Это как подземелье с кучей подсказок, которые не складываются в картину. Синь, Салиция, Короли Бандитов, альянс, Пенбрук, теперь Регенс. Продолжу копать – может, найду какую-то легенду? Но подземелий тут нет. Хотя… легенда – просто история, а истории случаются везде. Не все становятся проклятиями.

Тут меня осенила совершенно безумная мысль:

– А что если весь этот мир – проклятие?

Рубин расхохоталась слишком громко для вражеской территории:

– Прости, но ты как те философы-подземельщики! Читала книгу – якобы весь мир просто подземелье, созданное большим миром. Теория бесконечных подземелий называется.

Рубин смеялась, но мне было не до смеха. Я попал сюда странным образом. Игра была легендой. Что если я просто в подземелье? Что если этот мир – подземелье Земли?

«Надо выпить после этого похода», – решил я. – «Много выпить».

Глава 16

– Мы не знаем, когда они хватятся этих двоих, так что действовать надо быстро, – начал я инструктаж. – Ещё одна группа из десяти рыл движется по дороге. Они будут здесь через минуту. На этот раз постарайтесь не дырявить одежду – нам она ещё пригодится.

– Безрассудно атаковать группу, превосходящую числом, – Рубин излучала беспомощность как радиоактивный элемент. – Хотя зачем я вообще пытаюсь? Ты всё равно сделаешь по-своему.

– Извини, Рубин, но если тебя это утешит – когда дойдёт до драки, их будет меньше, чем нас.

– …это вообще как работает?

Ждали, пока группа не показалась. Типичные бандиты – грязные, вонючие, с манерами орангутанга. Кроме одного в балахоне. Либо Тёмный Священник, либо маг. В любом случае – потенциально опасный товарищ.

Рубин нахмурилась. В её лекции на стене говорилось только о простых бандитах. Тёмные Священники, маги, убийцы и прочая нечисть оценивались отдельно и давали разные очки для ранга. Она явно надеялась на лёгкую прогулку с обычными головорезами.

Эти ребята даже двигались строем! Моя первая встреча с бандитами была как с пьяной толпой на футболе. А эти – почти солдаты. Впрочем, по сравнению с рыцарями Лорда Рейна из Алерита они выглядели как бойскауты против спецназа. Справимся без особого шума.

– Ах да, – добавил я, – грабьте трупы быстро, пока не испарились вместе с лутом.

Обычно такое случалось только в подземельях – миазма жрала бесхозные вещи. Но эти парни испарялись с экипировкой. Неважно, что их воскрешало со скоростью света – процесс забирал и ценности. Неудивительно, что бандиты такие смелые. Обычно они боялись не смерти, а потери награбленного. Для простых людей броня стоит как квартира в центре. Риск всё потерять из-за какого-то солдата обычно их останавливал.

– Кани, твой выход!

– Есть!

Кани выскочила на дорогу с изяществом носорога. Она даже не пряталась – просто врезала щитом. Типичный подход для неё. Но это был отвлекающий манёвр. Шао, Салиция и Раиса уже обходили с тыла. За Раису я немного волновался, но она профи. С сильными противниками я держал её позади, но тут она вполне могла размяться.

– Мия, готовь ментальную атаку.

– Уже готовлю!

Бандиты остановились. Не полные идиоты – почуяли засаду. Некоторые нервно озирались по лесу.

– Паладин? Здесь? Одна? – прохрипел тип в балахоне. – Чего церковь хочет?

– Ваши деньги! – гордо заявила Кани.

– Чего?

– Гоните бабки! Или сдохнете!

– Ты нас… грабишь?

– Представитель церкви?!

– Блядь! Где мой кошель?!

– И мой пропал!

– Нас ограбили!

– Ааа! Двое упали! Мертвы!

– Салиция! Какого хрена у тебя десять кошельков?!

– А? Мастер же сказал сначала ограбить!

– Он сказал забрать добычу!

– Ну я и забрала! Украла до того, как они сдохли! Теперь можешь спокойно мочить!

– Я одна не понимаю, кто тут бандиты? – со слезами на глазах спросила Рубин.

Я тоже начал сомневаться в правильности распределения ролей.

Глава 17

– Шао! Облако Тьмы! Мия! Растерянность! Кани! Удар Щитом!

