Я закатила глаза втайне от родителей и последовала через огромный холл с венецианской штукатуркой, фресками на стенах и многоуровневой люстрой. Каждый мой шаг по мраморному полу с геометрическим паркетом резонировал в ушах.

Мне не нравился интерьер нашего дома. Он кричал о величии и роскоши. Но мы обычная семья. Со среднестатистическими проблемами.

Взявшись за перила из натурального массива дерева, я зачем–то оглянулась на дверь. Замутненное стекло пропускало вечерний свет. Теплый, немного загадочный.

Перед глазами возник демонический образ из катакомб.

Я встряхнулась и побежала наверх.

Заперлась в комнате до самого бала.

И я бы на него с удовольствием опоздала, если бы не мама.

Она переступила порог моей спальни, держа в руках великолепное красное платье ассиметричного кроя с высоким разрезом, который подчеркнул бы мои стройные ноги.

Легкая органза развивалась, когда мама приближалась ко мне.

Я залюбовалась нарядом.

– Нравится? – мама зацепила крючок вешалки за дверцу шкафа. – Надень.

– Оно не подойдет к маске, которую я выбрала.

Показала ей самую ужасную бесформенную мерзость, найденную в старом сундуке в подвале.

– Боже, – она забрала у меня ее двумя пальцами и положила на трюмо. – У меня есть кое–что в разы прекраснее.

Вынула из глубокого кармана своего темно–синего платья изящную маску с перьями и стразами.

Я ахнула от изумления. И, наверное, от восторга.

– Собирайся, я передам твоему отцу, что ты скоро спустишься.

Мама улыбнулась мне ободряюще и развернулась к двери.

– Мам? – остановила ее, намереваясь рассказать о случае в клубе. Но быстро передумала. Ссадины на локтях и коленях зажили, а вот остальное…

– Что, милая? – глянула через плечо.

– Нет, ничего. Я скоро буду.

Она вышла, а я скинула шелковый халат, надела платье, туфли на космической шпильке и спрятала лицо под маской. Уложила распущенные волосы так, чтобы они скрывали черные атласные ленточки над ушами.

Взглянув напоследок в напольное зеркало, поставила себе лайк.

Минут через пятнадцать я присоединилась к подругам. Без них этот вечер обернулся бы катастрофой.

Мы разговорились, выпили по бокальчику розового шампанского и разбрелись по залу с приглушенным освещением. На высоких тумбах горели свечи. Отблески пламени играли тенями по стенам.

Я улыбалась и перекидывалась короткими фразами с малознакомыми и вовсе незнакомыми людьми. Они почему–то желали мне всего хорошего и все время норовили приобнять.

Примерно через час мне стало невыносимо среди мужчин, разодетых в смокинги от Дольче и Версаче. Да и женщины больше не доставляли мне радости. Они только и судачили об очередном показе мод или вынужденном замужестве молоденькой наследницы босса мафии.

Круговорот лиц, улыбок, пожеланий чуть не привел меня в обморок. Как тогда, две недели назад.

Поэтому я прихватила бокальчик любимого Бакарди и поспешила к оранжерее, в которую почти никто не заглядывал.

Вокруг благоухали диковинные растения. А воздух был чуть влажным из–за испарений и замкнутости пространства. Я не стала включать свет. С этим отлично справлялась полная луна. Стеклянная крыша пропускала оранжевое излучение и окрашивала листья орхидей в невероятный цвет.

Сами цветы будто бы ожили. Раскрыли лепестки и потянулись навстречу небесному светилу.

– Под луной все кажется иным.

Я вздрогнула и пролила часть коктейля себе под ноги.

– Кто здесь?

Тембр мужской. Я напряглась.

Из–за пышного костуса показался мужчина. Черный смокинг, черная рубашка. Дьявольская японская маска…

О, нет…

– Уходите. Или я вызову охрану.

Меня пробрал дикий озноб.

Убийца из катакомб начал двигаться в моем направлении.

Ярко–красные соцветия костуса заиграли другими красками в его присутствии. Стали кровавее.

– Пожалуйста…

Быть жалкой я не привыкла. Но рядом с ним…

Мое сердце замирало, а голова туманилась.

