– Не бойся, не обижу, – она перестала рыпаться, решив всё-таки выслушать меня. Да она как оборотень, перекинувшийся в свой звериный облик! – Что ж ты удрала от хозяйки? Насколько я знаю, фамильяр не живёт долго без своего хозяина. Ты же понимаешь, что я должен доставить тебя ведьме, чтобы ты жила? Для твоего же блага.

Если, конечно, ведьма мне не солгала. Тогда проблемы будут у неё, а не у меня.

Лисица показательно фыркнула, словно пыталась мне что-то сказать.

– Эй! Отпусти её! – воинственно произнесла Эля, и я мгновенно опустил зверька на землю. – Что ты себе позволяешь?!

– Да вот прикидывал сколько там килограмм мяса. На суп пустить, да и шерсти на целую одёжку хватит, – увидев испуганное лицо Эли, а также странное возмущение зверька, я нервно поисмеялся. – Да шучу я. Пытался вразумить Дэйлу. Надеюсь, она меня поняла.

И зверёк принялся что-то эмоционально рассказывать моей гостье, пока я вновь принял образ гостеприимного хозяина и разлил свою похлёбку по тарелкам.

– Фамильяр? – переспросила Эля, и я выдохнул.

– Ох, неужели Дэйла тебе наконец-то правду рассказала? Да, детка, в нашем мире у каждой сильной ведьмы есть фамильяры. Когда ведьма достигает определённой силы она может выбрать одного животного себе в качестве магического помощника, – решил погрузить в историю магии моего мира. Не знаю почему, но мне вдруг показалось важным это рассказать. – Она связывает свою жизнь и жизнь зверька, наделяя помощника силой. Вот только фамильяр долго не может находиться вдали от хозяина: он умрёт, а ведьма потеряет часть своей силы.

– Понятно, – задумчиво вздохнула Эля. И уже шёпотом, совершенно забыв, что у меня очень острый слух, проговорила: – Скажем ему?

Зверь завозмущался, запрыгав на месте, словно хотел что-то скрыть от меня. Тяжело вздохнул и спросил у Эли:

– Скажем что? – понять Дэйлу я не мог, и решил поинтересоваться у иномирянки.

– Что еда пахнет очень вкусно, – хитро улыбнувшись, проворковала Эля. Закатил глаза. Ну почему так сложно с девушками?!

Тяжело вздохнул. Правду я всё равно вряд ли узнаю, если только не начну понимать этого белого зверька. Вот ведь нашёл проблему на свою голову! Согласился на заказ, хотя прекрасно понимал насколько он будет невыносимо сложным. Путешествие в другой мир только чего стоило!

Вскоре мы уселись у догоравшего костра завтракать. Рассмеялся, глядя на то, как белая лисица недовольно стучала лапками по миске, пытаясь взять вилку в лапы.

– Ой, да ты как будто раньше носом не тыкалась и не ела еду, – фыркнул я.

Дэйла посмотрела на меня таким взглядом, словно пыталась проклять. А ведь кто знает, вдруг фамильяр ведьмы был способен на подобное? Сдавшись, лисица всё-таки уткнулась мордочкой в пищу и принялась есть.

– Слушай, Эль, нам надо будет по пути заглянуть к швее, чтобы прикупить тебе нормальный наряд, – хитро улыбнулся, вновь внимательно рассмотрев девушку.

Та, услышав моё замечание, поперхнулась.

– А чем тебе мой не устроил? – честно спросила она.

– Да ты в нём на блудницу похожа! Прости конечно, но в этом мире ты будешь слишком выделяться и бросаться в глаза, – с удовольствием отправил очередную ложку в рот, всё ещё со смехом наблюдая за тем, как животинка совершенно не умела есть своей пастью.

– И что? Мне теперь длинные пышные платья носить? – фыркнула моя гостья, и я перевёл взгляд на неё.

– А откуда у тебя сложился такой глупый стереотип? У нас длинные платья только титулованные особы носят. Простые горожанки могут носить брюки, что на мой взгляд практичнее в несколько раз.

Лисица прекратила тыкаться мордой, и я заметил насколько сильно запачкана её мордочка. И мне даже показалось, что зверёк как-то мечтательно и грустно вздохнул.

Нет, что-то определённо не так с этим заказом!