Мог отдавать команды через рабскую связь, но Кани с Салицией ещё не привыкли к нашей слаженности. Решил командовать вслух. Да и Рубин так проще следить за происходящим.

Рубин схватила меч и рванула на дорогу мимо Кани. Но когда добежала до чёрного облака – оно исчезло. Остановилась как вкопанная, увидев всех бандитов на земле. Над ними стояли три девушки. Шао и Салиция выглядели уверенно, как профессиональные киллеры. Раиса нервно сжимала оружие, бросая на меня взгляды в поисках одобрения.

Рубин проверила пульс у одного:

– Без сознания?

– Не хотела торопиться с раздеванием, – пожала плечами Шао.

– Мия… – кивнул я лисолюдке.

– Уже работаю, – она прищурилась, посылая ментальную атаку.

– Режьте глотки, – приказал я, подходя к телам. – Парня в балахоне оставьте. Свяжите только.

– Рик! – лицо Рубин исказилось от возмущения. – Они беспомощны! Можем отправить порталом в тюрьму! Это жестоко и бессмысленно! Убьёшь – просто отправишь на воскрешение! Толку ноль!

– Неужели? – я проходил мимо тел, касаясь плеч и кивая.

Каждого, кого коснулся, через секунду получал удар в горло от Шао или Салиции. Профессионалки – второй удар не требовался. Рубин отвернулась, но её осуждающий взгляд жёг спину.

Честно? Я не хотел брать её с собой. Если бы не гильдмастер с его правилами… Я ведь подбирал состав группы тщательно, как вино к ужину.

Шао, Салиция и Кани не парились о морали. Только Раиса выглядела обеспокоенной, но не настолько, чтобы спорить. Именно поэтому отправил Луизу, Пресциллу и Теону подальше. Не хотел, чтобы они видели эту сторону меня.

Шао знала меня лучше всех после наших столичных приключений. Готова была на всё ради меня. Мия понимала мои цели. Как девятихвостая лиса, она была близка к смерти и не боялась её.

Не то чтобы думал, что девочки из пустошей меня бросят… Просто хотел сохранить образ героя. Хотя бы пока есть возможность.

Девять трупов обчистили дочиста. Всё убрали в кольца-хранилища. Парня в балахоне оттащил от дороги, подальше от первых двух жертв. Прислонил к дереву, велел привязать.

Рубин продолжала сверлить меня взглядом:

– Одиннадцать трупов, – её голос сочился горечью. – Уничтожил банду. Поздравляю с рангом E.

Глава 18

Пока пленник валялся без сознания, я устроился на бревне и достал пергамент с пером. Начал рисовать карту местности. Город, лес, тропинки – всё как на ладони благодаря Картографу.

«Эх, прокачать бы профессию Картографа как следует. Карты были бы произведением искусства, а не каракулями школьника».

– Потрясающе! – ахнула Рубин, заглянув через плечо.

Приятно, конечно, но она восхищалась не моим талантом, а читерским навыком за Очки Подземелий. Просто копировал то, что видел внутренним зрением. Объяснять фокус я не собирался – татуировки по всему телу доказывали моё право на эти способности.

Закончив черновик области между горами и городом, я свернул пергамент и обратил внимание на пленника.

Тратить ману на врага мне не хотелось, но ждать тоже. Я исцелил его, применил Обновление. Через пару минут бандит очнулся, тяжело дыша. Он попытался двинуться – понял, что связан. Взгляд сфокусировался на мне. При этом он правильно определил главного.

– Чего надо? – прохрипел он.

– А как думаешь? – развернул карту. – Диспозиция войск. Где прячутся твои дружки.

– Не скажу! И они не мои!

– Забавно, но я не спрашиваю. Мия?

– Слушаюсь, Мастер… Боль!

– ААААААА! БЛЯДЬ! ААААААА! – заорал бандит.

Судя по воплям, ощущения как от сотни иголок в мозгу. Неприятно, должно быть.

– Так как насчёт диспозиции?

– П-пошёл нахуй! Убей лучше!

– Зачем? Чтобы воскрес и доложил о нас?

– Ублюдок!

– Мия…

– АААААА! СУКА! ААААААА!

– Рик! Хватит! – заорала Рубин. – Нас услышат другие бандиты!

