Антонина Сергеевна и другие преподаватели захлопали в ладоши. Проректор протянула Асе руку и сказала:

– Браво. Добро пожаловать в академию.

Ася, счастливо улыбаясь, ответила на рукопожатие. Комиссия отправилась к следующему конкурсанту.

Повернувшись к подруге, Ася помрачнела.

– У… тебя…

– Нет, – вздохнула Милана.

Подруги вышли из аудитории и направились к выходу. Забрав вещи Миланы, они уселись на скамейке.

– Что же теперь делать? – удрученно произнесла Ася.

– Ничего, – пожала плечами Милана. – Ты будешь учиться в академии. Я поступлю еще куда-нибудь или устроюсь на работу.

– Я без тебя не смогу…

– Сможешь. Это твоя мечта. Она исполнилась. – Милана грустно улыбнулась. – Здесь замечательные преподы. Будешь рисовать картины. А я буду к тебе приезжать.

– Домой не вернешься?

– Ни за что.

– Но где же ты будешь жить?

– Пока не знаю. Позвоню Михунчику. Пусть пристроит меня куда-нибудь. А потом что-нибудь придумаю.

– Надо разузнать, в каких вузах есть общежития…

Помолчав, Милана добавила:

– Ты не волнуйся. Я не пропаду.

Ася смахнула слезу и уткнулась в плечо подруги.

– Я не смогу без тебя.

Милана подождала, пока Ася немного успокоится, и достала мобильный. Отправила сообщение Мише и с деланым весельем произнесла:

– Он уже подъезжает. Ты иди. Я тебе напишу.

– Я подожду, когда он тебя заберет…

– Не нужно, – Милана чуть нахмурилась. – Ничего страшного не произошло. Будем на связи. Я пойду.

Она решительно встала. Ася ее обняла и заглянула в глаза.

– Сообщи сразу, как устроишься.

– Хорошо. И ты.

Улыбнувшись, Милана подхватила свои вещи и торопливо зашагала в сторону выезда с территории академии.

Ася проводила ее долгим взглядом и понуро отправилась к мраморным ступеням. Она зашла в здание, поднялась на второй этаж и заглянула в комнату, соседнюю с большой аудиторией.

На длинном столе с белой накрахмаленной скатертью стояли несколько корзинок с ароматными булочками, бутылки с лимонадом и водой, овальные фарфоровые блюда с разложенными нарезками красной и белой рыбы, ветчиной, сыром и фруктами. В дальнем углу сидели два парня и уплетали роллы, красиво разложенные на керамическом подносе.

– Пожалуйста, заходите! Не стесняйтесь. – Около стола стоял приветливый мужчина в белом фартуке и высоком поварском колпаке.

Ася зашла в столовую и пробежала взглядом по столу.

– Ого. Такой выбор…

– Что желаете? – Он подкрутил длинный ус и подмигнул.

Замявшись, Ася неуверенно пробормотала:

– Я так волновалась, что даже не проголодалась.

– Тем не менее, – широко улыбнулся повар.

– Хорошо. Давайте роллы. С угрем и лососем.

– Один момент. Присаживайтесь к столу.

Ася устроилась у большого окна, занавешенного темным бархатом. В комнату стали заходить другие победители конкурса. Две девушки возбужденно обсуждали ожившие картины. За ними вошел высокий блондин. Он молча слушал веселое верещание абитуриенток и вежливо ждал, когда они успокоятся и сделают заказ. Повар поинтересовался, что им предложить. Девушки выбрали окрошку и устроились за столом рядом с Асей. Блондин заказал колбаски, отошел в дальнюю часть комнаты. Присел и вытащил мобильный.

– Катя, смотри, похоже, это тот самый пацан, – негромко проговорила одна.

– Кажется, его зовут Мирон.

– Точно, Мирон. Имя такое необычное. Я поэтому запомнила. Действительно, красавчик.

– Какой-то он угрюмый. Сидит в сторонке, ни на кого не смотрит, ни с кем не общается.

– Это его девчонки замучили, поэтому он такой, – хихикнула девушка и обратилась к Асе, которая листала ленту телеграм-канала: – Привет. Вероятно, мы будем в одной группе. Давай знакомиться?

