И тут совершенно не ко времени вспомнился сон, мучающий каждую ночь, и из-за которого я не высыпалась уже давно. Перед глазами всё поплыло, и вот передо мной красивый русоволосый парень, этакий русский витязь, идёт по дороге из звёзд. У него была безумно обаятельная улыбка и открытый взгляд синих бездонных глаз. Я даже моргнула пару раз от неожиданности, настолько явственно увидела эту картинку и словно бы услышала тихий шёпот на грани слышимости: “Найди перо Феникса”, – даже обернулась, думая, кто-то за соседним столиком произнёс эти слова.

Но, увы, соседей рядом с нами вообще не наблюдалось, мы как-то удачно сидели вдали ото всех. Аккуратно вынимая свои руки, смотрела на парня. Красивого, сложно отрицать факты, да и других достоинств у него было с избытком, но он друг. А мозг, зараза такая, ещё и начал сравнивать образ Гоши с тем видением красавца из сна, и, положа руку на сердце, Георгий проигрывал.

Парень не удерживал ладонь, видимо, изначально предполагал отказ, так как на лице промелькнула досада и печаль.

– Извини… – тихо прошептала, не зная, что ещё сказать, ведь опыта в отношениях у меня не было, да и отказывать парням до этого не приходилось. – Давай останемся друзьями…

– Хорошо, – счастливо выдохнул Гошка, кажется, решив, что у него ещё есть шанс повернуть моё мнение в другую сторону, и тут же сменил тему. – Ты Новый год где будешь встречать?..

Дальше наше общение, вроде, было привычным, но дискомфорт всё-таки чувствовался. Или это меня мучила совесть? В итоге домой я вернулась уставшей и чувствуешь себя, как выжатый лимон, причём не только эмоционально, но и физически. Будто на меня неметафорически давил груз ответственности. И как сёстрам удаётся легко менять парней? Не понимаю…

Все мысли о друге, свиданиях, признаниях и амурных делах вылетели из головы, когда, войдя во двор, увидела открытый гараж и подготовленные для погрузки и транспортировки контейнеры с оборудованием. Сердце кольнуло нехорошей догадкой, и я поспешила в дом.

– Надюша, вернулась, – встретила меня наша кухарка, – голодная?

– Мария Петровна, а где папа? – стаскивая шарф с шеи, пыталась понять, куда так внезапно собрался отец.

Он вчера ни о чём подобном не упоминал.

– Да где ж ему быть? У себя в кабинете, – женщина махнула рукой, торопясь обратно на кухню, откуда очень аппетитно пахло выпечкой. – Ты не ответила, голодная, тебя покормить?

– Нет, не нужно, я в кафе перекусила, спасибо, – ответила, торопясь к отцу, и слыша вслед недовольное бормотание:

– “Перекусила” она. Чего там можно есть в этом кафе? Всё неполезное и безвкусное, поэтому и худенькая…

Недовольство Марии заставило улыбнуться. Самая лучшая на свете повариха дано работала у нас и стала почти родной. В детстве мы с сёстрами её тётей Машей звали. Ну а её желание откормить меня было притчей во языцех. И я бы обняла женщину и пошутила на эту тему, но меня волновало сейчас немного другое.

Отец нашёлся, как и сказала Мария, в кабинете. Он сидел за столом в расстёгнутой парке, уже готовый к выходу. Видимо, его задержало только подписание документов.

– И расписка о неразглашении… – услышала слова серого невзрачного мужчины. – Ваш самолёт отправляется через четыре часа, советую вам поторопиться, – продолжил он, складывая документы в папку. – С группой познакомитесь в аэропорту. Вот ваш пропуск на взлётную полосу.

Он положил на стол перед отцом серый кусок пластика с цифрами и штрихкодом и, не замечая меня, откланялся и вышел из кабинета. С недоумением проводила его взглядом, но быстро пришла в себя.

– Па, куда ты? Почему так неожиданно, да ещё и без меня? – выпалила, не в силах сдерживаться.

– Надюша, – встав из-за стола, он притянул к себе, погладив по голове, словно маленькую, – я и сам не ожидал, что так получится.

Зимний луч солнца выглянул из-за туч и пробрался в кабинет, осветив его. Мне даже показалось, что нас обволокло странное тёплое сияние. И на мгновение засмотрелась на отца в лучиках солнца.

