть закон.

– Прощайте, милочка, – сладко пропела я, сама ухватив Эрмэйра за локоть и потянув его в сторону.

Некоторое время мы шли молча. Мужчина хмурился, поглядывая в мою сторону. И, в конце концов, я не выдержала.

– Что? – остановившись, повернулась лицом к нему, уперев руки в бока. – Ты хотел, чтобы я играла роль твоей невесты? Хотел. По-моему, неплохо получилось.

– Откуда ты успела узнать подробности?

– Слышала на дороге, когда вы меня искали. Сопоставить факты не составило труда.

– Ясно. Но впредь, будь так любезна, веди себя приличнее, – прожигая меня взглядом, процедил он. – Не настраивай против себя местных жителей.

– Впредь, будь так любезен, оградить меня от встреч со своими любовницами и их ядовитыми языками. Я не позволю себя унижать, нравится тебе это или нет.

Отвернувшись, я распрямила плечи и уверенной походкой направилась к крепости, но услышав тихий смех за спиной, остановилась, обернувшись к веселящемуся жениху.

– Что? – с вызовом спросила, задрав подбородок.

– Ничего, – беспечно пожал он плечами, продолжая улыбаться.

– Так уж и ничего? – приподняв бровь, уточнила я.

– Знаешь, я раньше здесь маялся от скуки, а теперь боюсь даже представить, что ждёт меня впереди.

– Скучно точно не будет, – более миролюбиво, ответила я.

– Я в этом даже не сомневаюсь.

Глава 17

Прохладный ветер, пропитанный морскими брызгами, подталкивал в спину, придавая ускорения на широкой каменистой дороге, ведущей к воротам крепости. Величественное архитектурное сооружение, монументальное и неприступное, вызывало смешанные чувства неверия и трепета.

Казалось, передо мной целый каменный город, вросший в неприступную скалу, с мостами и арками, террасами и садами, а так же срывающимися вниз водопадами, укрывающими крепость в некоторых местах словно шлейфами.

Чем ближе мы подходили, тем ярче раскрывалась красота этого места, словно сбрасывая иллюзию.

– Невероятно, – восхищённо прошептала я, разглядывая изящные линии каменных балконов и обвивающие их лианы, усыпанные цветами. – Это тоже дело рук ваших стихийников?