Сейчас бы потеря сознания мне стопроцентно не помешала…

– Ты пахнешь, словно редкий вид розы. – Вдохнул он глубоко. – С того незабываемого вечера, не могу отделаться от твоего аромата.

Он говорил хрипло, почти шепотом.

– Сладость манит меня. И я не в силах ей сопротивляться. – Дотронулся до моей горячей щеки костяшками пальцев. Обвел скулу и прочертил линию под нижней губой.

Я не дышала. Смотрела в его угольные глаза.

– Хочу тебя попробовать.

Наклонился, и тут я увидела, что его маска разительно отличалась от той, которая была на нем там, в «Трэше». У нынешнего экземпляра не запечатан рот…Он без труда смог бы меня поцеловать…

Что, в общем–то, и сделал…

Его жесткие губы коснулись моих.

Я отключилась на миг.

Мужчина приложил руку к моей талии, чем удержал от падения.

Короткий разряд тока пронзил насквозь. Я прогнулась немного и ощутила большую ладонь на своей спине. Она просто зафиксировала мое положение, но я неожиданно захотела большего. Возможно, алкоголь повлиял и выветрил из меня стеснение. А возможно, загадочность, неизвестность и запретное притяжение сработало.

Я обняла демона за шею и подразнила его кончиком языка. Он толкнулся вперед и вдавил меня в стеклянную стену. Бокал с остатками Бакарди полетел на пол. Разбился вдребезги.

Остались только мы.

Условности стерлись.

Немного шершавая рука нащупала мое обнаженное бедро и приподняла его вверх. Я сплела пальцы в замок, а демон принялся ласкать мою ногу от колена и выше. Добрался длинными пальцами до краешка трусиков. И вернулся к отправной точке.

Мы не могли замедлиться и оторваться друг друга.

Это было слишком сложно. И до безумия прекрасно.

Наши языки развязали войну.

Наши сердца затеяли конкурс, чье сердцебиение громче.

Как можно прекратить все это и вновь почувствовать холод?

Никак…

Когда мои губы уже заныли от сладкой боли, я впилась ноготками в выпирающий шейный позвонок демона и простонала тихо. Намекнула, чтобы отпустил. Но он лишь теснее прижался ко мне.

Его умелые руки изучали мое тело, помечали там, где кожа не была прикрыта тканью.

И я вновь провалилась в немыслимые ощущения. Позволила ему смять мои ягодицы и продемонстрировать, насколько он возбужден.

– Лерочка? – донесся зов мамы. – Милая? Ты здесь?

Демон остановился. Взглянул на меня мрачно из прорезей глазниц и усмехнулся нагло.

– Да, мам. Я тут!!!

Выкрикнула в ответ и, оступившись, раскрошила самый крупный осколок бокала.

– Тогда выходи скорее, с тобой кое–кто хочет познакомиться!

– Иду!

Обошла своего напарника по жгучим поцелуям и услышала гортанное предостережение:

– До встречи.

Да, прозвучало угрожающе…

– Гори в аду.

Огрызнулась я, но уже через полчаса пожалела о своих словах.

ГЛАВА 3

Очень горько пожалела…

Вернувшись в наполненный людьми зал, я увидела отца рядом с парой в очень необычных масках. Они не были похожи на те, что присутствовали здесь. И мое сердце предательски сжалось. Что–то должно случиться и прямо сейчас.

– Ну же, милая, папа тебя обыскался. – Мама подхватила меня под локоть, держа в свободной руке бокал с белым вином.

– Кто это?

Я кивнула на тех, кому отец любезно улыбался.

Обычно его не волновали приветственные тонкости. Благодаря своему статусу, он мог послать любого в долгое и мучительное путешествие. И нисколько не горевать по этому поводу.

– Скоро узнаешь.

Лукаво подмигнула мама.

Да что такое, в самом деле?!

– Еще раз добрый вечер, – она вплотную подвела меня к узкому кружку из трех человек, – пришлось потрудиться, чтобы ее найти.

Мама постучала пальцем по хрустальному бокалу. Покосилась на мужа, будто боялась его суровой реакции. Но отец никогда не бил маму. И ни разу не нагрубил ей за все двадцать пять лет брака.

– А вот и моя любимая дочь, – папа приобнял меня за талию, слегка потряс, – прошу, познакомьтесь.