Подняв взгляд от мобильного, Ася представилась.

– Меня зовут Соня, это Катя.

– Приятно познакомиться.

Отложив мобильный, Ася взглянула на девочек. «Красивое каре у этой Сони, хорошо выглядит на длинных волосах, только нос у нее какой-то здоровенный и глаза, маленькие, черные, все время бегают по сторонам, как будто ищет кого-то. А вторая – посимпатичнее. Катя, надо запомнить. Взгляд такой спокойный и умный. Одета только по-дурацки. Слишком много аксессуаров…»

К ним подошел веселый усатый повар с подносом. Поставил на стол тарелки с едой и положил приборы. Пожелал приятного аппетита и удалился.

– Ты чего такая грустная? – обратилась к Асе Соня и взяла ложку.

– Моя подруга не поступила.

– А. Жаль.

Ася взяла палочками ролл с угрем. Новые знакомые с удовольствием уплетали окрошку.

Подошла Маревна Андревна.

– Ася, Катя и Соня, – улыбнулась она. – Поздравляю с поступлением в академию.

Преподаватель присела напротив и налила себе лимонад.

– Мария Андреевна, – чуть замявшись, проговорила Ася. – Моя близкая подруга, Милана, не поступила…

– Да. Ее работа была хорошей, но не живой.

– А можно… не знаю… еще один шанс? Попробовать нарисовать еще раз?

– Это ничего не даст. – Мария Андреевна покрутила в руке бокал. – Не нужно расстраиваться. У твоей подруги своя дорога. Как и у многих других.

Помолчав, Ася спросила:

– А Маша? Которая была у вас на подготовительных. Ее что-то здесь не видно…

– Ее картина не ожила.

Ася подскочила на стуле.

– Как – не ожила?! Не может быть!

– Может. Осталась просто картинкой. Красивой, как у многих, но не живой. – Мария Андреевна допила лимонад и налила еще. – На самом деле Маша никогда не хотела быть художником. Пошла на конкурс, только чтобы доказать, что она лучшая. Я ее отговаривала.

– А она сказала, что это как раз вы ей предложили принять участие в конкурсе.

– Да? Она так сказала? – удивилась Маревна Андревна. – Впрочем, это на нее похоже, представлять происходящее, как ей хочется, а не как есть на самом деле… – По лицу преподавательницы пробежала тень. – У Маши впереди большое будущее. У нее практический ум, много усидчивости и целеустремленности. Думаю, она многого добьется в жизни. Только не в качестве художника.

Преподавательница выпила лимонад и поставила бокал на стол.

– Я буду вашим учителем на ближайшие четыре года. Когда закончите ланч, проходите в комнату сто один. Вам выдадут ключи.

Асе показалось, что Маревна Андревна как-то особенно выделила слова «вам» и «ваших». Это прозвучало непривычно, приятно пощекотав где-то внутри.

– Располагайтесь, отдыхайте. Не забудьте забрать папки с рисунками на стойке охраны. Через час встречаемся на первом этаже у лестницы. Я проведу экскурсию по академии. Рада видеть вас среди своих учеников.

Мария Андреевна встала из-за стола и упорхнула к другим студентам.

– Какая она классная! Здорово, что именно она будет нашим преподом. – Соня с обожанием проводила ее взглядом.

Столовая заполнилась счастливыми девушками и парнями. В комнате воцарился радостный гул. Восхищенно обмениваясь эмоциями, успешные конкурсанты подходили к столу, заказывали ланч у колоритного повара и садились в мягкие кресла.

– Как здесь стало шумно, – проговорила Катя.

– Ага. Смотри, к нашему красавчику подсела какая-то девчуля, – недовольно буркнула Соня.

– Она стояла за мной на конкурсе, – сообщила Катя. – У нее по песку черепаха ползала.

Ася бросила взгляд в дальний угол, где сидел Мирон. Он коротко улыбнулся подсевшей девушке и снова уткнулся в экран мобильного.

– Похоже, она его не очень заинтересовала, – усмехнулась Соня. – Пойду попрошу еще чего-нибудь вкусного. Девочки, вам что-то взять? Может, пирожные?

– Возьми мне корзиночку с фруктами, – попросила Катя.