– Помнишь, я тебе рассказывал, что в одна тысяча девятьсот сорок девятом году в горах Алтая был случайно обнаружен летающий аппарат, предположительно, внеземного происхождения?

– Ну да, – конечно, я не забыла о том рассказе, ведь отец очень досадовал по поводу, что не может туда добраться. – Так ты хочешь сказать?..

– Да, я еду туда, – глаза отца вспыхнули радостью.

– Здорово! – восхищённо выдохнула, радуясь за сбывшуюся мечту отца. – Но как? Все исследования были закрыты, место оцеплено и засекречено. Да и сколько времени уже прошло…

– Да, времени с тех пор утекло много, – задумчиво протянул он, но раз исследования возобновили, то, может, и получится что-то найти и докопаться до сути. Очень надеюсь, – добавил отец и улыбнулся, стараясь скрыть своё волнение и беспокойство.

– Но как ты оказался в числе участников? Почему не сказал? – обиженно стукнула отца в плечо, заглядывая ему в глаза.

Нет, я рада за папу, но, блин…

– Не поверишь, мне с этим предложением позвонили сегодня утром, – улыбнулся отец, снова погладив по голове, будто успокаивая маленького ребёнка. – Я так понял, один из членов экспедиции попал в больницу и не может поехать, и кто-то из профессоров предложил мою кандидатуру. Я не смог отказаться, такой шанс выпадает один на миллион.

Тут я даже не стану спорить с отцом. Да, жаль человека, внезапно выбывшего из экспедиции, пусть у него всё будет хорошо. Но только благодаря этому несчастью у папы появился шанс исполнить мечту.

Ведь прошения на посещение этой закрытой зоны отец начал подавал больше десяти лет назад и с тех пор всегда получал отказы.

– А как же дела на фирме? – озабоченно посмотрела на него, замечая лёгкую усталость, которая появилась в уголках его глаз.

– Не волнуйся, – дразня меня, улыбнулся он, – завещание давно составлено, и вы без приданого не останетесь.

– Ну па-а-ап! – нахмурилась, ну не люблю его этот чёрный юмор.

Разве таким можно шутить?

– Ладно, ладно, – поднимая руки в жесте “сдаюсь”, хохотнул отец, – плохая шутка, больше так не буду. А насчёт фирмы, ну так есть зам, не впервой ему одному решать производственные вопросы, – меня чмокнули в кончик носа. – Ну а если что-то срочное будет, они обратятся к тебе.

– Хорошо, пап, – обнимая его, вдохнула родной запах и тут же отстранилась, заглядывая в глаза. – А как же Новый год? Ты вернёшься к празднику?

– Не знаю, – смутился он. – Ничего не обещаю, родная, сама понимаешь.

Я понимала! Конечно, отец не упустит такой шанс, да я бы сама забыла про всё на свете, вручи мне судьба подобный подарок. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться. Ничего страшного, отмечу Новый год одна, или приму предложение Гоши и пойду к ним в гости.

– Пап, ты опять куда-то собрался, там багаж уже погрузили в машину и спрашивают тебя? – в кабинет заглянули сёстры. – И не надоело мотаться по экспедициям? Про нас уже слухи ходят, что ты с приветом, – выдала Снежана.

Отец даже растерялся, не зная, что ответить на такое неприкрытое хамство.

– Чшь… – шикнула на сестру Кларисса. – Думай, что говоришь!

– А что я такого сказала? – старшая, действительно, не понимала и сейчас удивлённо хлопала нарощенными иссиня-серебристыми ресницами, на которых словно снежинки вспыхивали искорки.

Красиво. Но она с ними смотрелась глупой куклой. Впрочем, судя по поведению ей и являлась.

– Я ничего такого не имела в виду, – продолжила оправдываться она. – Всего лишь хотела сказать, что папа и так устаёт на работе, так зачем ему ещё куда-то от цивилизации уезжать?

– У каждого свой отдых, – выступила вперёд, словно загораживая отца. – А вы бы лучше попрощались, а то ему уже, действительно, пора ехать.

– Пап, а ты куда на этот раз? – моё место в объятиях отца заняла Кларисса, всем своим видом показывая, свою заинтересованность.

– На Алтай, – улыбнулся отец, ласково глядя на неё. – Какой ты хочешь гостинец, чтобы я привёз тебе оттуда?

– Там же самоцветные камни? – загорелись глаза Клари. – Привези ожерелье!