Я прильнула взглядом к темноволосой девушке невысокого роста. Ее атласное платье с тонкими бретелями не сочеталось с тоном ее медной кожи. Наоборот. Делало из нее любительницу солярия.

– Очень приятно. Я Афина. – Она протянула мне руку, и я аккуратно пожала ее.

– Валерия. – Спустя секунду ответила я.

– Красивое имя. – Подметила она и обернулась на мужчину, которого я до сего момента игнорировала. И лучше бы делала это дальше…

Ведь он…

Тип из моих ночных кошмаров.

Демон катакомб и душных оранжерей.

– Лерочка, – папа воззвал к моему сознанию, – Афина и ее супруг Кентаро только недавно вернулись из Токио и обосновались в том мрачном особняке на окраине.

– Правда?

С трудом произнесла я, не сводя глаз с НЕГО.

А он…медленно снял пугающую маску и заставил мою душу свернуться калачиком и рыдать под песню Уитни Хьюстон.

– Да. Правда. – Заговорил мой демон. – Дом в процессе реставрации. Как только закончим с ремонтом, организуем, грандиозный праздник по этому случаю.

Он шевелил губами, а я внутренне разрушалась по крупицам.

Кентаро…

Из Японии.

Но у него нет и намека на акцент.

Даже малейшего.

– Замечательная идея, – донеслось от мамы, пьющей уже второй бокал Шардоне, – в нашем городе любят ходить в гости.

– И мы любим, – Афина взяла Кентаро за руку и крепко сжала ее, – особенно я. Мне нравится встречать новых людей. Слушать их истории. А Кентаро настоящий отшельник. Сидел бы дома целыми днями.

Она надула губы, и я протрезвела вмиг.

Папины объятия стали невыносимы.

Я вежливо поклонилась и ничего не говоря, поспешила по диагонали на улицу.

Наш маленький дворик укрыт от посторонних высоким забором. И там я смогу перевести дух.

Оказавшись на воле, я сразу же прижалась к холодной стене дома. Приложила ладошки к гладкому фасаду и прикрыла глаза.

В весеннем воздухе витала сотня ароматов. Более ярко ощущался запах сырости. Я вдохнула глубоко, в ноги скатилась непрошеная слабость. Пришлось даже присесть на минутку.

Но я умела справляться с непредвиденными трудностями. Поэтому выпрямилась, пригладила подол платья и вернулась в тепло. Если я подведу папу, он окончательно во мне разочаруется и сделает все, чтобы я посчитала Лондон детской шалостью.

Я переживу этот вечер.

Иначе и быть не могло.

– Здравствуй.

Демон возник прямо в дверном проеме, отделяющем пустой коридор от зала с приятной музыкой, важными гостями и изысканными угощениями.

– Ой! – я оступилась, а он поразил своей исключительной ловкостью. Обхватил меня за талию и, крутанувшись, прислонил к себе.

Я с изумлением посмотрела в его чуть раскосые черные глаза и не смогла сглотнуть. Руки свисали по швам, сердце колотилось немыслимо часто.

– Осторожно, – начал он, пристально изучая мои губы, – у тебя слишком высокие каблуки. Можно сломать лодыжку.

– Беспокоитесь о моем здоровье?

Я повела себя, как подобает дочери верного помощника босса мафии.

– Скорее о своем удовольствии.

Дьявольски улыбнулся.

– Что?

Сделав крутой поворот, загнал нас двоих в темную ловушку между добротным шкафом с зеркальными дверцами и комодом на позолоченных ножках.

Я тихонько ахнула от неожиданности, а он вжал меня в уголок и рукой провел вверх по спине. Запутал пальцы в моих распущенных волосах.

– Ты знаешь кто я?

Стер мой предыдущий вопрос и пошел в атаку.

– Нет.

– И хорошо. – Кончиком носа поддел мочку моего уха. – Потому что, я знаю кто ты. И знаю, что хочу сделать с тобой в ближайшем будущем.

– Отпустите. Вы переходите все границы.

Прозвучало неубедительно. Да и голос мой дрогнул несмело.

– Границы? Еще полчаса назад ты стонала в моих руках, Валерия.

Он напомнил о глупом поражении, скользнув костяшками по коже над лифом моего платья. Сердце загудело. Я задышала сбивчиво.