– А ты не заметила, как тихо вокруг?

Рубин огляделась. Только сейчас увидела тёмную дымку вокруг нас.

– Не могу контролировать звук как Пресцилла, но заглушить крики – запросто! – ухмыльнулась Шао.

Рубин позеленела. Мия прекратила пытку. Я опустился на колени рядом с бандитом:

– Надеюсь, теперь договоримся. Или продолжим развлекаться до второго пришествия. Диспозиция. Войск. ЖИВО!

– Ты… псих ебаный!

– Мия!

– НЕТ! Всё! Расскажу! Всё расскажу!

Кивнул Салиции. Она освободила руку бандита. Тот указал на дюжину мест на карте. Отметил каждое.

– Вот так сразу бы, – сказал я, сворачивая карту.

– Т-теперь отпустишь?

Кивнул:

– Шао, отпусти его.

– Есть, Мастер! – она достала нож.

Но вместо верёвок она воткнула его между рёбер.

– Т-ты же…

Поздно. Ты уже труп.

Глава 19

– Рик… – Рубин мне даже рта открыть не дала. – Что на тебя нашло?! Лорды так не поступают! Ладно жестокость, но это бессмысленно! Он наверняка соврал о расположении! И ты отправил его прямо к дружкам! Теперь они знают, где мы! Через час вся округа будет в курсе!

– Рубин, заткнись! – рыкнула Шао.

– НЕТ! – Рубин схватила меня за грудки, подняв над землёй. – Ты слишком жесток и… блин, ты чего ревёшь?

– Страшно было! – всхлипнул я, утирая слёзы.

Мия обняла меня, поглаживая по голове:

– Всё хорошо… Мастер был очень храбрым.

– Страшно?! Это ТЫ был страшным! – взвыла Рубин.

– В том и смысл! – фыркнула Шао.

– Стоп… чего? – Рубин заморгала как сова на свету.

– Не знала? И так хорошо подыграла? Твои попытки остановить Рика добавили достоверности, – заметила Кани.

– Мы играли? – теперь удивилась Салиция.

– …

Я наконец успокоился. Хоть мы и устроили шоу, но я не привык к таким ролям. Даже сам немного испугался происходящего.

«Придётся тренироваться в жестокости. Иначе не поверят».

– Начнём с того, что карта – туфта, – разорвал её на клочки.

– Но как же… – Рубин протянула руку к обрывкам.

Карта нарисована по Картографу – она никогда не будет детальнее той, что в моей голове. С Ощущением Жизни я отслеживаю всех на огромном расстоянии. Я знал расположение бандитов без всяких допросов. Проверил показания – враль указал только половину реальных позиций.

Но главная цель достигнута – мы ввели противника в заблуждение. Причин была масса.

Если бы я продолжал магически находить и мочить отряды – рано или поздно они догадались бы об Ощущении Жизни. Может, нашли бы способ противодействия. Теперь думают, что действую по показаниям пленного.

Со временем устроят засаду. Но с моими навыками легко обойду любую ловушку. Плюс создал образ тупого садиста. И навязал именно такую личность.

Ну и репутацию начал строить. Постепенно, но верно.

Мия атаковала их разум страхом, пока были без сознания. Я поменял всем профессии на самое слабое дерьмо. Теперь нужен Тёмный Священник, чтобы вернуть нормальные классы. Налёт тоже добавил стресса.

Но это только начало. Весь план Рубин рассказывать не буду – она просто статист. Полезно получить мнение незнающего человека. Поможет понять, как меня видят бандиты. Если что – подкорректирую.

– Сама слышала Синего Мага из Регенса. Бандиты атакуют бесконечными волнами. Даже убивая окончательно или беря в плен – проблему не решить. Я здесь не за парой трупов. Намерен покончить с бандитской угрозой навсегда. Прекратить годы террора юго-запада. Если буду слишком агрессивен – сбегут в другие регионы. Слишком пассивен – не заметят. Нужна тонкая игра.

– Рик…

– Думаешь, плохие парни видят в типичных героях Героев?

– А?

Я покачал головой:

– Я тоже не вижу. Иногда нужно стать злодеем, чтобы быть Героем.

– … – Рубин отвела взгляд.

– Вперёд. Время произвести впечатление.