– Спасибо, мне ничего не надо. Я уже пойду, – сказала Ася и встала. – Хочу быстренько принять душ.

– Давай. Увидимся.

Ася вышла из столовой и прошла по коридору к лестнице. Остановилась около дракона. Нарисованное существо повернуло голову и выпустило две тонкие струйки дыма. Воздух в коридоре чуть колыхнулся.

– Какой ты красавец, – восхищенно проговорила Ася. – Тебя можно погладить? Ты меня не укусишь?

Дракон слегка нахмурился. Ася подошла ближе и провела рукой по стене, где была изображена чешуйчатая красная спина. Она почувствовала жесткие теплые наросты и колючие выступы на коже. Едва уловимое движение дыхания. Дракон прикрыл желтые глаза и опустил морду.

– Тебе нравится!

Дракон снова выпустил две тонкие струйки дыма.

Ася улыбнулась и помахала дракону.

– Еще увидимся.

Она спустилась на первый этаж и подошла к охраннику. Он помог найти ее папку с рисунками и спросил, не дожидаясь вопроса:

– Комната сто один?

Ася кивнула.

– Проходите к стене с морем. Где самые джунгли, увидите дверь. Войдете, перед вами будет длинный коридор. Первая дверь справа – комната сто один.

Поблагодарив охранника, Ася сунула папку с рисунками под мышку и быстрым шагом направилась к нарисованным джунглям. Приблизившись к стене, она почувствовала легкий океанский бриз и запах йода. Послышался шум накатывающихся волн и птичьи голоса.

«Где дверь-то?» – она шарила по пальмам и всматривалась в картину. Толкнула самое темное место на картине. Дверь открылась вовнутрь. Перед Асей был длинный освещенный коридор со множеством дверей.

– Вроде сюда… Так… Комната справа, сто первая.

Ася вежливо постучала. Открыла дверь и вошла. Под высоким потолком висела длинная как столб люстра. Стены без окон, задрапированные терракотовым шелком, создавали ощущение, что это не помещение, а внутренность огромной коробки. Половина комнаты была заставлена рамами и банками с краской. С другой стороны стоял стеклянный стеллаж с принадлежностями для рисования. Вдоль стены расположился плюшевый диван бордового цвета с массивными бронзовыми подлокотниками. За большим рыже-коричневым столом сидела полная женщина-администратор, лет пятидесяти, с короткими ярко-красными волосами. Она отвлеклась от ноутбука и взглянула на Асю.

– Здравствуйте, – промямлила абитуриентка, завороженная видом необычной люстры и другой обстановкой комнаты.

– Добрый день, – улыбнулась администратор.

– Я за ключами.

– Хорошо. Назовите ваше имя.

– Ася Канарейкина.

– Минуточку. Сейчас я вас найду, – администратор уткнулась в ноутбук.

Ася подошла к стеллажу и принялась рассматривать разложенные на стеклянных полках товары.

«Какая удобная бутылочка для воды. Плоская и вместительная. Отлично влезет в этюдник», – подумала она.

Повернувшись к женщине за столом, Ася спросила:

– Сколько стоит вот эта бутылочка для воды?

Администратор встала, подошла к стеллажу и вытащила бутылочку.

– Вот, пожалуйста. Принадлежности для рисования в академии бесплатны.

– Ого, круто. Тогда можно мне еще…

– Можно, – улыбнулась администратор, – только я советую сначала походить на пробные уроки. Там вы определитесь, что вам нужно, – она сделала паузу, – на самом деле. Потом в любой момент придете и возьмете.

– Хорошо, – кивнула Ася. – Только можно мне еще набор кисточек? Мои стали совсем плохие.

– Возьмите, что вам нравится. Здесь дверца только для того, чтобы не летела пыль.

Администратор села обратно за стол и продолжила искать фамилию посетительницы. Ася взяла длинные черные кисточки в прозрачной упаковке и закрыла дверцу стеллажа.

– Вы садитесь. – Администратор приветливо кивнула в сторону дивана. – Три часа отстояли. Можно и присесть. Извините, что долго. Списки прислали полные, со всеми поступающими. Тех, кто прошел тест, еще не выделили в специальный документ.