Глава 15

Она

– Кажется, ведьма соврала волку, сказав ему, что я её фамильяр. И теперь этот легковерный думает, что он делает благое дело. Фрр! Мужчины! Ни ума  ни фантазии! – с возмущением пожаловалась мне принцесса.

– Фамильяр? – переспросила я, а после была вынуждена выслушать краткую лекцию об этом мире и особенности взаимоотношений фамильяров и их ведьм. Покивав Бринейну, я обратилась к Кордэйле:

– Скажем ему?

На что песец очень сильно возмутился.

– Ни в коем случае! Я не доверяю этому волку! Кто знает, как он воспользуется информацией.

Вздохнув, сморозила какую-то глупость в ответ на вопрос Бринэйна и больше об этом с Дэйлой не заговаривала, решив вернуться к данной теме позднее.

Еда, приготовленная “волком” была вкусная и сытная, что благотворно сказалось на моем настроении. Споро собрав вещи в дорожную сумку, Бринейн запер домик и мы выдвинулись в путь.

Дэйла трусила чуть впереди меня, стараясь не выпускать “волка” из виду. А наш проводник  уверенно вышагивал во главе нашего маленького отряда.

Первые часа полтора я наслаждалась природой: даже воздух в иномирье был чище, слаще, чем дома. А уж лес! Яркие, сочные краски, аромат хвои и травы, пение птиц и шелест ветра в волосах… Сказочно и очень красиво.

А после в мою мечтательную романтичность вмешался прагматизм. С непривычки ноги начали гудеть, и усталость тупой болью начала отдавать в пятки. Незлым тихим словом вспомнила Нину и ее попытки затянуть меня в спорт зал. Вот где бы пригодилась хорошая физическая форма!

Нет, фигура у меня была в порядке, – но именно поэтому я и пренебрегала физическими нагрузками. Зачем, если я и так красотка?

На втором часу я взмолилась о пощаде, а точнее – о привале. Бринейн ехидно усмехнулся и сказал:

– Что, устала? Я рассчитывал пройти минимум столько же, сколько уже прошли.

Поборов желание  бросить в сторону “волка” что-нибудь тяжелое, я отыскала глазами ближайший валун и уселась на него с видом “ни шагу больше не ступлю!”.

– Ладно, небольшой привал и идем дальше, – нехотя согласился Бринейн и принялся осматривать местность, при этом недовольно бурча себе под нос всякие замысловатые ругательства. На что я махнула рукой – чем бы дитя не тешилось, лишь бы отдыхать не мешало.

Песец подбежал ко мне и запрыгнул на коленки, как самая настоящая домашняя кошка. Только размер у животинки был вовсе не кошачий. Я вздохнула и села поудобнее, чтобы не свалиться с природной скамьи.

– Ох, Дэйла, что-то я сомневаюсь, что мы скоро доберемся к гномам. Кстати, а как долго к ним идти?

Последний вопрос я адресовала “волку”, который ходил взад-вперед и что-то вынюхивал в воздухе.

– Я рассчитывал на два дня, но такими темпами, – Бринейн многозначительно глянул на меня и валун, – мы будем в пути дня три, не меньше.

Три дня без кровати? Без ванной? Без нормального туалета?! Нет, я на такое не подписывалась!

Вскочив с валуна, уронила пушистую принцессу на землю. Та недовольно тяфкнула:

– Осторожнее, не дрова держишь!

– Ох, ну простите, ваше… – я запнулась, чуть не сболтнув лишку. Заметив настороженный взгляд “волка”, судорожно начала придумывать по ходу разглагольствования новое определение принцессе. – …Пушистое задничко!

Бринейн хмыкнул и отвернулся, возвращая свое внимание лесу.

– Если отдохнула, продолжим путь.

– Идем уже, – пробурчала я. –  Чем скорее доберемся до гномов, тем быстрее я окажусь в нежных объятиях родной цивилизации.

Кажется, “волк” хотел что-то возразить, но вслух ничего не сказал. Так мы и двигались по лесу, остановившись лишь два раза для коротких перекусов. А потом снова шли, шли, шли… Пока сумерки не свалились на наши головы резко и неожиданно, как снег в мае.

– Как-то резко у вас темнеет, – с недовольством заметила я, с трудом различая дорогу в ста метрах впереди.

– Придется делать привал. Только место неподходящее, – отозвался Бринейн. – Давай сюда, ближе ко мне. Обе.