А я аж глаза прикрыла: для сестры что Уральские горы, что Алтайские – никакой разницы. Снежана, услышав про подарки, тут же подскочила к отцу с другого бока.

– Пап, а мне шубку горностаевую…

– Привезу, – улыбался он, ласково разглядывая своих девочек. – Надя, а ты что хочешь?

– А ей никаких гостинцев, не надо, – хихикнула Снежка, – главное, чтобы ты быстрее вернулся.

Было собралась согласиться с её словами, но вспомнился сон и язык сам ляпнул:

– Пап, привези мне перо Феникса из чертога Медведя¹.

– Да где же я его тебе достану? – отец растерянно смотрел на меня, а сёстры хохотали.

– Ну, Надька, – Кларисса утирала слёзы, – сказки надо было читать в детстве. И переболеть ими тогда, а не во взрослом возрасте!

– Во, во, – вторила ей Снежа, – ты явно перечитала сказок или перезанималась в своём ФизТехе и совсем крышей поехала. Хотя, нет, – продолжала хохотать она, – кукуха у тебя отлетела, теряя перья, вот тебе новое и понадобилось.

– Девочки, разве можно так о сестре? – пожурил их отец. – Надюша, может, тебе чего-то другого привезти?

Только рукой махнула, да не нужно мне ничего.

– К Новому году возвращайся, это будет лучшим подарком.

Глава 3

Надежда Леонидовна Купцова…

Вот и воскресенье, день, когда можно позволить себе подольше понежиться в тёплой кровати, а ещё поспать подольше и встать, когда хочется, а не по будильнику. Потянувшись, неожиданно осознала: я выспалась! Сон, который мучил меня больше месяца, вдруг отступил. Неужели вчерашние воспоминания о синеглазом красавце и сказанные им слова так повлияли? Покрутив в уме эти мысли и так и сяк, решила, что, возможно, я права. Вот только узнать наверняка можно только опытным путём, а именно всё тайное завтра станет явью.

Ещё раз потянулась и, спрыгнув с кровати, отдёрнула шторы. Улыбка сама собой растянула губы. Утро выдалось ясным и солнечным, а ночью выпал снег, преображая всё вокруг и превращая в сказку. На душе стало как-то светло, словно вот сейчас появится Дед Мороз с подарками. Такое ожидание праздника, счастья и волшебства всегда наступало перед Новым годом.

Желудок голодно проворчал, и я, махнув на гигиену и переодевания, потопала босыми ногами на кухню. Прям как в детстве, когда выбегала в пижаме и искала подарки под наряженной елью в гостиной. Знаю, что рано, и Мария не любит, когда мы приходим вот такие в столовую, но в выходной же можно?

– Тётя Маша, доброе утро, – зевнув на ходу, поздоровалась и бухнулась за стол. – А сёстры уже поели?

– Да куда там, они домой под утро вернулись со своих клубов, – недовольно проворчала женщина, явно не одобряя поведения сестриц. – До обеда не проснутся.

– А, ну понятно, – протянула и, услышав жалобные завывания желудка, уточнила: – А что у нас сегодня на завтрак?

– А что ты хочешь? – тут же уточнила женщина.

Мария Петровна была просто невероятной в готовке, уверена, будь у неё больше амбиций, стала бы известным шеф-поваром, либо хозяйкой элитного ресторана домашней кухни. Она могла приготовить любое блюдо, и, главное, быстро и невероятно вкусно, будто у неё были заготовки на все случаи жизни. Помню, в детстве я всё допытывалась у бедной женщины, где она прячет скатерть-самобранку.

От воспоминаний улыбнулась и смутилась одновременно.

– Глазунью, салатик к ней любой с зеленью и блинчики, – немного подумав, сделала заказ.

– Со сметаной или мёдом? – тут же последовал уточняющий вопрос.

– А сгущёнка есть? – решила, что сладкое перед учёбой совсем не помешает.

– Здесь подождёшь? – новый вопрос, но на меня она уже не смотрела, руки нашей чудо кухарки так и порхали, успевая, кажется, готовить всё одновременно.

– Ага, – отозвалась, посматривая на часы, и, будто читая мои мысли, Мария спросила:

– Надюша, а как там Леонид Викторович? Ты с ним не созванивалась?

– Пока нет, у нас разница во времени, вот думаю, – отозвалась, и ещё раз прикинув в уме, решила написать сообщение.