Я безропотно подошла к “волку” ближе, вполне резонно считая, что рядом с мужчиной будет безопаснее. Принцесса, судя по всему, считала так же.

– По моим подсчетам, скоро будет подходящее для ночевки местечко. Осталось пройти всего ничего. Двигайся за мной, старайся не отставать.

Почувствовав странное напряжение, я кивнула и приготовилась во всем слушаться Бринейна. Мне, городской девочке с Земли, в лесу без сопровождающего не выжить.

И, словно подтверждая мои самые дурные предчувствия, в следующий миг мы с Бринейном  вышли на поляну. И нас окружили странные личности преступной наружности.

Женщина в многослойной одежде подошла к нам и усмехнулась, взглянув в лицо моему сопровождающему.

– Бринейн? Вот так встреча!

– Вы знакомы? – прошептала я, тыча “волка” пальцем в спину.

– Пару раз… – многозначительно ответил тот и, прикрывая меня своей спиной, обратился к женщине. – Брунхильда, не думал, что встречу тебя в лесу. Неужели дела так плохи? Мне казалось, что ведьма может себя прокормить без того, чтобы примыкать к разбойникам.

Ведьма? Разбойники?!

Я прижалась к спине “волка”, чувствуя, как страх сковывает мышцы.

Во что я ввязалась?

Глава 16

Он

Обе мои спутницы (хоть и одна из них была лисица) показались мне настоящими принцессками и неженками. Гостья из другого мира вскоре разнылась и присела на валун. Не стал уточнять, что перевёртыши – местные вредные зверьки с острыми клыками, иногда обращались в камни, прячась от опасных хищников.

Усмехнулся, представив каково было перевёртышу, когда на него приземлилась девушка. Он, наверное, не ожидал такой наглости. Еле сдержался, чтобы не рассмеяться.

Белая лисица молчала, важно расхаживая по лесу, словно он принадлежал ей. У меня начали закрадываться сомнения, а фамильяр ли это. Мои скудные познания ведьминских чар сообщили мне, что привязанное к ведьме животное в скором времени увядало вдали от неё. А Дэйла ничего такая: бодрячком.

Наше путешествие прервала моя старая знакомая. Вот кого я был крайне не рад видеть, так это Брунхильду. Принесла же её нелёгкая! Давно мечтал в опасной части леса повстречать свою бывшую, с которой не так уж и хорошо расстались. Говорила мне мама: не зли ведьм.

А ещё я почувствовал целую свору разбойников неподалёку. Ощущал присутствие кентавра, тёмного эльфа и мага. М-да. Расклад явно не в нашу пользу. Прикидывал, смогу ли я кого-то из них растерзать, если обращусь в волка. Предполагал, что если вступлю в драку первым: мы втроём погибнем. Значит, нужна дипломатия.

Брунхильда поморщилась от моего замечания, но упорно молчала. На поляну выскочил чёрный кот. Он тут же устроился к ногам хозяйки. Вот как должны вести себя настоящие фамильяры!

– А я не примыкала, – наконец, фыркнула ведьма. – Я возглавила банду. Если не можешь предотвратить хаос и безумие – возглавь его! Разве не ты мне это говорил?

– К сожалению, я не смог ни возглавить, ни предотвратить, – тяжело вздохнул, припомнив свои же слова. Ну, куда же без юношеского волчьего максимализма. Все расы проходят эту стадию, и кому-то везёт больше, а кому-то меньше.

– Ой, да брось! Один из лучших наёмников. И это ты не возглавил? – прыснула Брунхильда, осматривая меня с ног до головы. – И кого ты это прячешь за спиной?

Не хотел показывать ей Элю, но ведьма при желании разглядела бы сквозь меня. Уверен, у неё были подобные суперспособности.

– Так-так-так. Спутница. Не волк, – Брунхильда проворно обошла меня и с небольшого расстояния разглядывала девушку. Учитывая, что у этой ведьмы были амулеты определения расы, раскрыть кто перед ней не составляло ни малейшего труда. – И не ведьма. Ба, да она человек! Теряешь сноровку, Бринейн. Или человечинки захотелось? На закусь?

– Держи свой саркастичный язычок при себе, Брунхильда, а то на закусь пойдёшь сама, – жёстко ответил ей, еле сдерживая желание обратиться и растерзать гадкую ведьму.

– Не посмеешь, – самодовольно фыркнула она, но я почувствовал нотки сомнения в её голосе.